Клои шмыгнула носом. Она жалела папу из оригинала — того, кто наверняка и там был нежным отцом, но так и не успел им побыть ни единого дня, — как вдруг услышала голос Сиона.

— Ну, тогда и сейчас — разные вещи. Сейчас ты здесь.

Заметив, что настроение Клои упало, Сион чуть отвернулся к окну и добавил:

— Пойдём подслушивать?

— А?

— Надо же проверить, насколько оригинал расходится с реальностью.

Клои несколько раз моргнула в ответ на его предложение, потом осторожно сказала:

— Н-но тронный зал охраняют рыцари, нас легко заметят...

— Ты до сих пор не понял? Я змей-зооморф.

Сион чуть приподнял уголок губ.

— Бесшумно подкрадываться к добыче — это наш врождённый талант.

***

Сион не преувеличивал. Змеи-зооморфы и правда обладали природным даром растворяться в тени.

— Тсс.

Ведя Клои мимо рыцарей, густо расставленных повсюду, Сион вдруг пригнулся и прижал палец к губам.

Прежде чем Клои успела повернуть голову в ту сторону, куда он смотрел, оттуда загремел голос дяди.

— Говори немедленно! Почему Клои взяла тебя в пример? Её пример для подражания — однозначно я!

— Господи, как же шумно. Ты только орать тренируешься после еды, что ли.

— Что?! У нас в Арусе громкий голос у мужчины — это признак красоты, понял?!

На это Сион чуть повернул голову и спросил вполголоса:

— Правда?

— ...Нет.

Клои стиснула зубы, глядя на дядю, который распускал небылицы о собственных владениях.

— Такой традиции нет.

— Немедленно идём к Клои! Должна же я услышать, что она называла тебя примером только потому, что ты её запугивал!

— ...Но что, если она уже спит?

Услышав слова Иана, громовой голос Блейка заметно поутих.

— И правда. Что тогда? Она и так сегодня намоталась...

— Может, подождать до утра?

— Ну, у меня завтра с утра заседание в тронном зале...

Двое взрослых мужчин ломали голову — а Клои была жива-здорова и тихонько ползала прямо над ними.

— Хм... Может, хоть одним глазком... нет, надо поговорить... хм...

— Идём.

Сион не стал дожидаться, пока они придут к выводу, и потащил Клои дальше.

Клои украдкой оглянулась на двух растерянных великанов и быстро двинулась вслед за ним.

Так они в мгновение ока добрались до окна тронного зала.

Сион безошибочно нашёл незакрытое окно без рыцарского поста и подвёл Клои к нему.

— Мне нужно не «прости», а объяснение — почему ты молчал.

Сквозь окно донёсся холодный голос мамы. Клои тут же прильнула ухом к стене.

— Почему не сказал? Почему ты говорил Санрайдеру Гревису, что думал про наследственную болезнь? Сколько всего ты от меня скрываешь?

— ...

— Не молчи, говори!

На этот раздражённый окрик Лусиан ответил усталым вздохом.

— Именно так и есть. Причиной того, что я тогда хотел тебя убить, я считал наследственную болезнь рода. Я присутствовал при гибели родителей, когда был маленьким.

Переведя дыхание, Лусиан заговорил ровно.

О том, что в детстве видел, как отец убил мать. О том, что, самостоятельно перечитав хроники, обнаружил: подобные жуткие убийства внутри рода встречались повсюду, только тщательно скрывались. О том, что маленький мальчик решил: всему виной наследственная болезнь, которую предки прятали.

— Тогда мне даже в голову не пришло заглянуть в хроники других родов. Я думал только о том, как бы отказаться от наследования и сбежать.

— ...И поэтому ты так холодно обращался со мной в первое время после свадьбы?

— Да. Тогда я считал, что нельзя подпускать тебя близко. Хотя потом всё равно не устоял — что уж теперь.

Между ними повисла короткая тишина — будто оба вспомнили что-то одно и то же.

Клои прижала ладонь к груди, где тихонько застучало сердце, и снова услышала голос мамы.

— Ладно, это понятно. Понятно, почему ты тогда в лесу пытался отправить меня в Арус. Но... зачем ты похитил Клои и вернул её? Если думал про болезнь — этого делать было нельзя, разве нет?

— Потому что семь лет я каждый день получал донесения о том, что она живёт там хуже уличных сирот. Что её там чудовищно мучают.

При этих мрачных словах Клои наконец поняла, почему взрослые так долго и так упорно не верили ей, когда она говорила, что всё хорошо.

Предок рода Демос готовил эту ложь долгие годы. Наверняка в замок Лиандеров внедрили огромное число людей, которые планомерно, изо дня в день подбрасывали ложные сведения. Зачарованные лазутчики передавали всё более правдоподобные описания её «страданий». Ложь, которую семь лет из уст в уста передавали сотни людей, — не один и не два, — стала прочной, как правда, и прочно угнездилась в сердцах.

— Я решил: жить там, где каждый против неё, — хуже, чем здесь. Здесь достаточно остерегаться только меня одного.

— ...Вот поэтому ты сделал защитный магический камень? Чтобы ребёнок мог сбежать от тебя, если почувствует угрозу?

— Да. Именно для этого.

От этого подтверждения у Клои широко распахнулись глаза.

Она отлично помнила защитный камень, подаренный ей дядей. Это была новинка — люди тогда удивлялись, как вообще можно было такое придумать, когда Клои было лет шесть.

И оказывается, это папа создал его ради неё.

Надо же... я даже не догадывалась.

— Как только я сделал камень, который переносит владельца в безопасное место при угрозе, — решил, что теперь можно привезти Клои. Донесения о чудовищных условиях её жизни звенели в ушах, как колокол. Больше не мог терпеть.

Клои машинально коснулась защитного камня на запястье.

Первое, что папа подарил ей на следующий день после приезда, — этот самый камень.

Она вспомнила, как стояла перед огромным залом, доверху набитым магическими камнями, и папа сказал: маловато, правда? Отбирал только лучшее, поэтому пока набралось немного. Но к следующему дню рождения заполню башню целиком. И добавил — нужно выбрать защитный камень, его ты обязана носить постоянно.

Тогда она решила, что это просто потому, что камней вокруг было в избытке.

Ни на миг не подумала, что он сделал их специально для неё.

Клои торопливо смахнула рукавом слёзы, уже готовые политься, — и снова услышала голос мамы.

— А то, что Клои — зооморф-кролик... когда ты это узнал?

...Что?

Клои не ожидала этого и резко вскинула голову, забыв даже вытирать глаза. Папа знал, что она кролик?

— Не думай, что скроешь — говори прямо.

После короткой паузы Лусиан заговорил тихо.

— Когда Клои только приехала в замок, она часто видела кошмары. Просыпалась на миг, я успокаивал её — и она сразу снова засыпала. Поэтому я каждую ночь был рядом.

Сколько всего она не знала. Клои закусила губу и слушала дальше.

— Однажды ночью, когда она проснулась в испуге и расплакалась, из её волос вдруг выросли кроличьи ушки. С того момента и начал догадываться.

— ...Почему же ты не отправил её тогда ко мне? До подтверждения артефактом ты же считал её не своим ребёнком.

— Даже если не мой — она всё равно твой ребёнок. Это не меняется.

— ...

— Я полюбил Клои с первого взгляда — с той самой минуты, как увидел её, вылитую тебя. Биологическое родство или нет — я её отец, и это не изменится.

Мелисса, казалось, на миг лишилась слов — в ответ повисла тишина.