* * *

Внутреннее убранство замка Демос славилось тем, что полностью соответствовало его мрачному внешнему облику: всё было отделано материалами чёрного цвета.

Ступая по иссиня-чёрному мрамору, который, казалось, поглощал даже свет, и поднявшись на третий этаж в самый дальний покой, можно было увидеть нечто, не поддающееся описанию, — шарообразное.

Это нечто занимало треть большой комнаты. На первый взгляд оно напоминало чёрное яйцо, однако назвать его просто яйцом язык не поворачивался — слишком необычным был его облик.

В отличие от обычного яйца, по его поверхности кое-где проступали красные прожилки-сосуды, а вместо твёрдой скорлупы оно было окружено тонкой полупрозрачной плёнкой.

— Наконец-то.

Сквозь полупрозрачную оболочку этого шара — застывшего где-то между яйцом и живой плотью — смутно угадывалось существо. Мужчина в балахоне смотрел на него дрожащим голосом:

— Наконец-то я встречаю тебя, моё новое тело.

Он медленно протянул руку и провёл ладонью по тонкой плёнке. На тыльной стороне руки злодея — Сиона Демос — виднелись следы гниения, и казалось, что на ней отпечатаны все тяготы минувшего десятилетия.

После падения клана Гревис он перебрался на территорию Демос, однако состояние его тела так и не улучшилось сколько-нибудь значительно.

Первой причиной было то, что провал с внушением в замке Гревис нанёс куда больший урон, чем он рассчитывал. Второй — то, что даже в Демосе жертв для восстановления внутренних повреждений поступало катастрофически мало.

И обе причины были связаны с этой проклятой девицей Лиандер.

Именно она была причиной гибели замка Гревис. Именно она вынудила прекратить большую часть экспериментов в Демосе.

Клои Лиандер. Если бы не она…

Налитые кровью глаза злодея блеснули — одно только воспоминание заставляло скрипеть зубами.

Но это нахальство сойдёт ей с рук лишь до сегодняшнего дня. Сегодня он наконец обретёт совершенное тело и родится заново.

— Абигейл, мне хотелось бы знать, когда именно сегодня я смогу получить новое тело.

На его слова Абигейл, стоявшая позади, обернулась к исследователю у стены:

— Когда завершится линька?

— Думаю… в течение часа. Если приглядеться, можно заметить, что у основания уже пошли трещины.

Услышав ответ исследователя, мужчина в чёрном балахоне удовлетворённо улыбнулся — и вдруг слегка повернул голову, будто что-то вспомнив.

— Это ты всё это время ухаживал за ним?

— …Да, я.

— Что ж. Тогда каков, на твой взгляд, будет исход линьки? Линька змееморфов клана Тайпан — это второе рождение, великое событие. Именно поэтому многие не переживают этого процесса. Как ты думаешь, чем это закончится?

— На мой взгляд…

Исследователь с чёрными волосами и светло-голубыми глазами опустил голову и ответил:

— Из-за исключительно высоких показателей период линьки растянулся значительно дольше среднего, однако благодаря соответствующим возможностям он, по всей видимости, благополучно завершит её и восстановится.

— Значит, и ты так считаешь…

Мужчина медленно растянул губы в довольной улыбке и повернулся к исследователю лицом.

— Судя по внешности, ты и сам в прошлом был подопытным.

— Да.

— Так и быть — я особо дарую тебе возможность поднять голову и встретиться со мной взглядом.

— …

На слова злодея Кендрик, стоявший с низко опущенной головой, беззвучно шевельнул губами:

Чёрт.

Когда его отправляли из Лиандеров шпионом в Демос, ему был дан единственный непреложный принцип.

Не сталкиваться с Предшественником клана Демос лицом к лицу. А если столкновения не избежать — ни в коем случае не встречаться с ним взглядом.

Это правило было установлено ради защиты от злодея, способного внушить что угодно и вынудить раскрыть все планы.

Несмотря на то что пришлось оказаться лицом к лицу с Предшественником, всё шло по плану.

Пока он наблюдает за этими двоими, другой лиандеровский лазутчик будет направлять союзников, которые вот-вот прибудут.

Нужно было лишь продержаться оставшееся время — не встречаясь взглядом. Всего лишь.

— Сказано же: подними голову.

— Исследователь, выполняй приказ.

Под напором злодея и Абигейл Кендрик закусил губу — и принял решение.

Лучше уж сбежать, чем поддаться внушению…

— Вот незадача.

