— Неужели выхода нет совсем?

Первым нарушил тишину Блейк — они собрались впятером в зале Арусов, чтобы обсудить линьку Сиона.

— Лусиан, а с помощью магических камней никак нельзя?

— Можно. Но чтобы полностью воспроизвести нужный климат с их помощью, потребуется минимум неделя исследований. А Сион не может ждать ни часа. Если он пострадает, пока мы занимаемся разработкой климатической установки, — что тогда?

Блейк глухо застонал — сдавленно, как человек, упёршийся в стену.

— А если Закари Рикс лжёт?

Иан, сидевший напротив Блейка, скрестил руки и пробормотал:

— Нельзя исключать, что он шпион Дилана Демоса или того тёмного господина.

— Сам понимаешь, что это бессмысленно.

Возразила Мелисса. Она тревожно барабанила ногтями по столу.

— Закари — тот, кого схватили, когда он пытался изнутри разоблачить лабораторию Демосов. Мы его разыскивали по всем каналам и с трудом нашли. Ты же знаешь.

После этих слов Иан только вздохнул, и в зале повисла тишина.

Помолчав, Клои — которую допустили на совет в виде исключения, учитывая, что речь шла о Сионе, — спокойно произнесла:

— Дядя Блейк, как обстоят дела у Демосов?

— По-прежнему хотят сделать Джоанну Демос наследницей. Мы с Ианом, конечно, никогда не допустим этого.

За восемь лет расстановка сил на континенте изменилась во многом.

Гревисы — уличённые в том, что скрывали предка Демосов, что прикрывались миром, мечтая о войне, — затаились и вели себя так, будто ничего не было. Тому доказательством служило уже то, как они объяснили обрушение замка: якобы просто крупная авария с взрывом. Это означало, что они выбрали молчание.

Лиандеры и Арусы, в свою очередь, тоже не знали в полной мере, какова реальная сила тёмного господина, укрывавшегося у Гревисов, — и потому не спешили открываться. Обе семьи тайно наращивали войска и плели интриги за кулисами, но внешне поддерживали с Гревисами прежние отношения.

Пока крупные кланы континента тихо наблюдали друг за другом, неожиданно набрали силу Демосы — те, кого все считали падшими.

Джоанна Демос, долго скрывавшаяся за болезнью, вышла на свет. Глава Демосов явно решил сделать её своей наследницей и начал выводить в свет — представлял на каждом приёме. Однако воле Дилана Демоса не суждено было легко исполниться: восемь лет назад на суде клан лишился права самостоятельно назначать наследника.

— Когда на континентальном совете будет внесено предложение о назначении Джоанны Демос наследницей змеиного клана — мы с Ианом проголосуем против. Нельзя отдать место Сиона очередному подопытному.

Блейк — убеждённый в том, что нынешняя Джоанна Демос создана искусственно и что настоящая Джоанна давно мертва — продолжал:

— Живодёры. Нашли себе занятие — детей мучить...

Сглотнув рвущееся наружу крепкое слово, Блейк замолчал. И тут неспешно заговорил молчавший до сих пор Лусиан.

— Нет. Если Дилан Демос хочет сделать Джоанну наследницей — скажи, что мы готовы проголосовать «за».

— Что?!

— Но при условии: они берут на себя ответственность за безопасную линьку Сиона. Когда мальчик вернётся живым — тогда и отдадим голоса. Заключим договор.

Лусиан накрыл рукой ладонь Мелиссы, не перестававшей барабанить по столу, и добавил:

— На таких условиях Дилан Демос согласится без колебаний. Судя по всему, он всё ещё не оставил надежд на способность Сиона — а значит, вряд ли станет нападать на него в период линьки. Но лишняя страховка не помешает.

— Но, брат... а вдруг Джоанна и правда станет главой...

— Если Джоанна Демос станет главой — ничего принципиально не изменится. Война, скорее всего, начнётся раньше.

Никто не произносил этого вслух, но все держали это в уме. При слове «война» у всех сжались губы.

Лусиан крепче переплёл пальцы с пальцами Мелиссы и слегка улыбнулся — мол, чего удивляетесь, сами же понимаете.

