69

Все представители племени ног, которых она видела, были один как на подбор причудливыми и странными людьми. Нет, их даже людьми было сложно назвать: трое братьев-циклопов, по очереди пользовавшиеся своим единственным глазом, и безногий старик, охотившийся за её глазами. Стоило ей вспомнить, как эти проклятые твари гонялись за ней и поливали кипятком, у неё подкашивались ноги. Второй раз она встретила людей из племени ног уже в пустыне. Тогда она не была до конца уверена, что это действительно они, ведь ни Рам, ни Чорон не подтвердили этого. Однако, вспоминая невообразимую скорость, с которой они бежали, она приходила к выводу, что это, скорее всего, были именно они.

— П-племя ног… На деньги, вырученные от продажи ч-чёрного тумана… о-отец, кажется, что-то п-покупает у племени ног, — пробормотал Джед. До этого момента всё совпадало с тем, что рассказал полевая мышь.

— И что же? — нетерпеливо спросила Е Чжу. Похоже, это был самый важный вопрос после тайны чёрного тумана, раз Джед никак не решался говорить и постоянно отводил взгляд. От досады она пару раз стукнула себя в грудь и повторила:

— Так что же?!

— Э-э-э, леди… В-вот, если мы сейчас свернём за этот угол, то там б-будут в-ваши товарищи, новые люди… — промямлил Джед, робко указав на поворот.

Е Чжу осмотрелась по сторонам. За разговором она не заметили, как они оказались в самом сердце шахты. Когда она снова повернула голову в сторону Джеда, тот не осмелился встретиться с ней взглядом. Вёл он себя более чем подозрительно.

«Так не пойдёт. Я же рассчитывала вытянуть из него всё до последней капли».

— Быстрее идёмте.

Джед попытался уйти, но Е Чжу схватила его за запястье.

— Сначала скажи, что твой отец покупал у племени ног.

Его лицо исказилось, и он засуетился, будто нашкодивший ребёнок.

— М-может, хватит разговоров и... б-быстро заберём н-нового человека и с-сбежим?

— Продолжай рассказывать.

— У-ух... Л-леди...

Джед захныкал, но Е Чжу была непреклонна. В конце концов, он был вынужден смиренно продолжить:

— К-кажется, они п-покупают у племени ног к-какое-то л-лекарство...

— Лекарство? Какое ещё лекарство?

— Н-ну... л-лекарство, которым можно к-контролировать н-новых людей. Я... я и сам толком не знаю! П-правда! М-мой отец говорил, что с его помощью можно сделать н-новых людей п-послушными и п-победить в в-войне... — с трудом выдавил из себя Джед.

Е Чжу почувствовала, как по всему телу пробежали мурашки. В голове молнией промелькнула сцена: Джед набросился на потерявшего бдительность Чорона и всадил в него шприц. Потом Чорон рухнул на землю, дрожа всем телом, словно осиновый лист. А затем мужчины в масках оторвали от неё Чорона так же легко, как отлепили бы прилипший к заднице кусок туалетной бумаги.

— Так это же тот шприц.

— Ч-что?

— Это… тот самый шприц, который ты вколол Чорону! — взволнованно закричала она. Её лицо окаменело. Она с ужасающей силой вцепилась в запястье Джеда. — Ты! Значит, ты вколол ему такую опасную вещь!

В тот момент, когда Е Чжу уже была готова вывалить на него кипящий ком эмоций, она вдруг вздрогнула. Ей показалось, будто она что-то услышала.

— Что это? Только что…

Джед, озадаченный внезапной переменой в её поведении - ещё секунду назад она смотрела на него с лицом страшнее, чем у чёрта - захлопал ртом, как золотая рыбка.

— Ч-что…

— Тш-ш! — шикнула она на него и прислушалась. На этот раз она была уверена: с той стороны шахты, откуда они пришли, доносился шум. Поняв, что это не слуховая галлюцинация, на этот раз вздрогнул уже Джед. Шум был знакомым.

«Лифт».

Его глаза бешено забегали из стороны в сторону.

«Кто-то… сюда едет».

* * *

Издалека стали доноситься приглушённые голоса:

— …но…

— …сделать…

— …ка?

Е Чжу и Джед, застывшие посреди дороги, одновременно резко вдохнули.

— Что-что это? Кажется, кто-то идёт! — прошептала Е Чжу. Увидев, как она напряглась, Джед тоже испугался.

— Я-я не знаю. И-инаугурация… о-она же не могла так б-быстро закончиться...

Они уже миновали множество поворотов, поэтому можно было не беспокоиться, что их сразу же обнаружат. Однако, как назло, там, где они находились, развилки отсутствовали. Впереди виднелся лишь один извилистый, характерный для пещер проход без единой щели, в которой можно спрятаться. Тем временем голоса уже гулко отдавались эхом от каменных стен. Низ живота свело от напряжения. Кто бы там ни был, очевидно, что им нужно срочно спрятаться, пока эти неизвестные не обнаружили следы их с Джедом присутствия.

— Давай пока пройдём дальше вглубь. Может, там будет развилка, так что спрячемся в любом другом тоннеле... — быстро сообразила Е Чжу.

Но Джед покачал головой.

— Д-дорога здесь заканчивается.

— Что?

— Т-там, дальше... т-только железные двери. Ч-чтобы пройти дальше, н-нужно их открыть.