Однако именно в тот миг, когда он уже готов был выскочить за дверь, изъеденная гнилью рука грубо вцепилась в воротник Кендрика. Она рывком задрала его голову — и принудила встретиться взглядом.

— Теперь отвечай. Почему подозрительный человек проник в покои, где идёт важнейшая линька, — и ни разу не поднял головы, чтобы посмотреть, кто перед ним?

Нельзя. Нельзя поддаться внушению и выдать всё…

— Почему ты всё время держал голову опущенной? Будто человек, который во что бы то ни стало не хочет встречаться со мной взглядом. Будто человек, который уже знает, кто я такой.

Он отчаянно повторял это про себя — но клятва рассыпалась, не продержавшись и секунды.

От острого вопроса злодея взгляд Кендрика мгновенно помутнел.

— Потому что я…

Из его уст полились слова истины — те, которые он поклялся себе не произносить даже под пытками.

Что он — лазутчик, присланный из Арус и Лиандеров. И что прямо сейчас туда уже мчатся союзники, которые остановят злодея.

* * *

— Почему Клои здесь?

Эти слова одновременно произнесли дядя Иан и дядя Блейк, завидев племянницу на пограничье Демос.

— Мелисса, надо было оставить Клои внутри! Насколько это опасно — ты хоть понимаешь?!

— На этот раз Блейк прав! Клои немедленно возвращается и…!

— Вы забыли, что произошло тогда, когда мы в прошлый раз встретили Предшественника Демос? Тот человек явно вздрогнул и замешкался, когда увидел меня!

Но Клои стояла перед Блейком и Ианом, снова норовившими отправить её в безопасное место, и говорила ещё напористее и громче прежнего:

— Остановить того злодея могу только я! Значит, я должна идти!

— Но, но всё же…!

— «Но, но всё же» — сейчас?! В эту самую минуту Предшественник Демос, может быть, творит что-то ужасное с Сионом! Нужно немедленно действовать!

Под напором Клои оба мужчины не нашли слов и, издав придушенный стон, отвернулись.

— Потом поговорим, Клои.

Тем не менее оба то и дело украдкой косились на неё — не скрывая недовольства.

Проигнорировав это, Клои вместе с отрядом рыцарей во весь опор поскакала к замку Демос.

Перемещающий магический камень — удобное изобретение, позволявшее мгновенно телепортироваться в заданную точку. Но у него был существенный недостаток: он работал только там, где заранее был установлен координатный камень.

Координатный камень — это вспомогательный магический камень, помогавший перемещающему камню точно определять место прибытия. Без него перемещающий камень не мог однозначно распознать точку назначения, а потому координатный камень был необходим.

Именно поэтому, когда семья Лиандеров наносила визиты с помощью перемещающего камня, они оказывались не прямо в замке того или иного рода, а в нескольких минутах езды на карете до него — в окрестностях замка.

Большинство знатных семей из соображений безопасности устанавливали координатные камни не внутри замка, а в его окрестностях.

— Слушай, Лусиан, ты не думал разработать перемещающий камень, который работал бы и без координатного?

— Перемещающие камни — не моя специализация.

Лусиан одной фразой отмахнулся от ворчания Блейка.

— Если бы это было возможно, я бы давно его сделал — и уже давно тайно забрал бы Клои. Думай о полезном. Уже почти приехали.

На слова Лусиана все взгляды разом обратились к чёрному замку, показавшемуся из-за горизонта.

— Мы с Ианом первыми свяжемся с лазутчиком и пройдём к комнате Сиона. Остальные — по плану: как только взлетит сигнальная ракета, все вместе…

Лусиан замедлил речь, объясняя задание, — и в этот момент:

— Папа, за мной!

Клои воскликнула — и тут же обогнала его, устремившись к замку.

— Клои!

Мелисса испуганно крикнула ей вслед, но Клои не сбавила скорости.

— Я пойду с папой вместо маленького дяди! Все остальные действуют по плану!

Вместо этого она на скаку бросила эти слова и погнала коня к замку.

— Клои, я больше никогда не возьму тебя ни в одно задание!

Прости, мама.

Мысленно извинившись перед матерью, которая в ярости кричала ей вслед, Клои не ослабила хватки на поводьях.

Ею владело предчувствие — почти уверенность: без неё этот план не должен идти вперёд. Что, если она не поедет, — она потеряет не только Сиона, но и всех, кто ей дорог.