3

Воздушное судно представляло собой две круглые конструкции разного размера, соединённые длинным центральным переходом. Верхний ярус передней части, обращённой к самому краю обрыва, был полностью остеклён. Похоже, именно там находилась кабина пилотов. В отличие от пыльных окон вертолёта, через которые мир казался мутным, здесь отчётливо виднелись люди, снующие внутри. Все они были одеты в тёмно-коричневую форму, напоминающую военную.

Вертолёт, поднимая мощные потоки воздуха, приземлился на площадке перед судном. Капрал Чхоль Су вынес её на спине и спустил на землю. У Е Чжу вырвался смешок не то от восхищения, не то от ошеломления. Снизу воздушный корабль казался ещё более величественным, чем с высоты полёта. Всё выглядело настолько грандиозным и нереальным, что она начала сомневаться: не снится ли ей сон после просмотра какого-нибудь научно-фантастического фильма?

— На вершине гораздо холоднее, чем на склоне горы. Пройдёмте скорее внутрь, Спасительница,— поторопил Ё Чжун.

Кончик нос обжёг холодный воздух. И на обшивке судна, и на земле вокруг лежал лёд. Она нерешительно последовала за Ё Чжуном.

В этот момент Чхоль Су достал рацию и передал сообщение:

— Говорит «Рыжий Пёс». Прошу открыть люк в секторе А. Повторяю: говорит «Рыжий Пёс», открыть люк в секторе А.

Услышав знакомые слова, Е Чжу резко обернулась.

— Рыжий Пёс?

— «Рыжий Пёс» - это кодовое имя отряда элитных бойцов племени ног. Среди прочих людей ходит молва, что они способны бежать так же быстро, как рыжие псы, — тут же любезно пояснил Ё Чжун, заметив её озадаченный вид.

У Е Чжу это название вызывало лишь одну ассоциацию: коварная сучка, пытавшаяся соблазнить Рама. Но для них оно имело совсем иной смысл.

После небольшой паузы из рации Чхоль Су раздался ответ:

— Принято.

В тот же миг послышался низкий механический гул. На глухой стене судна проступили очертания прямоугольника, и из образовавшейся щели заструился свет. Сверху вниз начала медленно опускаться массивная панель, открывая проход, через который могли пройти сразу двое взрослых мужчин. Полностью опустившись, она превратилась в наклонный пандус, и взору предстало необъятное пространство внутри воздушного судна. В полумраке, напоминающем заводской склад, виднелось множество людей. Оттуда непрерывно доносился лязг и тяжёлые металлические удары. Из-за тусклого освещения вход казался ей разинутой пастью чудовища, готовой её проглотить.

— Пойдёмте.

Вождь племени ног, явно воодушевлённый прибытием в свою резиденцию, бодро зашагал вперёд. Е Чжу совсем не хотелось заходить внутрь, но под безмолвным давлением солдат, следовавших за ней по пятам, ей пришлось подчиниться. Вскоре на борт поднялись и все остальные двадцать элитных бойцов «Рыжего Пса».

— Сектор А, закрыть люк. Сектор А, закрыть люк, — передал по рации Чхоль Су, зашедший последним.

Е Чжу с тревогой наблюдала за тем, как панель медленно поднимается. Ничего ещё не произошло, но её не покидало предчувствие, что нельзя позволять этой двери закрыться. Однако стена вновь стала монолитной.

— Спасительница, — мягко окликнул её Ё Чжун.

Она прекрасно понимала: это знак перестать смотреть на дверь и идти дальше. Они так добры к ней, сам вождь лично сопровождает её, но всё же это странно. Её не оставляло ощущение, будто она попала в ловушку. И избавиться от этих тревожных мыслей, которые то и дело лезли в голову, было нелегко.

Ё Чжун шёл впереди, вкратце объясняя устройство корабля:

— «Ark-17» разделён на сектора А и В, которые соединены центральным переходом. Сейчас мы находимся в техническом отсеке, где расположены вспомогательные газовые баллоны и двигательная установка. Это единственный путь наружу, так что вход и выход из судна возможен только через эту зону.