— Вы всё понимаете. Просчитывать ходы на далёкое будущее сейчас бессмысленно. Сначала — спасти Сиона. Это главное.

— ...Папа прав.

Молчавшая Клои медленно кивнула, соглашаясь.

— Дилан Демос вряд ли нападёт на Сиона. Меня беспокоит другое.

Клои тихо вздохнула и продолжила:

— Тёмный господин, который, возможно, прячется в Демосах, — он может захотеть добраться до Сиона.

В тот день, когда выяснилось, что Лиандеры и Арусы тайно собирают армию, Клои после долгих раздумий рассказала семье о своих подозрениях. О том, что у тёмного господина может быть сообщник внутри клана Демос. О том, что он, возможно, перенёс свою базу именно туда. И о том, что предок Демосов, судя по всему, почему-то одержим Сионом.

Но кое-что она так и не решилась сказать вслух.

Личность сообщника внутри Демосов — сколько ни расследовали, установить не удавалось. Но у Клои было внутреннее ощущение — кто это может быть. Без каких-либо улик, только интуиция.

Если я права — то пусть это и тот самый человек, всё же с ним будет чуть спокойнее.

Поколебавшись, Клои подняла голову и посмотрела на взрослых.

— Но, наверное, другого выхода нет — папа прав. Сиону нужна помощь прямо сейчас, сначала его нужно спасти. Только я бы хотела приставить к нему наблюдателя. Настоящего.

— Само собой, Клои! Наблюдателей расставим повсюду!

— Нет. Не открытых наблюдателей и не обычных агентов с явными ограничениями.

— Тогда кого?

Клои посмотрела на дядю — тот ждал с озадаченным видом — и произнесла чётко:

— Кендрик. Где сейчас Кендрик?

***

Кендрик Рикс — такое имя восемь лет назад дала Клои зооморфу-змее, которого они вытащили из подземелья Гревисов.

«Кендрик» она взяла из имени легендарного рыцаря — сильного и непреклонного. Фамилию «Рикс» позаимствовала у врача Закари — тот тоже был зооморфом-змеёй, пусть и другого вида.

— Значит, я хочу поручить эту роль тебе.

Закончив объяснение, Клои посмотрела на Кендрика — в её взгляде читалась некоторая тяжесть.

Меньше чем через год после спасения из подземелья Кендрик полностью восстановился — речь, все функции тела. Регенерация была почти пугающей, но Клои, знавшая, какой ценой она далась, не могла радоваться этому искренне.

Именно поэтому ей было не по себе — просить его, стабильно служащего теперь рыцарем Арусов, о подобном.

Как бы ни была важна цель — отправлять Кендрика, у которого могла остаться душевная рана от замка Демосов, обратно туда — правильно ли это?

— Понимаю, что тяжело. Но сколько ни думала — никто другой не сможет проникнуть туда так глубоко, как ты...

— Это вовсе не тяжёлый приказ, леди. Напротив — я только благодарен. Доверьтесь мне.

Кендрик ответил уверенно, без тени колебания.

— Насколько помню, в Демосах подопытных, признанных «недостаточно результативными», определяли либо в лаборанты, либо в наёмники. Всех не уничтожали — значит, там наверняка есть кто-то с таким же лицом, как у меня. Займу его место — и дело пойдёт.

Взгляд Клои чуть дрогнул. Взгляд Кендрика — ни капли.

— И ещё раз скажу: спасибо, что поручили мне это. Честно говоря, если бы вы не отдали приказ — я бы и сам пробрался в Демосы.

— Сам? Зачем?

— Вы думаете обо мне как о созданном существе... но у подопытного тоже была младшая сестра. Она осталась в Демосах. По крайней мере, когда я уходил — была там.

Он на миг опустил взгляд — и снова поднял. Твёрдо.

— Хотел проверить, жива ли она. И если жива — как живёт. А если получится... вывести её оттуда.

Клои помолчала, глядя на него, — и тихо взяла его руку в свои.

— Сделаю всё возможное, чтобы поддержать тебя. Всё, что в моих силах. Поэтому — обязательно возвращайся. И её приведи.

— Благодарю, леди.

Кендрик опустился на одно колено. Глаза его горели — спокойно и непреклонно.

— Обязательно. Слово даю.