40

— П-почему?

— Люди из племени ног могут обладать нужной тебе информацией, но они куда коварнее, чем кажется, и очень опасны. Рядом со мной ты будешь защищена.

— Рядом… с вами? — ошеломлённо повторила Е Чжу.

«Мне, человеку, которого вы презираете, есть место рядом с вами?»

Её растерянный взгляд медленно поднялся на Рама. С видом высокомерного властелина он бросил ей наживку, которую она просто не могла не проглотить:

— Да, рядом со мной.

Прут, который она едва удерживала в руке, в конце концов выскользнул и упал на землю. Рядом с ним… Если она останется с ним, может, он перестанет смотреть на неё, как на глупую девчонку, и увидит в ней женщину? Хотя бы чуть-чуть… Конечно, он вряд ли вкладывал в свои слова такой смысл, но надежда в её душе уже расправила крылья. Может, они смогут ходить на свидания, как обычные люди? Они будут постепенно сближаться и, в конце концов…

Е Чжу густо покраснела и прикрыла рот ладонью.

— П-подождите, почему вдруг стало так жарко?

Из-за этого невыносимого жара она больше не могла смотреть ему в глаза и резко опустила голову, пряча лицо. Романтические отношения с Рамом. От одной этой мысли по спине пробежали мурашки.

— О чём ты вообще думаешь?

— Н-нет, я больше не могу! — Е Чжу внезапно вскочила с места. — Я… я! Я пойду ненадолго проветрюсь!

Не в силах совладать со смущением, она позорно сбежала, оставив Рама в одиночестве.

Он был до глубины души потрясён её поведением: ещё мгновение назад она стояла перед ним, не зная, куда деться от смущения, а в следующий миг умчалась, словно ветер.

Дверь за её спиной с грохотом захлопнулась. В отличие от удушливой атмосферы домика, снаружи дышалось легко и свободно, однако буря в душе и не думала утихать. Убедившись, что дверь плотно закрыта, Е Чжу вцепилась в волосы и издала приглушённый вопль:

— Почему?! Ну почему… а-а-а!

Почему она вдруг так покраснела?! Перед глазами всё ещё стояло лицо Рама, который в полном замешательстве смотрел ей вслед, когда она выскочила наружу. Сердце колотилось, как бешеное. Казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди.

«Приди в себя, Е Чжу!»

Она пару раз хлопнула себя по щекам и глубоко вздохнула.

— Так не пойдёт.

Румянец сошёл, её взгляд стал серьёзным. Решение было принято.

— Раз он попросил меня остаться рядом, значит, я должна остаться. Он же сказал, что это о-опасно, так что у меня просто нет выбора.

Е Чжу кивнула. Да, это неизбежно. Раз он так настаивает, ничего не поделаешь. Она окончательно решила, что не пойдёт на вершину этой горы, которую так пафосно называют самой высокой. А значит, она не встретится с племенем ног.

Когда выбор был наконец-то сделан, на душе стало легче, но в то же время возникло какое-то странное чувство. Ещё недавно её мучили серьёзные сомнения, а теперь казалось, что всё решилось подозрительно быстро.

— Но если я скажу, что передумала…

Стоит ей заявить об этом, он непременно спросит о причине. Рам, несмотря на своё нежелание её отпускать, честно и без утайки рассказал ей всё, что знал о племени ног. А она только и делала, что скрывала от него правду и почти ничего не рассказывала о себе. Он был человеком, которому она доверяла больше всего на свете, которого любила и с которым хотела остаться, но её поступки в корне противоречили её чувствам.

— Наверное, мне всё-таки стоит рассказать о спо-способностях?

Е Чжу отряхнула испачканные в земле босые ноги и понурила голову. На душе было тоскливо. Чтобы объяснить, почему она не хочет встречаться с племенем ног, придётся рассказать о своей способности. Впрочем, она всё равно не могла скрывать это вечно. Учитывая, что она не умеет управлять своей силой, в ней не было ничего выдающегося, и если ей придётся снова пройти сквозь дверь на глазах у Рама, его осведомлённость станет лишь вопросом времени. Он и сейчас словно видит её насквозь, ловит на малейшем противоречии и допытывается, не прячет ли она чего. Будет только хуже, если она продолжит лгать и в итоге попадётся.

— Всё, решено! — выкрикнула Е Чжу и сжала кулаки: — Я просто всё ему расскажу! А что такого? В этом безумном мире, где люди останавливают время, а животные превращаются в людей и разговаривают… — она понизила голос, — по сравнению с этим, ты само воплощение заурядности, Е Чжу. Ты всего лишь проходишь сквозь дверь перед самой смертью.

Она снова и снова бормотала это себе под нос, пытаясь набраться смелости, но когда пришло время возвращаться в домик, её затрясло от волнения. Е Чжу сделала несколько глубоких вдохов, стараясь подавить дрожь в теле и успокоить натянутые, как струны, нервы, однако бешено колотящееся сердце не унималось.

— А-а-а! На трезвую голову я этого не сделаю!

Может, это из-за того, что она слишком часто лгала? От волнения, казалось, она и слова не сможет вымолвить. Что же делать?!

— Вот если бы выпить хоть стаканчик соджу, стало бы полегче…

Но здесь соджу и в помине не было. Чтобы найти хоть что-то похожее на алкоголь, пришлось бы тащиться до деревни Восточного континента…

— Алкогольная клубника!

Она совсем забыла об этих странных плодах, которые сорвала в огороде во сне. Е Чжу поспешно засунула руку в карман и вытащила три крупные круглые клубничины. Две из них оказались раздавлены. В нос ударил приторный аромат, а ладонь стала липкой от клубничного сока. Е Чжу поморщилась. В кармане оставалось ещё несколько штук, так что он наверняка уже был грязный.

