Свидетельницей того, как Абигейл выплюнула кровь, оказалась не только Клои.

— …Госпожа Демос?

Иан, только теперь заметивший присутствие Абигейл, с растерянным видом смотрел на неё — женщина надрывно кашляла снова и снова, каждый раз харкая кровью.

— Почему вы здесь… нет, стоп. Почему вы вообще кашляете кровью?..

— Ничего страшного.

Абигейл через силу подавила кашель и ответила с нарочито спокойным видом.

— Скоро сюда нагрянут с обыском. Мне пора уходить.

Мелисса несколько мгновений смотрела на неё, затем, судя по всему, в целом поняв ситуацию, произнесла со вздохом:

— Нет, пойдёмте с нами.

— …

— Оставлять в другом месте того, кто когда-то сотрудничал с предшественниками Демосов, — нелепо.

Так что просто идёмте с нами. Если вас схватят эти остатки банды, неизвестно ещё, какой обработке вас подвергнут.

Пока Абигейл медлила, тронутая холодными, но по-своему тёплыми словами Мелиссы, молчавший до этого Сион наконец заговорил:

— Нет. Моя мать не поедет ни к Лиандерам, ни к Арусам.

Сион встретился взглядом с удивлённой Клои и продолжил:

— Я тоже.

— Что это значит?

Лусиан, державшийся чуть поодаль, нахмурился и шагнул вперёд.

— Рыцари видели, как ты напал с мечом на Дилана Демоса. Они не знают, что тело главы клана захватил его предшественник, — значит, тебя объявят изменником, поднявшим руку на собственного отца. Поэтому тебе и нужно укрыться у Лиандеров или Арусов.

— Нет. Именно поэтому так делать нельзя.

Сион с чуть напряжённым лицом принялся неторопливо объяснять.

По тому, что он услышал в яйце — Демосы в настоящее время построили тесный союз с Гревисами.

Цель обоих семейств — захватить весь континент. А после того, как тёмный господин займёт его тело, они всерьёз готовились к войне ради полного владычества над континентом.

Раз рыцари видели, как он ударил Дилана Демоса, — сведения об этом непременно дойдут до ушей Гревисов.

— Рыцари, скорее всего, не смогли опознать вас двоих из-за дыма и масок. Но важно не это: как только Гревисы узнают о случившемся, они первым делом обыщут Лиандеров и Арусов — независимо от того, установлены личности нападавших или нет. Орлиный клан испытывает к обоим домам очень сильное недоверие.

— Неважно!

Блейк, стоявший со скрещёнными руками, снова возразил.

— Думаешь, Арусы не спрячут одного мелкого пацана? Даже если нас и раскроют — ничего страшного. Просто поведём войну!

— …Нельзя.

Похоже, слова Блейка всё же были ему приятны — Сион на мгновение улыбнулся, а потом ответил:

— Нужно учитывать и возможность того, что предшественник Демосов не погиб. Этот человек пугающе живуч. К тому же у Гревисов было просто невероятное количество магических камней. Именно поэтому война должна оставаться последним средством.

При этих словах Сиона лица всех, кто стоял рядом, окаменели.

Всем было слишком хорошо понятно, откуда взялось это чудовищное количество магических камней.

— Мрази. Брат жертвовал собой ради Клои, а они обратили плоды этих жертв в орудия войны…

Иан скрипнул зубами и схватился за голову с видом человека, которому досталась крайне неприятная задача.

— Огромное количество магических камней плюс зомбированные рыцари — с нынешними силами мы действительно в трудном положении. Кое-какие приготовления у нас есть, но масштаб возможных потерь — это уже не та проблема, которую можно игнорировать…

— Именно поэтому меня не должно быть ни в одном из двух домов. Пожалуйста, сохраняйте максимально нейтральную позицию, даже если к вам явятся с расследованием. Война — это борьба за повод, и нельзя давать противнику шанс перехватить инициативу.

За прошедшие два года Сион вырос не только внешне. То, как он быстро анализировал ситуацию и выстраивал стратегию, разительно отличалось от его прежнего поведения.

— Я буду прятаться как можно дальше. При первой возможности дам о себе знать, так что…

— А когда ты сможешь вернуться?

Только Клои этот разговор был не в радость.

Она молча слушала, как Сион рассуждает о ситуации, явно ставя её выше собственного благополучия, — и наконец шагнула вперёд.

— Тебе придётся скрываться до тех пор, пока не закончится подготовка к войне? Пока всё не разрешится?

— …Нет.

