— К-кролик...?

Неожиданное слово мигом переключило всё внимание Клои на торт.

Нет, ну что такого особенного в том, что она кролик — зачем было заказывать целый торт в его форму...

Клои приложила ладонь ко лбу с видом человека, которому дали головную боль, — но вся её семья, судя по всему, была в полном восторге.

— Смотри, совсем как наша дочка!

— Да, и правда. Вылитая ты в зооморфном облике. Ты ведь сама немного похожа на кролика — даже по меркам волков.

Папа, что за чушь ты несёшь.

Клои с недоумением покосилась на папу, прилипшего к маминому боку, и, покачав головой, направилась к торту.

Я желала папе счастья — но не настолько же.

Только она встала перед тортом — как тут же со всех сторон хлынули поздравления.

— С днём рождения, леди!

Клои слушала эти бодрые голоса и смотрела на ровный ряд из пятнадцати свечей.

Мерцающий огонь напомнил ей о желании, загаданном восемь лет назад.

«Дайте мне силы остановить войну. Дайте мне силы защитить семью».

Тогда — маленькая, меньше трёхъярусного торта — она крепко сжимала руки и загадывала именно это. И едва задула свечи, как...

Папа ворвался с нападением...

Клои с нежностью и лёгкой досадой вспомнила тот хаос.

Будь на свете настоящий дракон — я бы ему задала. Отметелила бы так, что слёзы брызнули.

Стоп. Подождите.

Клои уже мысленно хваталась за шиворот воображаемого дракона — и вдруг её взгляд изменился.

Тогда казалось, что хуже дня рождения быть не может. Но если подумать — тот день был лучшим в её жизни.

Потому что именно после него всё изменилось. Не случись того нападения — ничего из того, что есть сейчас, просто не было бы.

Клои обвела взглядом людей вокруг себя — с каким-то новым, удивлённым чувством.

— Торт с кроликом — леди, он прямо как вы!

— Правда. Кстати, в Арусах всегда продают такие торты? У нас, рядом с Лиандерами, не найти — надо будет купить с собой.

Зооморфы-кошачьи и зооморфы-волчьи — вперемешку, непринуждённо. Восемь лет назад такое было немыслимо.

— С днём рождения, дочка.

— Да, расти так же, как росла. Только метра три не перерастай — это уже пугающе. Бери пример с кого угодно, но только не с Блейка Аруса.

— Что?! Я вообще-то до трёх метров не дотягиваю — чуть-чуть не хватает!

Мама с папой держались за руки и улыбались. Дядя с дядей Ианом бранились — но время от времени всё же чокались бокалами.

И...

— С днём рождения, Клои.

Сион. Тот, кого, не объединись оба клана, они, возможно, так и не смогли бы спасти — герой этой истории.

— Подарок отдам позже, отдельно.

Клои посмотрела на Сиона сквозь огоньки свечей — сегодня он казался особенно бледным — и мягко кивнула.

— Хорошо.

Потом сложила руки, как восемь лет назад, и загадала желание — с той же отчаянной искренностью.

Всемогущий дракон, простите, что хотела вас поколотить. Больше не буду. Правда. Поэтому, пожалуйста, исполните одно моё желание...

Ресницы Клои чуть дрогнули от силы желания.

Скажите мне наконец, в чём моя способность.

Восемь лет — и все усилия впустую.

Она пробовала всё: пыталась снова и снова применить ментальное подчинение, уходила тренироваться в одиночестве в пещеру — способность не просыпалась.

Семья расстроится, если увидит, как она мучается, — поэтому Клои старательно делала вид, что всё в порядке, что можно обойтись и без способности. Но ни разу за все эти годы она по-настоящему не сдавалась.

Мне уже можно знать. Я очень прошу. Чтобы остановить войну, нужна сила каждого хорошего человека. Поэтому...

Клои сжала ладони так крепко, что они вспотели.

Прошу вас. Очень прошу.

— Клои, у кролика голова почти сгорела. Задувай.

Папин голос — тёплый, с улыбкой — вывел её из сосредоточенности. Клои открыла глаза и дунула на свечи.

Огоньки погасли. Серый дымок тонкой нитью потянулся вверх — и в этот миг:

— С-Сион?!

Впереди раздался испуганный голос Оливии.

— Сион, очнитесь! Сион!

Сион, который только что выглядел совершенно нормально, вдруг потерял сознание и рухнул.

День рождения Клои — в точности как восемь лет назад — превратился в хаос.

***

— Это начало линьки.

Зооморф-питон Закари Рикс осмотрел перенесённого в постель Сиона, поправил монокль и произнёс:

— С учётом того, насколько процесс уже зашёл, боль должна была быть нестерпимой. Как он вообще это терпел?

— А... ему было больно? Сиону? Но он совершенно не показывал...

— Судя по всему, не хотел омрачить день рождения леди Клои.

Клои опешила и запнулась — и Закари ответил чуть печально:

— Терпел до последнего — и всё равно упал в середине праздника.

Клои смотрела на Сиона, лежавшего на постели в холодном поту. Сейчас, когда она вспоминала, — утром его лицо действительно было необычно бледным.

Если больно — скажи, что больно. Что такое какой-то день рождения...

Она смотрела на него с болью — и за спиной раздался голос мамы.

— При линьке всегда так больно?

— Да, это зооморф-тайпан, поэтому конечно... Ах, нет, мы же не в Демосах. Простите. Я забыл, что нужно объяснять подробнее.

Закари кашлянул и начал объяснять.

По его словам, линька у зооморфов-пресмыкающихся в целом тем дольше и болезненнее, чем сильнее способность особи. Зооморфы-тайпаны, известные как носители сильнейших способностей, переносят линьку особенно тяжело.

— Зооморфы-тайпаны линяют от трёх до восьми месяцев. В этот период они крайне уязвимы и требуют тщательного ухода.

— Ухода — это какого именно?

— Прежде всего — температура, освещение и влажность. В период линьки особь становится очень чувствительной к внешним раздражителям, поэтому это самое главное. Есть и другие требования, но климат — в первую очередь.

Закари отвечал на вопросы Лусиана чётко, без запинки — и всё же чуть помедлил, прежде чем добавить:

— Обычно зооморфы-змеи в уязвимый период линьки ищут приют у сородичей. Среди зооморфов-пресмыкающихся существует негласный закон: даже враги не трогают линяющего детёныша.

— Мы — родные Сиона.

Это произнёс Блейк — стоявший позади Лусиана.

— Пусть по крови мы разные — но растили его как семью. В том, чтобы защитить, — за нами не заржавеет. Говори условия.

— Н-но...

Блейк говорил напористо, и Закари на мгновение стушевался — но всё же продолжил:

— Создать нужный климат — дело крайне тонкое и сложное. Без опыта, в Арусах, это может обернуться бедой. Даже в Демосах, где условия идеальные, в период линьки нередко гибнут особи.

Даже гибнут.

Услышав это, даже уверенный Блейк замолчал — серьёзность ситуации дошла до него в полной мере.

Закари, чувствуя, что все ждут продолжения, произнёс с виноватым видом:

— Мне неловко это говорить, но... ради его выживания, в период линьки Сиона придётся отправить под опеку клана Демос.