На это движение Клои слегка округлила глаза от удивления.

Но в отличие от прежнего, она не задрожала от страха и не сжалась.

Просто немного растерянно переводила взгляд с Артура на Лусиана.

— ...Прости.

Лусиан, внимательно осмотрев лицо, руки и плечи Клои, произнёс негромко:

— Но я не мог поверить, не проверив.

— Всё хорошо!

Клои ответила великому герцогу с его горьковатым выражением лица бодрее, чем когда-либо.

— Теперь я знаю, что вы никогда меня не обидите.

На эти слова Артур, застывший с поднятой рукой и не знавший, куда себя деть, расплылся в широкой улыбке.

Лицо Лусиана тоже смягчилось — видно было, что бесхитростный ответ пришёлся ему по душе.

— Ты права.

И на этот раз, в отличие от минуты назад, он протянул руку и погладил Клои по голове.

— Мелисса не стала бы обижать тебя.

Так сказал Лусиан — но Клои уловила его истинные чувства, скрытые за этими словами.

Не верит.

Это было инстинктивное ощущение. Детский инстинкт, умеющий распознать взгляд взрослого, который не доверяет до конца.

Он всё ещё думает, что меня каким-то образом всё же обижали.

Клои знала это — и всё равно широко улыбнулась в ответ.

— Да. И любила меня тоже!

Она понимала: то, что он говорит, — ложь во спасение, забота о ней, которая так отчаянно пытается убедить его в своём.

Ничего.

Неважно. Не нужно верить прямо сейчас. Рано или поздно он обязательно убедится сам.

— Очень любила! Очень-очень сильно!

Стоит ему увидеть глаза мамы и дяди, когда они смотрят на неё, — и он поверит непременно.

— ...Хорошо.

Лусиан ещё долго гладил Клои по голове, пока та хвасталась, а затем, не выпуская девочку из рук, развернулся.

— Раз уж мы здесь, выберем нужные магические камни.

Магические камни? Глаза Клои вспыхнули, словно она увидела золото.

Может, здесь найдётся защитный камень с теми свойствами, которые мне нужны? Тогда на сегодня все дела будут сделаны!

Увлечённая предвкушением девочка совсем забыла, что всё это время её носят на руках.

Когда они удалились, Артур, который только что поднял руку в сторону Клои, уставился на собственную руку с грустным видом.

Почему герцог не сделал это сам, а поручил мне...

Артур, который испугался не меньше самой Клои — а вдруг милая леди его теперь боится? — шмыгнул носом.

Но кто отдал ему приказ — великий герцог Лиандер, который при дочери скрывал свой истинный нрав, а на самом деле был свиреп как никто другой.

Хорошо, что леди такая смелая.

Артуру не оставалось ничего, кроме как украдкой смахнуть слезу и двинуться следом за ними.

***

Скрип — потайная дверь отворилась.

Клои едва могла открыть глаза от сияния, которое хлынуло из комнаты.

О-ослепительно...!

В помещении, куда легко вместились бы тридцать карет, магические камни были расставлены плотно, без единого зазора — стеллажи уходили до самого потолка.

И всё это — магические камни?

Клои изумлённо смотрела на бесконечные ряды стеллажей с камнями.

Всё было уложено так плотно, что это место легко можно было принять за библиотеку магических камней.

— Вон те пустые места заполнят до конца недели.

Где, где пустые? Мне и конца не видно!

Клои проследила взглядом туда, куда указывал Лусиан — куда-то в немыслимую даль, — и немного приуныла.

Говорили, что магических камней у них столько, что хоть ногой пинай. Значит, слухи не врали.

Привычный, почти будничный вид Лусиана среди всего этого великолепия лишь усиливал уныние Клои.

— Выдать мне мою долю довольствия.

— Ваша светлость!

Её мысли невольно перенеслись к дяде — к тому, как он отдавал даже свои магические камни другим.

— Ваша светлость, при всём уважении, вы обязаны иметь хотя бы самый минимум. Вы — глава клана Арус, который правит этой территорией. Думая о своих подданных, нужно думать и о себе...

— Как я могу держать у себя камни, когда в лечебницах их не хватает? Я достаточно силён, направьте их туда, где они нужнее.

В этом мире магические камни, наполненные маной, играли ту же роль, что наука в современном мире.

От простого розжига огня до перемещения в пространстве — магические камни, настроенные на определённое заклинание, обеспечивали удобство и безопасность жизни.

Но на территории волков, где не было доступа к высококачественным искусственным камням клана Лиандер, их постоянно не хватало.

Пробовали добывать камни от других кланов через тёмные каналы... но те легко выходили из строя или и вовсе отказывались работать.

