55

Как только Е Чжу, ковырявшая ключом наручник, услышала слова Чорона, она гневно сверкнула глазами.

— Почему?!

— Что?

— Ты же сказал, что этот ключ может открыть любой замок!

«Самое опасное в моём нынешнем положении - это адская цепь!»

Когда Е Чжу, с трудом сдерживая готовые вырваться наружу ругательства, тяжело задышала, Чорон, как ни в чём не бывало, сказал:

— У твоей цепи нет замка. Только Хозяин может её надеть, и только Хозяин может её снять.

— Вот же чёрт!

Теперь ей хотелось не столько злиться, сколько плакать.

«Ну хватит уже держать меня связанной! Сколько ещё дней мне нужно раскаиваться?!»

Совершенно забыв, что с того момента, как её сковали, прошёл всего один день, она чувствовала лишь безграничную обиду. Тем не менее, бережно убирая во внутренний карман драгоценный ключ за 100.000 вон, а точнее ключ, превратившийся в уродливый чёрный универсальный, она запричитала:

— У-у-у, когда же он меня наконец отпустит...

— Это иди и говори Хозяину лично. Давай быстрее, поторопись. Эх, мне ведь нельзя было давать тебе ключ так рано. Я дал его только для того, чтобы ты взбодрилась, потому что ты выглядела очень уставшей.

— Это всё из-за того, что ты заблудился.

Чорон ничего не ответил. Похоже, его мучила совесть. Они снова двинулись в путь. Так или иначе, им нужно было как можно скорее, хоть на секунду раньше, вернуться в таверну Грея. Они уже почти вышли из переулка, и их место назначения было совсем близко, как откуда ни возьмись, перед ними выскочила тёмная фигура и закричала:

— Н-нет! Не, не смей тащить ле-леди дальше! Ты-ты, чудовище!

От такого громкого и дерзкого напора Чорон с Е Чжу оба вздрогнули и замерли.

— А!

Е Чжу изумлённо указала пальцем на человека, преградившего им путь.

— Джед?!

— Ле-ле-леди, о-отойдите от этого чудовища и и-идите сюда…

— Зачем вы напялили на себя такую одежду и шли за нами… — она осеклась на полуслове. Её осенило. Точно. Преследовавший их человек, одетый в такую же одежду, как и она, был не кто иной, как Джед. Какой же она была дурой, когда хоть на мгновение испугалась этого идиота, который тащился за ними в настолько неуклюжей маскировке. Е Чжу нахмурилась, и на её лбу проступили морщинки.

Чорон, который до этого лишь водил своими золотистыми глазами туда-сюда, пытаясь оценить обстановку, указал пальцем на Джеда:

— Сестрица, а это не тот заикающийся тип, что был тогда?

— Он самый, — ответила Е Чжу, схватившись за пульсирующий лоб. — Значит, это он шёл за нами.

— Так это он и был? Тот преследователь, о котором ты говорила?

Джед, видимо, не ожидавший, что его раскроют, вздрогнул и судорожно вздохнул:

— Хи-ик!

— Зачем вы нас преследуете? Когда мы вас спасли, вы даже спасибо не сказали и тут же сбежали.

— Э-это…

Надо же, умудрился следовать за ними в такую жару, закутавшись с ног до головы в плотный плащ, чтобы скрыть свои тёмно-серые волосы. Джед, придерживая рукой капюшон, который то и дело сползал ему на глаза, пробормотал:

— Э-это и-из-за этого чу-чудовища! Я пришёл, чтобы спасти ле-леди от него. Ве-ведь это о-о-опасно!

— Чудовища? Опасно?

— Кто в опасности и кто кого спасает?

Е Чжу с недоумевающим видом перевела взгляд с Чорона на Джеда, а затем глазами спросила у Чорона, понимает ли он, что несёт этот идиот. Чорон, округлив глаза ещё больше, чем она, с возмущённым лицом замотал головой.

— Может быть, чудовище - это он, а в опасности я? — многозначительно спросила Е Чжу с надеждой на маловероятный исход.

Джед уверенно кивнул:

— Э-это чудовище… оно накладывает проклятия. Оно м-может утащить добрую леди и н-н-наложить на неё проклятие. Я-я спасу вас, леди. И э-эту цепь я тоже с-сниму, и п-пока вы будете в деревне, чтобы вам не ютиться в этой глуши, вы см-сможете с комфортом остановиться в н-нашем особняке…

«Что он несёт?»

Е Чжу потеряла дар речи, и даже смех не шёл. Чорон, сверкая глазами, взорвался от ярости:

— Это кого ты тут чудовищем называешь?! А-а-а?!

— А-ах!

— Проклятие?! Проклятие?! Я тебе язык вырву, как тому вождю!

В порыве гнева Чорон взмахнул рукой, и она тут же превратилась в жёлтую птичью лапу с острыми когтями.

— А-а-а! Н-не подходи!

Если бы Е Чжу вовремя не остановила его, дав ему щелбан по голове со словами: «Хватит! Хватит!», он, вероятно, снова бы принялся размахивать своей лапой. Джед, побелев от ужаса при виде превращения Чорона, даже не мог найти в себе сил сбежать и лишь дрожал на месте.

«И кто кого тут собирается спасать?» — подумала Е Чжу. — «Никак не пойму я этих людей будущего».

— То есть, по-вашему, меня сейчас насильно здесь удерживают, а вы пришли меня сп… спасти?

