1

— Честно говоря... чем больше знаешь, тем меньше понимаешь, — прошептала Е Чжу, ступая с песка на асфальтированную дорогу.

— Что такое? — озадаченно спросил Чорон, но она была занята осмотром окрестностей и даже не обернулась.

Это был именно тот город, по которому она тосковала даже во сне, после того как, пересекла дверь и попала на 1000 лет вперёд. Однако найденные следы человеческого присутствия выглядели не утешительно. Ни беспорядочно стоявшие автомобили, ни здания, тянущиеся вдоль дороги, ни уличные фонари – ничто из этого не оставалось невредимыми. Как будто кто-то безжалостно всё растоптал. Здания обрушились, обнажив уродливые стальные балки, асфальт был изрыт и неровен, с выступами и впадинами, и по нему катился гонимый ветром мусор.

Безучастно глядя на машины, Е Чжу вдруг заметила знакомый логотип – четыре переплетённых круга(1). Известный импортный автомобиль был смят до неузнаваемости и покрыт толстым слоем пыли. Если бы не логотип, она бы не смогла определить его марку.

Услышав скрип металла неподалёку, Е Чжу обернулась и увидела накренившийся дорожный указатель, который каким-то чудом ещё не отвалился от столба и покачивался на ветру. На выцветшей зелёной краске расплывчатыми белыми буквами было написано:

[ Welcome to New Hilton ](2)

Лицо Е Чжу исказилось.

— Где я... Где это? Мы даже через море не переправлялись... Как я оказалась в месте, где пишут по-английски? Это же не Корейский полуостров? Разве это не азиатский континент?

Была ли рядом с Кореей страна, где говорили на английском языке? Нет. С Кореей граничат только Северная Корея и Китай. Даже если материковые плиты сошли с ума и Япония соединилась с Кореей... Вряд ли американский материк преодолел Тихий океан. За всё то время, что она проходила через двери, она ни разу не покидала родную страну. И тем не менее...

«Это... это невозможно».

Её глаза беспомощно метались.

— Где азиатский континент? За морем? Но за морем ведь ничего нет? — спросил Чорон, с недоумением глядя на неё. — Это западный континент, сестрица. Западный континент! Помнишь, тебе говорили, что земные массивы, которые были раньше разделены, исчезли во время извержения лавы и теперь осталась только эта земля. Ах да Хозяин рассказывал, что она была создана из нескольких частей... Похоже, сестрица Е Чжу жила совсем в глухом месте и ничего не знает.

Е Чжу слушала болтовню Чорона вполуха. То место, где она жила, больше не существует. Возможно, это было неизбежно. Ведь она попала на Землю спустя 1000 лет. Все эти дни в пустыне её поддерживала лишь вера в то, что она встретит людей, но сейчас перед ней раскинулся только город, застывший во времени. Хотя Чорон говорил, что здесь живёт племя рук, это место выглядело мёртвым. Её охватил ужас.

Пустельга подошёл ближе.

— Это дело рук гекатона. Похоже, он уже уничтожил все человеческие поселения в пустыне, и ему нечего есть. Поэтому он напал даже на земли племени рук. Когда был здесь в последний раз, такого не было. Интересно, дальше такая же обстановка?

Брови Е Чжу невольно нахмурились. Одно упоминание о том чудовище вызывало тошноту. Словно почувствовав её настроение, Чорон успокаивающе добавил:

— Но Хозяин его уничтожил, так что в ближайшее время он никого не потревожит.

Однако лицо Е Чжу не изменилось и осталось таким же серьёзным. Миновав дорожный указатель, она вошла в город.

— Сестрица Е Чжу, - окликнул её Чорон, схватив за руку.

— Что?

Он напустил на себя важный вид и обратился к ней:

— На этот раз пообещай, что не отойдёшь от меня ни на шаг и не будешь самовольничать.

— Я могу идти туда, куда захочу. Ты, может, готов умереть по приказу своего хозяина, но я не такая… — равнодушно ответила она, словно поучая маленького ребёнка.

— Хозяин велел передать, что если ты снова будешь действовать самовольно, то он оставит тебя в вороньем гнезде.

—...

Побледнев, Е Чжу ничего не ответила, ибо в голову лезли только нецензурные слова.

«Как можно говорить всё, что взбредёт на ум, совершенно не стесняясь?»