Сион на миг посмотрел на Клои, а потом произнёс — словно давая самому себе обещание:

— Столько я ждать не буду. Так или иначе добуду доказательства того, что это не мятеж, — доказательства, которые способны поколебать Демосов и Гревисов, раскрыть тёмного господина.

— …

— Обещаю. Это займёт не дольше, чем линька.

На этих словах Клои уже почти шагнула к нему.

— Хорошо. Спорить не буду… всё, что ты сказал, — правда. Жереми, приведи Сиону лошадь.

Лусиан глубоко вздохнул и отдал приказ рыцарю.

— И штаны для него тоже найди.

***

Укрывшись в ближайшем лесу, чтобы избежать обыска, все принялись собирать для Сиона необходимые вещи.

— Денег, думаю, хватит вот столько… А магических камней достаточно?

— Камней для перемещения положи побольше. Ничего нет удобнее.

Пока все деловито набивали рюкзак Сиона, он осторожно подошёл к Клои, стоявшей в стороне.

— Клои.

Клои слышала, как Сион окликнул её по имени, — однако стояла, уткнувшись лбом в дерево, и не оборачивалась.

Точнее — не могла обернуться.

Стоит поднять голову и встретиться с ним взглядом — и слёзы хлынут сами собой.

Они встретились после двух лет разлуки — и расстаются сразу же. А Сион только что прошёл через линьку и ещё должен беречь себя.

Почему судьба так безжалостна? — Клои, сама того не замечая, закусила губу.

— Я скучал. Можешь показать мне лицо?

Прозвучала вежливая просьба.

Слова задели что-то внутри, но Клои упрямо не оборачивалась.

Видя её отказ, Сион после короткой паузы тихо спросил:

— Ты злишься, что у меня задержалась линька?

— …

— Или всё ещё обижаешься, что я испортил тебе день рождения?

— Ничего подобного.

Она твёрдо решила не двигаться с места — однако такая нелепица в итоге заставила тело само собой повернуться.

— Я что, маленький ребёнок, чтобы дуться из-за такого. Я просто…

Клои выдохнула и прошептала:

— Досадно, что едва встретились — и уже нужно расставаться.

— Я скучал по тебе, Клои.

Не слыша её слов, Сион повторил то же самое.

— Скучал… и теперь, когда вижу тебя, — хорошо.

Клои наконец подняла голову и встретилась с ним взглядом.

В темноте его глаза светились, как утренние звёзды.

Небесно-голубые глаза — пронизывающие, без тени лжи — смутили её, и Клои невольно отвела взгляд.

— Клои.

Голос немедленно позвал её снова — словно прося не отводить взгляд.

Клои уставилась в землю и едва слышно отозвалась:

— …Да.

— Клои.

— Да.

— Клои.

— А, ну что. Хватит уже меня звать.

— Можно обнять тебя?

От неожиданных слов Клои невольно подняла голову.

В лунном свете стоял юноша — пугающе красивый в своём новом облике — и снова прошептал:

— Можно?

— …

— Просто… мы не виделись так долго. И теперь снова надолго расстаёмся…

Нельзя? — произнёс Сион чуть смущённым голосом и уже собирался отступить назад,

— когда решившаяся Клои медленно сдвинулась с места и подошла к нему.

И осторожно обняла Сиона — того самого, кто сам же попросил об этом, а теперь выглядел куда более взволнованным, чем она.

— Ешь нормально и береги себя.

— …Да.

— Искать доказательства и скорее вернуться — хорошо, но не надрывайся.

Тук-тук. Клои не понимала, чьё это сердце так громко стучит — его или её.

— И… я тоже скучала по тебе.

Впрочем, это сейчас было не важно. Думать об этом она не собиралась — сейчас она хотела только одного: крепко обнять Сиона.

— Поэтому… обязательно… А-а!

В тот момент, когда Клои набралась духу и уже готовилась попросить Сиона не забывать скучать по ней, она вдруг осознала: все в лесу стоят и пялятся на них с Сионом.

— Что, что вы уставились?!

Все явно были заняты — спорили, суетились. Когда только успели переключить всё внимание на неё?!

Клои резко оттолкнула Сиона и с пылающим лицом воскликнула:

— Вы сами только что гладили Сиона по голове и всё такое — а туда же смотреть!

Но сколько ни кричи — хитрые лица рыцарей, прикрывавших рты ладонями с полумесяцами вместо глаз, оставались неизменными.

— Не шепчитесь, говорю вам!

Голос Клои — сегодня её весь день дразнили, уши уже пылали — бесполезно растворялся в ночном воздухе.