Сферический корпус сектора А, куда они вошли, уступал размерами второму. Получалось, что судно по форме напоминало непропорциональную гантель.

Из бокового помещения, мимо которого они проходили, доносились резкие удары металла о металл. Обернувшись, она увидела нескольких крепких солдат, которые усердно работали молотками, но постоянно бросали на неё любопытные взгляды. Чёрные волосы, тёмно-карие глаза. Это были корейцы. Оказавшись в будущем, она уже отчаялась когда-либо снова встретить соотечественников, и то, что ей довелось увидеть их так много за один день, вызывало неописуемо сложные чувства. С одной стороны, она была рада. Как же не радоваться встрече с людьми, которые выглядели «нормально» и, более того, были так похожи на неё саму, пусть даже это были одни мужчины. К тому же племя ног относилось к ней гораздо дружелюбнее, чем другие люди.

Но в то же время на сердце лежал камень. При мысли о Раме перед глазами всё поплыло. Сможет ли она действительно найти среди этих людей хоть какие-то следы прошлого? Стоит ли ей просто радоваться тому, что она встретила соотечественников и, наконец, получила зацепку для возвращения домой? Или же нужно прямо сейчас, через силу заставляя работать сонный мозг, начать просчитывать варианты и взвешивать все «за» и «против»? Она и сама не знала.

В этот момент мимо них медленно проехал жёлтый электрический погрузчик, гружённый арматурой, точь-в-точь как те, что она видела на современных стройках.

— Что они делают? — нерешительно спросила Е Чжу.

Лицо Ё Чжуна слегка помрачнело. Неужели это был вопрос, который не стоило задавать?

Заметив её неловкость, он всё же ответил:

— Мы ремонтируем судно.

— Ремонтируете?

— Да.

Он замялся с непривычно озадаченным видом, будто ему было трудно об этом говорить, и замедлил шаг.

— Сейчас «Ark-17» не на ходу.

— Не на ходу?

— Проще говоря, он больше не может подняться в воздух. В прошлом из-за аварийной посадки главный двигатель и газовые баллоны были полностью разрушены. Говорят, потребовались десятилетия только на то, чтобы извлечь корпус из промёрзшей земли и восстановить балансировку. Я помню, как в детстве у гондолы в секторе А не было крыши, и в каюты засыпало снег, ха-ха.

Хотя в его рассказе не было ничего смешного, вождь племени ног рассмеялся так, будто это было самое весёлое воспоминание на свете. Стоявшие вокруг солдаты тоже дружно расхохотались. Одна лишь Е Чжу чувствовала себя неловко, не в силах разделить их веселья.

— Системы жизнеобеспечения, такие как электричество и водопровод, мы починили уже давно, но вот когда завершится восстановление маршевых двигателей и баллонов - неизвестно. Возможно, это не удастся сделать даже при моей жизни.

— А… да, — Е Чжу неловко кивнула, делая вид, что понимает, о чём речь.

Тем временем Ё Чжун продолжил вываливать на неё подробности, которые она не особо жаждала знать:

— Но не беспокойтесь слишком сильно, Спасительница. По крайней мере, при моём поколении вероятность того, что нас истребит Чёрный Осколок, невелика. У нас ещё много пуль и снарядов, а главное, всё это время мы разрабатывали оружие, способное противостоять Чёрному Осколку, и проводили усиленные тренировки. Не так ли, бойцы?

Следовавшие за ними элитные бойцы выкрикнули в унисон:

— Так точно!

От их громоподобного клича Е Чжу вздрогнула всем телом.

Одновременно с этим, словно подслушивая разговор, люди, что стучали молотками и пилили, внезапно побросали инструменты на пол и разразились яростными криками:

— Мы не проиграем какому-то Чёрному Осколку!

— Мы готовы сразиться с ними хоть сейчас!

— Мы не умрём, пока не разобьём его вдребезги!

Пока она слушала эти воинственные лозунги, полные страсти и неукротимой решимости, её лицо постепенно бледнело. У неё было такое чувство, будто она оказалась в толпе сумасшедших.

