Клои опустила голову, и в её памяти всплыло название сказки, которую Лусиан когда-то собирался ей прочитать.

«История о самом храбром маленьком кролике на свете».

Раньше девочка думала, что это просто совпадение.

Но нет. Теперь она понимала: папа наверняка долго думал и выбирал именно эту книгу — потому что знал, что она скрывает свою кроличью сущность.

— Не плачь.

— Не плачь.

Клои закусила губу, сдерживая слёзы, и в ушах у неё словно слились воедино два голоса — Сиона и Лусиана. За окном, кажется, тоже плакала мама.

Сион поспешно достал носовой платок и промокнул ей уголки глаз. Сквозь всхлипы девочка расслышала взволнованный голос матери.

— Ты... ты самый невозможный человек на свете. Знаешь об этом?

— Прости меня.

— Почему ты не сказал? Почему не объяснил всего этого раньше, пока не дошло до такого?

— Я не мог. Всё это звучало бы как оправдание в мой собственный адрес. И я не хотел давить на тебя — словно прошу прощения.

До Клои донёсся тихий невнятный шёпот матери — слов было не разобрать.

Послышался негромкий стук — мама слегка ударила кулаком, не так, как в прошлый раз, не с болью в ударе.

Клои почувствовала, что если задержится — её заметят. А ещё она ощутила, что подглядывать за этим моментом двух взрослых людей дольше не следует. Она повернулась к Сиону и беззвучно произнесла губами:

— Пойдём.

По дороге к комнате Сион то и дело оборачивался на Клои — с тревожным и растерянным видом: девочка всё ещё не могла удержать слёзы.

Но плакала она вовсе не от горя. Несмотря на тёмную ночь, в которой не было даже луны, на душе у Клои было светло — как в полдень.

Мама и папа... наверное, сейчас мирятся.

Клои шмыгнула носом в платок Сиона и продолжила думать:

Примирение, которое откладывалось семь долгих лет.

Девочка подумала: как было бы хорошо, если бы завтра утром они позавтракали все вместе. Именно об этом она и мечтала, когда наконец подошла к двери своей комнаты.

— О, нет же, лучше давай завтра в обед... О, Клои?

И тут она лоб в лоб столкнулась с дядей Блейком и дядей Ианом — оба, судя по всему, продолжали свой нескончаемый спор на ту же тему.

— Ты разве не спала в комнате? Постой — откуда ты вообще идёшь?

— Подожди. Клои, ты плакала? Сион, Клои плакала? По какой причине?

Мужчины на секунду растерялись, но заметив покрасневшие уголки глаз девочки, тут же бросились к ней с расспросами.

— И кто же это? Кто посмел обидеть нашего маленького кролика?!

— Да, говори смело — расскажи своему дяде, своему образцу для подражания. Кто это сделал?

Клои смотрела на Блейка и Иана, которые то и дело толкали друг друга широкими плечами, отпихиваясь за место поближе к ней. Потом она вытерла глаза рукавом и твёрдо произнесла:

— Дядя Блейк, дядя Иан.

— Да, говори всё что угодно!

— Мой образец для подражания — это взрослый, который ладит со всей семьёй.

При этих словах оба мужчины, до того самодовольно подбоченившиеся, неловко изменились в лице.

Пока они конфузились и деланно прокашливались, Клои протянула к ним руки и крепко обняла каждого за ногу. Затем продолжила:

— Вы же семья. А раз семья — то я с детства знаю: семья должна жить в мире и согласии.

Оба крепких мужчины, стянутые короткими детскими руками, не могли даже отойти — только топтались растерянно и украдкой поглядывали на девочку.

А Клои, незаметно для них, чуть повернула голову и поймала взгляд Сиона, стоявшего за её спиной.

Беззвучно, одними губами, она сказала:

Спасибо.

Сион, судя по всему, наконец успокоился. Выражение его лица смягчилось, и он пожал плечами с видом человека, которому не составило труда помочь.

Если когда-нибудь снова захочешь подслушать — говори.

Эти самоуверенные слова маленького воришки, переданные точно так же — без звука, одними губами — заставили Клои тепло улыбнуться. И тут же раздался осторожный голос Блейка:

— Клои...

— Может, быть образцом для подражания наполовину? Ну то есть, быть в хороших отношениях только с половиной семьи. Как тебе?

По всему было видно, что дядя Иан втайне на это тоже надеется. Но ответ Клои был предрешён заранее.

— Дядя Блейк, если почистить зубы наполовину — это считается за чистку?

— Ну... нет.

— Тогда быть образцом для подражания наполовину — это тоже по-настоящему быть образцом?

— Нет...

Ответив себе сами, оба мужчины разом уронили плечи.

Но уголки губ Клои, крепко державшей их в объятиях, в этот самый миг, напротив, широко поползли вверх.