А дядя каждую ночь до рассвета не смыкал глаз, пытаясь раздобыть хоть что-нибудь...

Если камней так много — могли бы и нам продать немного.

Невольная обида поднялась внутри, и лицо Клои немного омрачилось.

— Разочарована? Что ж, количество и правда немного маловато.

Лусиан, однако, истолковал её выражение по-своему.

— Отбирал только лучшее из лучшего, поэтому пока заполнено лишь несколько залов. Но обещаю: до следующего дня рождения я наполню эту башню камнями доверху и отдам тебе.

От этих слов Клои оторопела — и даже больше, чем просто оторопела.

Подождите, разве она просила взять здесь один камень?

Он собирается отдать ей всё хранилище целиком?

И там ещё несколько залов сверху?

Счётчик в голове Клои закрутился на полную и, не выдержав нагрузки, со звоном взорвался.

— Раз уж пришли — выбери, что нужно. Защитный камень тоже надо подобрать, такой чтобы носить не снимая.

Защитный камень. При этих словах разум Клои мгновенно прояснился.

Защитные камни с особыми свойствами относились к самым дорогим магическим изделиям — их делали по особым формулам с закачанной маной.

То, что младшая дочь клана Арус, где камней вечно не хватало, всё же имела такую вещь, было возможно лишь потому...

— Клои. Этот браслет тяжёлый, но носи его, не снимая, хорошо?

...что мама и дядя, отдававшие свои камни другим, ради неё отказаться от этого не смогли.

— В этом камне одновременно заключены заклинание перемещения и заклинание защиты. Они срабатывают вместе, когда чувствуют состояние носителя — так что на всякий случай носи каждый день. Поняла?

Это была дорогая вещь.

Браслет, который, судя по всему, потерялся где-то по дороге в земли льва — стоило о нём подумать, и на душе стало тоскливо.

— Ну, выбирай, что понравится.

Отгоняя грустные мысли, Клои внимательно осмотрела бесконечный ряд защитных камней и указала на самый маленький из них.

— Хочу вот это колечко.

На её слова Лусиан молча кивнул слуге.

— Все кольца из этого зала — отнеси в туалетную комнату Клои. И украшения из соответствующих наборов тоже.

Что...?

Она же просила только одно кольцо...

Пока Клои снова приходила в ужас от масштабов происходящего, Лусиан невозмутимо спросил:

— Ну что же, теперь пойдём смотреть одежду?

Интересно, насколько роскошной окажется здешняя одежда. То, что на ней сейчас, и без того невозможно красиво.

Но прежде чем идти на примерку, у Клои было одно дело, которое она хотела сделать в землях льва по-настоящему.

— Можно мне... не смотреть одежду, а сделать кое-что другое?

— Что угодно.

Клои повертела пальцами и осторожно произнесла:

— Тогда я... птицу...

— Птицу?

— ...Хочу поохотиться на птицу.

Наконец решившись, Клои улыбнулась с лёгким смущением.

— На территории волков мне ни разу не удавалось поймать птицу.

Кэсси и Изабель, стоявшие за их спинами, крепко сжали кулаки за спиной.

Это было единственным способом сдержать звук — чтобы не застонать от избытка нежности.

***

Готово.

Клои крепко привязала к одной лапке маленькой птицы кольцо и записку, после чего с облегчением вытерла пот.

В записке я нарисовала примерную схему замка сверху и отметила особенности расстановки стражи. Теперь осталось только...

Клои смотрела на сердитую птицу, которая клевала прутья клетки — явно обозлившись на неопытного охотника, — и кивнула.

Написать письмо.

Вспомнив о маме, которая наверняка места себе не находит от беспокойства, Клои нахмурилась.

Как сильно мама, должно быть, скучает по ней.

Моя мама не может прожить без меня и дня.

Мысль о том, что мама, наверное, плачет в одиночестве, разрывала сердце. А дядя, который наверняка рыдает на троне — это ещё куда ни шло.

Все они так переживают.

Клои глубоко вздохнула и снова взялась за перо.

Я... в порядке... Не беспокойтесь... Я даже съела три тарелки еды... Правда вкусно было...

Хм. Клои остановилась, не дописав, и задумалась.

Через мгновение, собравшись с духом, она нахмурила брови и дописала ещё одно предложение.

И ещё — я кое-что узнала.

Даже если написать подробно, что всё оказалось лишь предрассудками, — мама с дядей всё равно не поверят, не убедившись сами.

Значит, нужно показать.

Клои привязала письмо ко второй лапке птицы, спокойно подняла стул.

— Прости.

И — раз! — без колебаний обрушила его на клетку.