3

— Здесь время остановилось, сестрица, - сказал Чорон.

Е Чжу оторвала взгляд от лица скульптуры и быстро обернулась к нему.

— Что?

— Ещё до катастрофы в конце века здесь жили люди из племени рук. А когда началось извержение, их время остановилось.

— Время остановилось?

Когда они с Чороном начали переходить дорогу между хаотично стоявшими автомобилями, мальчик снова зашагал по улице. Е Чжу огляделась. Только сейчас она заметила, что хотя они находились здесь уже долгое время, вокруг не темнело, а погода оставалась всё такой же пасмурной и угрюмой. Она запрокинула голову вверх. Над ней висели тёмные облака, которые не сдвинулись ни на дюйм, словно были прикреплены к небу. Город не менялся.

— Говоришь, время остановилось?

— На земле, где остановилось время, не может расти ничего съедобного, разве не так? Если гекатон раздавит что-то, оно так и останется раздавленным. Если что-то съедят, оно так и останется съеденным. Ресурсы истощаются, но ничего не прибавляется. Люди здесь не сопротивляются гекатону и не ищут способов выжить. Удивительно, как вообще можно было так долго продержаться в подобном месте?

По непонятной причине её прошиб озноб. Если при извержении лавы время остановилось, значит, земля пребывает в точно таком же состоянии, что и тысячу лет назад.

Е Чжу прошла мимо очередной статуи. Эти отвратительные штуки были разбросаны буквально повсюду. Из-за них и без того унылая атмосфера становилась ещё мрачнее.

— Этих скульптур стало больше, чем когда ты был здесь в прошлый раз. Если ничего не прибавляется, как они тогда появляются? — спросила она.

— Да, интересно. Почему они вообще их делают? Ну, раз это земля племени рук, то они, наверное, исключение. Не знаю, что ими двигало, когда они создавали такое.

Шедший впереди ребёнок резко свернул вправо.

— Он из племени рук? И те нищие попрошайки тоже?

Е Чжу указала пальцем на угол, где исчез мальчик. Чорон покачал головой.

— Нет. Люди из народа времени съедают друг друга, но не просят милостыню. Скорее всего, это брошенные в пустыне обычные люди или мутанты, рождённые от союза народа времени и обычных людей.

Чорон и Е Чжу, следуя за мальчиком, повернули за угол и остановились в изумлении. Всё вокруг погрузилось во тьму. Больше не было ни дорог, ни зданий. Е Чжу широко раскрыла рот от удивления.

— Офигеть.

Перед ними возвышалась огромная волна лавы, которая была больше, чем любое здание. Е Чжу вновь вспомнила последнее мгновение в Сеуле перед пересечением двери. Тогда гигантская лавовая волна, роняя красные капли, накатывала, как цунами, поглощая всё на своём пути. Теперь та же самая волна нависала над ней, раскрыв багровую пасть. Десятки тёмно-красных, почти чёрных сгустков раскалённой массы висели в воздухе, будто готовые вот-вот упасть и всё сжечь. Уже достигшие земли комья, отскочив, застыли в воздухе. Ей даже показалось, что она слышит шлёпающий звук. Кроме того, лава покрывала автомобили, расплавив больше половины их корпусов, и свисала со зданий. Всё это замерло в опасном равновесии посреди города.

Е Чжу подняла голову выше. Даже вытянув шею, она не могла разглядеть вершину волны.

— Как это возможно, чёрт возьми?

Слова пустельги о земле, где время остановилось, болезненно отозвались в её сознании. Но она не могла просто так принять это сумасшедшее место.

«Что это за место такое? Время остановилось. Такое вообще возможно?»

Е Чжу приподняла левое запястье. Уродливый чёрный шрам криво пересекал его. Это не сон.

— Здесь всё по-прежнему. Я был тут в последний раз очень давно, но ничего не изменилось, - пробормотал пустельга.