***

Замок рода Демос был тёмен — словно кто-то выкрасил его в чёрный цвет, украв эту тьму у самой ночи. Если обогнуть величественный главный замок с тыла и пройти через несколько поворотов, взору открывался флигель — уменьшенная копия основного строения.

А если спуститься в его подземелье — всё ниже и ниже...

— Приветствую вас, Великий господин.

Там обнаруживалось обширное подземное пространство, о котором даже нынешний глава рода Демос не подозревал.

— Нам пришлось готовить наспех, поэтому скромность обители огорчает меня. Примите мои глубочайшие извинения.

Женщина, знавшая каждый уголок места, скрытого от хозяина замка, — это была Абигейл Демос, жена Дилана Демоса.

А тот, перед кем она склонила голову...

— Ничего. Я вижу, что ты постаралась, — это я прощаю.

Это был её господин — носивший то же имя, что и её сын: Сион Демос.

Тело существа, возлежавшего в огромном клубке на поваленном дереве в центре подземелья, было явно в плохом состоянии. Чёрная чешуя потускнела, местами осыпалась, а ближе к хвосту виднелись раны — плоть была выедена до белой кости.

— И всё же здесь куда приятнее, чем в искусственно созданных условиях, — настоящий климат несравним. Жаль лишь, что под землёй, а не на поверхности.

— Прошу прощения, господин. Я постараюсь в кратчайшие сроки подготовить достойное жильё для вас.

«Кратчайшие сроки» — но и они растянутся не меньше чем на месяц, это было ясно.

Существо раздражённо щёлкнуло языком и медленно сползло на пол. В том месте, где обломки рухнувшего замка вырвали кусок плоти, остро заныло.

Если бы не эти грязные звери...

Сион Демос — тот, кем он был на самом деле — нахмурился и мысленно проклял их, время от времени высовывая длинный раздвоенный язык.

Само по себе обрушение замка не было проблемой. Его тело было достаточно крепким, чтобы выдержать почти что угодно.

Проблема была в другом: в том, что Клои Лиандер отразила его ментальное подчинение.

Единственным слабым местом его тела, не уязвимого ни для меча, ни для стрелы, ни даже для взрыва, была внутренняя травма. И возникала она исключительно тогда, когда его способность противоестественным образом отскакивала назад.

Если бы не эта леди...

Он думал, что нашёл существо с такими же способностями, как у него. Надо было действовать осторожнее. Разведка оказалась недостаточной.

А ещё ему пришлось одно за другим применять способность к ментальному подчинению против нескольких представителей прямой линии рода Лиандеров — людей с особенно сильной сопротивляемостью, — что лишь усугубило его состояние.

Хорошо хоть, что удалось избежать прямого столкновения. Но обломки неожиданно рухнувшего замка обойти не вышло.

Не успей он в последний момент подставить вместо себя своего рыцаря — его тело, и без того истощённое, получило бы куда более серьёзные внешние травмы.

Да, и на том спасибо... но всё же.

Существо сузило вертикальные зрачки и прошипело:

— Санрайдер Гревис. Этот тупоголовый птичник. Как он посмел пустить Лиандеров в замок без моего ведома?

Санрайдер Гревис оправдывался тем, что хотел преподнести господину подарок, — но это был вздор.

— Гревисов — долой. Эти болваны недостойны служить мне.

У него не было ни малейшего желания снова принимать к себе слугу, дважды допустившего одну и ту же ошибку.

— Вместо них я выбираю Демосов.

— Бесконечно благодарна вам за эту великую милость, господин.

Возвращаться в родной дом, так жестоко предавший его когда-то, не хотелось — но выбора не было.

Это место предоставляло наилучшие условия для восстановления.

Температура, не идущая ни в какое сравнение с искусственными аналогами. Влажность, наконец-то подходящая его телу — словно впервые надел одежду по размеру. И главное...

— Вот, господин. Только что добыто. Приношу в дар — надеюсь, что придётся вам по вкусу.

Свежая жертва — без лишних посредников.

Это место было настоящим раем, где собрано всё необходимое для его восстановления. Оказавшись здесь, существо даже пожалело, что так долго держалось за Гревисов.

Оно мягко проползло к подношению Абигейл и жадно поглотило его. Затем, заметно посвежев, произнесло:

— Похоже, Клои Лиандер обладает способностью, схожей с моей.

При этих словах Абигейл едва заметно вздрогнула.

Существо выплюнуло мелкие косточки, застрявшие между зубами, и продолжило:

— Новая Джоанна Демос — что с ней? Как продвигается работа по воспитанию наследницы?

— Мы делаем всё возможное, но насчёт проявления способностей, схожих с теми, что есть у Сиона, я не могу сказать ничего определённого...

Голос Абигейл стих. Существо недовольно щёлкнуло языком.