Закатив глаза, Чорон вздохнул и наклонил голову набок. Казалось, он совсем не понимал, почему она так отреагировала. В критических ситуациях его сообразительность поражает, но в такие моменты он просто тупая птица.

— Почему воронье? — спросил Чорон Е Чжу, которая смотрела на него с укором.

Её мысли стали ещё более запутанными. Внутри поднялась волна гнева на мужчину, который оставил её наедине с этим невыносимым мальчишкой. Она с досадой вздохнула, понимая, что, несмотря на его раздражающее поведение, пустельга - отличный надсмотрщик. Поэтому она не была уверена, что сможет избавиться от этой пиявки и заняться поисками способа вернуться в прошлое.

— Ах, перед тем, как пойдём, сначала ответь! — всё ещё не отпуская её, Чорон энергично замахал рукой перед Е Чжу. — Не самовольничай! Договорились?

— Да, да… хорошо… — рассеяно произнесла она, смотря вдаль.

Чорон, недовольный её неопределённым ответом, начал угрожать:

— Отвечай четко! Или всё расскажу Хозяину!

— Да знаю я, что умру.

Под суровым взглядом Е Чжу Чорон сник и заворчал:

— Тьфу, тебя же благополучно доставили. Ты должна быть благодарна. Хозяин ушёл по делам, а ты пока ещё жива...

— Что ты такое говоришь? Что значит «хозяин ушёл по делам, а ты пока жива»? — спросила она.

— Забыла? Условия контракта: доставить тебя до западного континента, и всё!

— Ох!

Е Чжу внезапно поняла, что забыла про самое важное. Её охватил страх, ещё больший, чем когда она столкнулась с воронами. Бешеный красноглазый мужчина, её ложь и побег. Побег, побег! Если бы он узнал, что все её слова - сплошной обман, то разорвал бы её на части. Более того, возможно, собственноручно вырвал бы глаза и скормил бы воронам! С этой точки зрения его отсутствие - огромное счастье. Нужно найти способ вернуться в прошлое до его прихода и выбраться из этого ненавистного места. Теперь возвращение в прошлое - не выбор, а необходимость. Жизненно важная задача. От всех этих мыслей её голова была готова взорваться.

Заметив её мрачное лицо, Чорон спросил:

— Почему у тебя такое выражение? Ты слышала здешние слухи?

Она обернулась к нему с таким видом, будто на её плечи легли все беды мира.

— Какие ещё слухи?

— Говорят, на землях племени рук исчезают женщины. Причем все - и обычные, и из народа времени. Только человеческие женщины.

— Женщины исчезают?

Чорон приблизился с устрашающим лицом.

— Да. Странным образом именно женщины. Но не из племени рук, а слабые, впервые попавшие сюда, на западный континент, вроде тебя…

Услышав фразу «вроде тебя», она напряжённо переспросила:

— Только женщины?

Чорон, будто рассказывая жуткую историю, тихо прошептал:

— Бесследно.

Фью-ю. Когда он закончил, между ними почему-то пронёсся холодный ветер, подняв с земли лист бумаги.

Е Чжу, полная сомнений, ещё раз окинула взглядом раскинувшийся перед ними город. Это был явно не тот город, который она знала: пустынный и заброшенный, один вид которого портил настроение. Её пробрал озноб, и она обхватила себя руками.

— Эй, зачем ты рассказываешь такие страхи? Не надо, не надо.

На это Чорон лишь пожал плечами, словно ему было всё равно, и пошёл дальше.

— Ну что ж, на земле племени рук люди обычно не задерживаются. Чем больше их скапливается в одном месте, тем больше вероятность проблем.

— Эй, Чорон. Но здесь ведь много людей? Почему никого не видно...

— Ну, если пройдём дальше, наверное, будет больше.

Е Чжу торопливо шла следом за Чороном, озираясь по сторонам. Ещё недавно в пустыне нещадно палило солнце, а теперь город был окутан серыми облаками и выглядел мрачно. Это был знакомый пейзаж, однако высотные здания, похожие на руины, только усиливали гнетущую атмосферу, а непривычная тишина добавляла нервозности. Подумав, что это какое-то странное будущее, где нет ничего нормального, она плотно прижалась к спине Чорона.

(1) Ауди.

(2)Добро пожаловать в Новый Хилтон.