«Н-неужели он учуял запах?»

Бр-р. Она поспешно отогнала эту пугающую мысль и принялась внимательно разглядывать гигантские ягоды. Рам говорил, что в красной клубнике содержится спирт, и от неё можно опьянеть.

— Вроде алкоголь не чувствовался… — пробормотала Е Чжу, пытаясь припомнить их вкус.

Честно говоря, ей до сих пор не верилось, что она ела клубнику во сне. Всё это казалось каким-то нереальным. Однако перепачканные красной мякотью руки были лучшим доказательством того, что это случилось наяву.

Е Чжу не знала своей нормы алкоголя. Рядом никогда не было никого, с кем можно было бы выпить. Провалы в памяти у неё случились лишь однажды, в день её школьного выпускного, на который никто не пришёл. Вернувшись домой без единого букета, она достала из шкафа весь крепкий алкоголь, который отец успел собрать при жизни, и стала хлебать прямо из горла, забыв даже о матери, ненавидевшей всё, что напоминало о муже. Едва осушив одну бутылку, она тут же отключилась, и когда пришла в себя, ей пришлось целую неделю мучиться от ужасного похмелья. Но в этих алкогольных клубничках не чувствовалось ни капли спиртовой горечи, одна сплошная сладость.

— От них даже похмелья нет. Это же просто находка!

Е Чжу с восхищением посмотрела на ягоды. Теперь они стали единственным средством, способным отвлечь её от тревожных мыслей о своей участи.

— Отлично. Съем ещё парочку и пойду всё ему расскажу.

Не раздумывая, она принялась запихивать в рот помятую клубнику. Освежающий сок растёкся по языку, а следом нахлынула невероятная сладость, захватившая все её чувства.

— О-о-о! К-как вкусно!

Она чуть ли не завыла от восторга, словно дикий зверёк. В мгновение ока все раздавленные ягоды в её руках исчезли. Облизывая перепачканные соком пальцы, Е Чжу с сожалением вздохнула:

— Эх, хочу ещё…

Это была явно не алкогольная, а самая настоящая наркотическая клубника. К счастью или к беде, в её кармане оставалось ещё несколько штук. Она даже почувствовала гордость за то, что умудрилась припрятать их, находясь в беспамятстве!

— За моё прошлое - вздрогнем!

Е Чжу вытащила все оставшиеся ягоды. Их оказалось довольно много. Некоторые превратились в липкую кашицу, но, к счастью, целых было больше, видимо, из-за того, что они ещё не дозрели.

«Завтра нужно будет сходить к озеру и отстирать карман».

Этого количества должно было хватить с лихвой. Она без колебаний принялась поглощать клубнику одну за другой, но даже когда была съедена последняя ягода, опьянение так и не пришло. Е Чжу недоумённо склонила голову.

— О… странно. Почему я совсем не пьяная?

По телу разливалось приятное тепло, как после первой рюмки соджу, но взгляд оставался на удивление ясным. А ведь говорили, что в них есть алкоголь. Впрочем, пьяна она или нет, намерение во всём признаться не изменилось.

Набравшись смелости, Е Чжу решительно распахнула дверь ударом ноги.

— Эх, какой же там свежий ветерок! — зычно выкрикнула она, вваливаясь в домик. В свете лампы её лицо полыхало густым румянцем. О да, она уже была в стельку пьяна.

Рам с крайним недоумением уставился на эту донельзя самоуверенную особу и спросил:

— И чем же ты занималась, раз вернулась так поздно?

— А! Это! Послушайте, Рам! У меня есть кое-что вам сказать! Хи-хи!

Е Чжу зашлась в дурашливом смехе и пошатнулась. Сама она совершенно не замечала, в каком состоянии находится. Напротив, её беспокоило, не слишком ли мало она съела. Вдруг её всё равно будет бить дрожь, и она не сможет нормально объясниться?

— У меня есть что вам сказать! Так вот, слушайте… ик!

Человеческая женщина, пошатываясь, направилась к нему. Рам нахмурился, глядя на её неуверенную походку - ещё чуть-чуть и она рухнет на пол.

— Так во-о-от! Я хотела вам сказать… э-э…

— Осторожно!

В тот самый момент, когда Е Чжу показалось, что она почти дошла до Рама, пол под ногами внезапно поплыл, и она со всего маху полетела вперёд. Точнее, должна была полететь. Рам среагировал мгновенно, подхватив её обмякшее тело. К счастью, она уткнулась лицом не в деревянные доски, а прямиком в его грудь. Её лоб наверняка должен был болеть от такого удара, но она лишь резко вскинула голову и, глядя на него снизу вверх, глупо заулыбалась.

— Хи-хи… Вы, вы меня спасли?

— Ха.

— Я знала! Вы спасли меня! Ах, честное слово, вы мне так нравитесь. Так сильно-сильно нравитесь…

С нескрываемым восторгом Е Чжу принялась тереться горячей щекой о его грудь.

Рам безошибочно определил её состояние:

— Пьяна.

Она рьяно, даже слишком замотала головой:

— Н-нет! Какая там пьяна?! Важнее другое… то, что я хотела сказать. В общем, моя способность…

— Я же предупреждал тебя не есть их, потому что в них содержится спирт.

Внезапно Рам склонился к ней. От его дыхания у неё защекотало веки.

— Воспользовалась тем, что меня нет рядом, и съела тайком? — прошептал он ей прямо на ухо.

— Ой.