Итак, отъезд Сиона в Демос был решён.

В обмен на возведение Джоанны Демос в наследники клана, Диан Демос должен был взять на себя полную ответственность за линьку Сиона. Дилан Демос с радостью принял это предложение, тогда как Иан с Блейком из кожи вон лезли, лишь бы добавить к сопровождению хотя бы ещё одного наблюдателя.

Отъезд был назначен через два дня, и всё поместье пришло в движение.

Именно тогда в комнату Клои пожаловал седовласый врач. Это был змееморф-бирманский питон Закари Рикс, неотлучно следивший за состоянием упавшего без сознания Сиона.

— Несколько минут назад Сион ненадолго пришёл в себя. И как только понял, что происходит, попросил передать вам вот это.

На ладони у Закари лежало изумрудное ожерелье — точь-в-точь цвета глаз Клои.

— Велел передать, что сожалеет о сорванном праздновании вашего дня рождения. И что вдвойне сожалеет о том, что дарит подарок именно так.

— …

Клои смотрела на изумрудное ожерелье в морщинистых руках врача — и почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она отвернулась.

Это была вещь, о которой она когда-то обмолвилась вскользь — что хотела бы иметь.

Чтобы найти изумруд именно такого оттенка, как мои глаза, нужно было долго потрудиться. Когда он вообще успел? Целыми днями всё тренируется и тренируется, а тут ещё и это раздобыл.

Клои тихо прокашлялась, взяла ожерелье из руки Закари и спросила:

— Как сейчас состояние Сиона?

— На этом он снова потерял сознание. Общее состояние… — Закари тяжело вздохнул. — Как вы понимаете, неважное. Нужно как можно скорее доставить его в Демос.

Клои помолчала, потом спросила:

— Можно хоть ненадолго зайти к нему? Просто посмотреть.

Дверь тихо скрипнула и приоткрылась.

Клои осторожно вошла в комнату, где горел лишь мягкий ночник.

Сион лежал на большой кровати, и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: вид у него неважный.

Глядя на него, Клои вспомнила оригинальный роман.

В книге о линьке главного героя говорилось лишь одной строчкой: Сион Демос прошёл через мучительный и долгий период линьки в руинах — и несколько раз был на волосок от смерти.

Это упоминалось вскользь, поэтому она как-то не задумалась. Не задумалась о том, что он буквально, по-настоящему был на краю гибели.

В оригинале Сион прошёл через всё это в одиночестве.

Вот что значит начать по-настоящему беспокоиться о ком-то. Стоит лишь представить, через какую боль ему пришлось пройти, — и тебе самой становится больно.

Хотела бы я быть рядом. Тогда, когда он на миг приходил в себя, я могла бы говорить ему: ты не один.

За восемь лет Сион занял в сердце Клои очень большое место.

Он больше не был просто союзником, которого нужно привлечь на свою сторону, чтобы предотвратить войну.

Сион был просто Сионом. Не главным героем романа, не женихом Дианы — просто её дорогим другом Сионом.

— …Сион.

Клои присела на край кровати и тихо проговорила:

— Это ты виноват, что мой праздник провалился. Из-за твоей линьки мой день рождения был полностью перечёркнут.

Несмотря на то что на душе у неё было тревожно, вместо слов беспокойства вырвались слова упрёка.

— Я так ждала сегодняшнего дня. Так радовалась, что буду главной героиней праздника.

Может, показалось, но холодный пот на лбу Сиона, кажется, выступил ещё сильнее.

Клои прищурилась и сварливо продолжила:

— Испортил всё — и думаешь, что откупился одним изумрудным ожерельем?

— …

— В следующий день рождения чтоб ничего подобного не повторилось. Понял?

Клои говорила с напускной строгостью:

— В следующий раз искупишь вину изумрудом покрупнее. Иначе точно не прощу.

Но на её угрозы Сион не ответил — разумеется.

Это молчание было естественным, ожидаемым — и всё же отчего-то оставляло ощущение пустоты.

Клои потянулась рукой к собственной шее и сняла одно из украшений.

— Носить сразу два ожерелья не буду, поэтому это одолжу тебе.

Она осторожно надела его на шею Сиона.