Мальчик, до сих пор стоявший в стороне, неуверенно подошёл к нему и несколько раз ударил себя рукой по груди. Пустельга вскрикнул: «Ах!» и быстро начал рыться в своей одежде. Достав мешочек с зерном, он отдал его мальчику и сказал:

— Вот, возьми. Спасибо, что провёл меня сюда. Только не потеряй.

Ребёнок мгновенно выхватил мешочек из его рук и, не попрощавшись, быстро убежал за угол. Глядя ему вслед, Чорон озабоченно пробормотал: «Лишь бы какой-нибудь сильный человек у него не отнял…».

— Стоит ли всё так просто отдавать?

— Он ведь специально мало подобрал. Хотел быть нашим проводником. Надо признать, быстро соображает. Понял, что выгоднее довести нас до этого места, чем просто собирать то, что у него под носом. Да и сеять зерно ему больше не придётся, — сказал Чорон, пожав плечами.

По-прежнему ничего не понимая, Е Чжу вновь перевела взгляд на волну лавы. Если раньше, когда она видела просящих людей, в её голове царило лишь смятение, то теперь мысли стали настолько запутанными, что казалось, голова вот-вот взорвётся. Самым простым решением в этой ситуации было найти того, кто знает о событиях тысячелетней давности, однако образ будущего, столь отличный от ожидаемого, мешал ей мыслить ясно.

Она осторожно приблизилась к неподвижной, похожей на стену лавовой волне.

«Может быть, это тоже скульптура?»

Здесь, похоже, много людей, умеющих делать подобные изваяния, так что это может быть просто слишком реалистичная скульптура.

Когда она протянула руку к лаве, Чорон резко остановил её:

— Не трогай! Она просто замерла, но не застыла и не остыла. Это опасно. Отойди, сестрица Е Чжу.

— Не понимаю, — вздрогнув, Е Чжу отдёрнула руку и отступила на несколько шагов назад. — Что ещё за народ времени и что значит останавливать время? Если время остановилось, то здесь всё ещё настоящее? А мне ведь нужно попасть в прошлое, а тут время перестало идти в 2017 году...

— Что? Сестрица Е Чжу?

— Не может быть. Значит, это современность? Нет, нет! Нет! — запаниковала Е Чжу, схватившись за голову и яростно мотая ею. — Всхлип, шмыг… Я ведь смогу вернуться домой, правда? У-у-у. Что же мне теперь делать?

Она застонала.

«Не понимаю. Совершенно ничего не понимаю».

Её непоколебимая вера в то, что достаточно попасть на западный континент, чтобы вернуться в прошлое, домой, начала трещать по швам.

— Сестрица Е Чжу. Я не знаю, что происходит, но успокойся. Успокойся...

— Как я могу успокоиться?! Ох! Я даже не знаю, смогу ли вернуться домой!

— Твой дом? Племя ног? Или восточный континент, где живут люди...

— Ох... я схожу с ума. Пожалуйста...

Е Чжу всхлипнула и глубоко вздохнула. Её мысли стали ещё запутаннее. Как теперь ей вернуться в прошлое? Может, перерезать вены, как раньше? Нет, нет. Здесь полно опасностей, поэтому дверь появится и без самоповреждения. Она уже несколько раз подряд проходила через неё за короткое время.

«Но что, если я умру, даже не успев переступить дверь? Чёрт!».

К тому же, она ведь обещала рассказать мужчине о своей силе. Он говорил, что отведёт её на запад и если встретит других людей с такими же способностями, проявит милосердие и убьёт их вместе. Конечно, вряд ли найдутся такие же люди, но этот псих прикончит её в любом случае – есть они или нет.

Е Чжу тяжело вздохнула. У неё будто земля уходила из-под ног.

— Боишься, сестрица Е Чжу? Не волнуйся. Пока племя рук не будет полностью истреблено Хозяином, время здесь не сдвинется. Он также говорил, что люди, живущие на этой земле, самые несчастные, так что Он не станет никого сразу убивать, — попытался утешить её Чорон.

Е Чжу криво усмехнулась.

— Несчастные? Он сказал?