Услышав это, Е Чжу без колебаний бросилась туда и заглянула за угол. Действительно, по обе стороны тоннеля виднелись две толстые массивные выцветшие железные двери. Рельсы, непрерывно тянувшиеся всё то время, пока они шли, обрывались прямо перед дверьми, упираясь в почерневшую каменную стену. На дверных ручках висели огромные замки. Е Чжу вдруг вспомнила о своём ключе, превратившемся в универсальную отмычку, который она бережно хранила в кармане, но тут же покачала головой. Даже если бы она справилась с замками, дверные ручки были очень плотно обмотаны цепями, и на то, чтобы их размотать, ушла бы уйма времени. Судя по тому, как крепко заперли эти двери, хотя они и так запрятаны глубоко в подземелье, откуда можно выбраться только на лифте, становилось ясно, что новых людей, скорее всего, держали именно там.

Она украдкой взглянула на Джеда. Похоже, ключа у него не было. Казалось, он даже и не думал, чтобы открыть дверь и спрятаться. Впрочем, если бы у него имелся ключ, он не нёс бы всю эту чушь о том, что путь окончен.

«Эх, бесполезный ублюдок» — мысленно выругалась Е Чжу и крепко прикусила губу от нетерпения. Голоса становились всё громче. Она не знала, действительно ли те люди подошли так близко, или это ей просто кажется.

— Давай вернёмся немного назад, к развилке, которую мы прошли, и спрячемся там.

— А…

— Ч-что?! В-вернуться назад?

— Ничего не поделаешь. Здесь совершенно негде спрятаться.

— Н-но что, если мы… если мы столкнёмся с ними?!

В этом и заключалась вся проблема. Неизвестно, как далеко продвинулись те, кто шёл в их сторону. Если они, не подумав, вернутся и столкнутся с ними нос к носу, это будет катастрофа.

— Они не могли прийти так быстро. Мы ведь довольно долго сюда добирались, верно? — с трудом выдавила из себя Е Чжу, стараясь мыслить позитивно. Однако её голос уже не звучал так уверенно. Джед продолжал колебаться, но другого разумного выхода не было.

— Н-но всё же…

— Беги, а не болтай!

«А, была - не была. Если я буду на волосок от смерти, то появится дверь. Об этом можно будет поволноваться и перед самой смертью».

Не обращая внимания, следует ли за ней Джед, Е Чжу бросилась обратно по той же S-образной дороге, по которой они пришли. Джед со всхлипами последовал за ней. Через несколько минут им попалась узкая щель, явно имевшая естественное происхождение. В отличие тоннелей, чьи входы были искусственно расширены для удобства, эта расщелина имела невероятно неровные и асимметричные края, и было непонятно, насколько глубокой или узкой она окажется внутри. Но времени на раздумья не оставалось, и Е Чжу без колебаний втиснула в неё своё тело.

— У-ух!

Расщелина оказалась очень глубокой, что не могло не радовать. Но вскоре проход сузился настолько, что двигаться вперёд лицом стало невозможно. Чувствуя, как её грудь сдавливает, она с трудом развернулась боком и застонала, сильно оцарапав предплечье об острую стену. Было так больно, что на глаза навернулись слёзы.

— Поворачивайся боком и иди крабом. Здесь узко, — крикнула она Джеду, который всё ещё стоял снаружи.

Послышался суетливый шум, и рядом раздалось тяжёлое дыхание. Е Чжу считала, что у неё есть лёгкая клаустрофобия, но у этого Джеда, похоже, всё было куда хуже. Продвигаясь за ней боком маленькими шажками, он озадаченно наклонил голову. Ему показалось странным, что вокруг всё ещё светло. Вскоре он заметил фонарь, который она держала вытянутой в сторону рукой, и издал пронзительный вопль:

— О-огонь! Л-леди, огонь!

— Поняла, так что заткнись!

Е Чжу поспешно опустила руку и поставила фонарь на неровный пол. Когда он опасно накренился на ухабистой поверхности, готовый вот-вот упасть, она быстро выставила ногу и подтащила его к себе. Как только фонарь скрылся под длинным, свисающим до лодыжек балахоном, узкая расщелина мгновенно погрузилась во тьму, словно кто-то щёлкнул выключателем. В тот же миг совсем рядом с их укрытием прозвучал знакомый голос:

— Н-на этот раз вас ожидает м-многое. П-после вашего последнего визита я о-очень х-хорошо подготовился, старейшина.

Это был вождь, который заикался с невообразимым раболепием. Услышав голос своего отца, Джед вздрогнул от испуга.

— Хи-ик!

Е Чжу тоже вся окаменела, едва не опрокинув фонарь, который медленно двигала ногой. Раз уж сюда спустился ублюдочный вождь, стало совершенно ясно, что Чорон находится где-то в этой шахте. С трудом удержав фонарь, она продолжила протискиваться вглубь узкой расщелины и едва слышно прошептала:

— Не шуми и продолжай двигаться.

Джед, которому каким-то чудом удалось её расслышать, неуклюже задвигался, усердно переставляя ноги боком, как краб.

Сырой и узкий проход тянулся всё дальше, не сворачивая. Если бы она хотела просто спрятаться, достаточно было бы забиться в щель и сидеть тихо. Но Е Чжу не останавливалась и продолжала двигаться вперёд, преследуя вождя по ту сторону стены.