— «Слёзы русалки». Знаешь ведь? Я ношу его после состязания за право наследования. Для меня это очень, очень дорогая вещь.

— …

— Ты должен вернуться — хотя бы чтобы отдать мне ожерелье обратно. Иначе объявлю тебя в розыск как похитителя.

Сказав это, Клои долго смотрела на бледное лицо Сиона.

Прошло немало времени. Снаружи послышался шум — только тогда она поднялась.

Уже стоя на пороге, с рукой на дверной ручке, Клои тихо обернулась и прошептала — будто говорила самой себе:

— Не бойся, Сион. Русалки тебя защитят.

* * *

День отъезда Сиона наступил стремительно.

Всё поместье провожало его, суетясь и торопясь. И только Клои сидела в своей комнате и невозмутимо читала книгу.

— Леди, неужели вы правда не выйдете? — осторожно спросила Линда, тревожно поглядывая в окно. — Может, хоть на минуточку…

— Говорю же, не пойду. Стоит ли провожать того, кто уедет ненадолго. Лучше воспользуюсь случаем и почитаю наконец-то.

— Леди, вы держите книгу вверх ногами.

Хм. Клои быстро перевернула книгу и сухо ответила:

— Всё равно не пойду. Линда, если хочешь проводить — иди без меня.

Линда посмотрела на свою упрямую госпожу, тихонько вздохнула и потянулась к чайнику на столе.

— Нет, я тоже останусь.

Послышалось тихое журчание: прозрачный чай полился в чашку.

— Провожать — ещё чего.

Линда подтолкнула тёплую чашку к Клои и произнесла именно то, что та больше всего хотела услышать:

— Молодой господин скоро вернётся. Зачем провожать его, будто он уезжает бог знает куда? Правда ведь, леди?

— …Да.

Слова Линды подействовали. Клои наконец отложила книгу, с которой не прочла ни строчки, и тихо пробормотала:

— Сион скоро вернётся. Поэтому…

— Господи.

Линда поспешила за носовым платком: она увидела, как у юной госпожи — совсем ещё маленькой, как бы она ни старалась казаться взрослой — увлажнились уголки глаз.

Клои громко высморкалась в протянутый платок и произнесла как клятву — себе самой:

— Поэтому не стану провожать его так, будто он уезжает далеко-далеко.

Однако вопреки этим решительным словам Сион так и не вернулся в Арус до конца сезона.

Не вернулся и в следующий сезон, и в тот, что был после. В итоге он всё ещё оставался в Демосе, когда Клои встречала свой следующий день рождения.

Ожидание складывалось с ожиданием, прошло ещё два дня рождения.

И вот Клои Лиандер исполнилось семнадцать лет.

* * *

Нашёл.

На третьем этаже огромного замка Арус, на террасе, стоял Педро — он обнаружил Клои стоящей к нему спиной. Прокашлявшись, он постучал в открытую стеклянную дверь.

— Клои, можно войти?

Клои, до того смотревшая куда-то вдаль, медленно обернулась.

— Педро.

В тот момент, когда она произнесла его имя и чуть улыбнулась, Педро почувствовал, что сердце у него вот-вот остановится.

Клои Лиандер с самой первой встречи никогда не переставала быть красивой.

Но после шестнадцати лет характер этой красоты стал немного иным.

Присущая ей особая прелесть никуда не делась.

Но когда она время от времени убирала рассыпавшиеся серебристые волосы за ухо, когда прищуривала лучисто-зелёные глаза в улыбке — Педро, как и сейчас, не знал, куда себя деть.

И, осмелюсь сказать, он был уверен: это чувство испытывал не он один.

Вспомнив юношей, бесцельно слонявшихся перед замком Лиандеров — явно явившихся сюда в надежде хотя бы издали увидеть Клои, — Педро прокашлялся и проговорил:

— Можно зайти?

— Что за церемонии.

Его слова — точно особое обращение — отчего-то заставили сердце Педро радостно дрогнуть, и он поспешил подойти к Клои.

Но прежде чем он успел заговорить о главном — предложить вместе съездить на охоту на следующей неделе, — голос его сам собой упал, когда он понял, куда именно она смотрит.

Клои смотрела в сторону территории Демос.

— Ты снова… ждёшь Сиона?