— Сестрица Е Чжу, ты считаешь Хозяина каким-то головорезом, убивающим всех подряд(1).Но когда он наказывает, то всегда проявляет великодушие. Он ведь не истребляет невинных людей без разбору. Хозяин исключительно справедлив, — возразил пустельга, гордо вскинув голову.

— Да-да. Конечно, как же иначе...

Е Чжу отвернулась с кислой миной. Но Чорон, начав говорить, уже не мог остановиться:

— И знаешь, вначале я тоже не понимал, о чём говорил Хозяин. Но теперь кажется, что он прав - люди, живущие на земле племени рук, и впрямь самые несчастные.

— И почему же несчастные? Они могут останавливать время, когда захотят, в любой опасной ситуации. Лучше бы у меня была такая способность, а не эта проклятая сила… — с горечью сказала Е Чжу.

Пустельга раздражённо закатил глаза.

— Ну, сама подумай, какова жизнь этих людей. Ничто не меняется, ничего не происходит, всё остаётся на одном и том же месте. Люди в мире, где ход времени продолжается, стареют и умирают. Тот, кому ты дарил свою любовь, исчезает, а ты остаёшься таким же - разве это не ужасно? — спросил он, посмотрев на лавовую волну, нависшую над ними. Она поражала своими яркими оттенками и, казалось, готова была обрушиться на них в любой момент. А потом он пробормотал себе под нос:

— Почему люди из племени рук остановили время, но не запустили его снова? Это из-за лавы? Чтобы остановить время на долгий период, наверное, нужно постоянно прилагать усилия. Племя рук использует свою силу только для того, что им необходимо. Например, чтобы что-то украсть или спастись в опасной ситуации. Я бы остановил время и убежал в другое место.

— Может, они не могли этого сделать из-за опасности? Наверное, было сложно найти безопасное место, когда лава извергалась со всех сторон, — равнодушно сказала Е Чжу, опять вспоминая Сеул.

Но Чорон с удивлением покачал головой.

— Ну не знаю. Ни тебя, ни меня тысячу лет назад не было, так что трудно что-то утверждать наверняка...

Е Чжу смутилась и замолчала, глядя на далекие горы.

— То ли время было остановлено, то ли мы оказались пойманы в остановленном времени... Даже не знаю, - сказал Чорон, почесав затылок и неловко рассмеявшись.

Е Чжу никак не ответила. Ей было безразлично, остановит ли кто-то время или погибнет под лавой. Это никак не связано с её возвращением в прошлое.

— Извините, что встречаю вас только сейчас. Мне поздно сообщили о прибытии гостей, — послышался тонкий нежный голос.

Обернувшись, Е Чжу и Чорон увидели, как из-за угла здания появилась красивая белокурая женщина с голубыми глазами в лёгком воздушном платье.

— Добро пожаловать. Рада приветствовать вас в Нью-Хилтоне.

«Кажется, в этом районе все одержимы призраками. Не понимаю, зачем они так бесшумно подкрадываются и доводят людей до инфаркта?»

— К-кто вы?

— Меня зовут Илия. Я член племени рук. Я провожу вас до резиденции вождя. Он уже ждёт вас.

Е Чжу удивилась. Эта женщина явно была иностранкой, но говорила на безупречном корейском.

Илия развернулась и зашагала по узкой улочке. Её развевающееся платье открывало стройные ноги и казалось совершенно неуместным в этом мрачном городе.

— Пойдём? — спросила Е Чжу с сомнением.

— Да, пошли, посмотрим, что там, — ответил Чорон и последовал за женщиной.

Е Чжу всё ещё было не по себе, но у неё не оставалось выбора, поэтому она пошла за ним. Сейчас эта женщина была единственной, кто выглядел относительно адекватно, не считая попрошаек. Конечно, появление в таком откровенном наряде посреди застывшего города уже выходило за рамки нормального поведения, но что поделать.

(1)А теперь вспоминаем, как он отправил её в ядро планеты, даже не разобравшись в ситуации, а потом чуть не прибил молниями.