И это после того, как в пустыне их чуть не раздавил гекатон? После того, как этот парень Ё Чжун, пытаясь её якобы спасти, едва не отправил её на тот свет? Неужели они уже забыли, на что способен Чёрный Осколок?

Только спустя время крики стихли. Ё Чжун с крайне довольной улыбкой обернулся к ней. Вид у него был такой, словно он спрашивал: «Ну как вам наш боевой дух?».

У неё перехватило дыхание от возмущения, но она лишь робко возразила:

— Ну… это хорошо, что вы так полны решимости. Но… не слишком ли это… о-опасно питать напрасные надежды и ставить невыполнимые цели?

«Они просто ещё не до конца прочувствовали мощь Рама», — подумала она. Если эти вояки вздумают нести подобный бред о том, как они разгромят и прикончат Чёрного Осколка в присутствии самого Рама, она костьми ляжет, чтобы их остановить. Ей хватило одного раза, когда её затянуло в смертельно опасную заварушку.

— Уверяю вас, когда мы поднимемся наверх, вы сразу перестанете беспокоиться. Вам наверняка понравятся наши порядки и то, чего мы сумели достичь.

— Да нет же! Я это говорю не потому, что переживаю за вас…

«Да заткнись ты! Я за себя беспокоюсь: что могу помереть с вами, придурками, за компанию!»

Е Чжу нутром чуяла, что с образом мышления этих людей что-то в корне не так. Но их предводитель Ё Чжун с тем же жизнерадостным видом снова выдал: «Ха-ха, не беспокойтесь!» и принялся настойчиво подталкивать её в спину.

— Это лифт на верхние этажи. Внутри «Ark-17» нет запасных лестниц. Зато все лифты работают на специальной электромагнитной тяге, так что даже без основного питания…

«Да замолчи ты уже, ради всего святого!»

Е Чжу и сама не осознавала, что из-за того дряхлого подъёмника в прибрежной деревне у неё развилась настоящая фобия. К счастью, лифт на воздушном судне оказался вполне современным и настолько просторным, что его можно было принять за грузовой. В нём легко поместились все элитные бойцы «Рыжего Пса» и ещё оставалось место. Это было небо и земля по сравнению с тем узким проржавевшим подъёмником, пропахшим железом, где под ногами вибрировала лишь тонкая металлическая пластина. Однако, когда Ё Чжун затолкнул её внутрь, сердце всё равно бешено заколотилось. Она едва успела затаить дыхание и замереть, как на табло уже высветилась цифра «2» и двери бесшумно разъехались в стороны. Какое счастье.

Ё Чжун вышел первым и вежливо указал путь.

— Прошу.

Впереди показалась массивная стеклянная дверь, которую можно было и не заметить, если бы не закреплённая на потолке маленькая квадратная коробочка, похожая на датчик. Прямо перед выходом из лифта располагалось что-то вроде небольшого тамбура, огороженного стеклянными стенами. Помещение за его пределами напоминало лабораторию в какой-нибудь университетской больнице. Пол, стены и даже потолок покрывала ослепительно белая плитка. Внутри в строгом порядке располагались механизмы и роботы неизвестного назначения, двигавшиеся с постоянной скоростью.

Е Чжу медленно вышла из лифта, не в силах избавиться от стойкого чувства дежавю: всё это слишком походило на кадры из научно-фантастического фильма. В тот же миг подошвы её обуви мягко погрузились во что-то податливое.

— А? Губка?

На полу лежали зелёные губки, которые она прежде не заметила. Участок, застеленный ими, ограничивался лишь пространством внутри стеклянных стен. Он казался слишком маленьким для того, чтобы там поместился двадцать один человек. Однако солдаты, не обращая внимания на тесноту, гурьбой высыпали следом за ней.

«И долго мне ещё таскать за собой эту свиту?», — подумала Е Чжу, чувствуя усталость.

Пока она стояла в этой душной стеклянной клетке в ожидании открытия двери, сверху начала распыляться холодная жидкость.