— Да-да-да! П-пойдёмте со мной, леди. Э-это чудовище… э-это чудовище из новой расы н-накладывает проклятие, заставляющее з-заикаться…

— Да не накладывал я никакого проклятия! — заорал Чорон, и Е Чжу поспешно заслонила его собой.

— Джед, кажется, вы что-то не так поняли. Во-первых, Чорон не чудовище, а обычный новый человек.

— Д-да?

Е Чжу, которой и без того было до смерти неудобно из-за цепи, вдруг укололи слова о том, что её удерживают силой, и она, вспылив, повысила голос больше, чем следовало:

— Во-вторых, я здесь не по принуждению!

«А! Хотя цепь эту на меня надели насильно. Но, как бы то ни было! Я здесь не потому, что меня удерживают, а по своей воле, собственному решению и суждению. Какое ещё «по принуждению»? Аж неприятно стало».

От её решительности Джед, кажется, на мгновение растерялся.

— Н-но… но ведь тот м-монстр и правда н-наложил проклятие. Я, м-мой отец и м-мой дед - мы все прокляты…

— Да говорю же, это не проклятие! Уже уши болят от этих разговоров о проклятии.

— Н-но всё же…

— Да хватит уже! — сердито крикнула Е Чжу, и Джед наконец-то замолчал. Его вид с поникшими плечами вызывал сочувствие. Е Чжу с трудом заставила себя говорить мягким тоном: — На сегодня уже всё, темнеет, так что возвращайтесь. Встретимся завтра и поговорим. А у нас сейчас каждая минута на счету, это вопрос жизни и смерти.

Е Чжу указала на таверну Грея в конце переулка и, ища поддержки у Чорона, спросила:

— Правда, Чорон?

Чорон энергично закивал и с силой потянул за цепь, прикреплённую к её запястью. Раздался лязг металла.

— Слышал, что сказала сестрица? Нам пора, так что уступи дорогу! — крикнул Чорон, недобро поглядывая на Джеда, который всё ещё преграждал им путь в узком переулке. Однако, возможно, из-за шока от того, что это не проклятие, Джед не спешил их пропускать.

— Я же говорю, уйди с дороги! Нам идти надо. Айщ!

Раздосадованный тем, что юноша и не думал двигаться, Чорон стал бесцеремонно толкать его, пытаясь пройти дальше. Впереди уже виднелась таверна Грея. Из-за него они потеряли ещё больше времени, и теперь казалось, что Рам уже точно вернулся. Е Чжу посмотрела на потемневшее небо и, сглотнув, подумала, что её час пробил. Дальше всё произошло в одно мгновение. В тот самый момент, когда она вслед за Чороном уже собиралась пройти мимо Джеда, тот молниеносно бросился на пустельгу.

— Ах! — вскрикнул Чорон, схватившись за руку. Е Чжу, не понимая, что происходит, переводила взгляд с одного на другого, и тут её взору предстал шприц, воткнутый в плечо её спутника.

— Что такое? Что это? Что случилось?

Е Чжу грубо оттолкнула Джеда и быстро выдернула шприц из руки Чорона, но тот был уже пуст. Она в гневе обернулась к юноше. Не ожидавший от неё такого взгляда, он вздрогнул и, отступая назад, пробормотал:

— П-п-простите, мне пообещали, что с ле-леди всё будет в по-порядке, если я поймаю монстра… А е-ещё нам нужно снять пр-проклятие…

— Что это, по-твоему, такое?!

— Э-э-э…

— Что это за шприц? Что ты сделал?! Что ты, чёрт возьми, натворил, ублюдок?!

Е Чжу сжала кулаки, словно собираясь ударить Джеда, и шагнула к нему, но в этот момент Чорон совершенно обессиленным голосом с трудом позвал её:

— Се-сестра…

— Чо-Чорон! Ты в порядке?

— Н-нам, кажется, нужно скорее вернуться в таверну… С моим те-телом что-то странное…

— Обопрись на меня. Скорее, пойдём!

Е Чжу поспешно подхватила Чорона под руку. Ей до смерти хотелось немедленно устроить Джеду допрос и выяснить, что он натворил, но Чорон был в приоритете. Что бы ни было в этом шприце, мальчик безвольно обмяк и всем телом опёрся на неё. Е Чжу охватило нетерпение.

«Скорее, скорее к Раму. Скорее».

Однако только она хотела двинуться, как откуда-то беззвучно, словно тени, появились несколько человек в таких же чёрных одеждах, как у Джеда, и перегородили узкий переулок.

— К-кто вы такие?!

Е Чжу рефлекторно попятилась и тут же услышала шаги за спиной. Вздрогнув, она резко обернулась. Неизвестно, когда они успели подойти, но позади неё несколько мужчин в чёрных капюшонах полностью отрезали путь к отступлению. В отличие от Джеда, на них были маски.

— К-кто вы такие? Кто, я спрашиваю?!

Взгляд Е Чжу в панике метался из стороны в сторону. Тем временем Чорон никак не приходил в себя. Мужчины в чёрных масках всё теснее сжимали кольцо окружения. Е Чжу посмотрела на Джеда, который всё это время стоял в растерянности, и закричала:

— Это ты их позвал? Это всё твоих рук дело?!

Он, казалось, был немало смущён неприкрытой враждебностью во взгляде Е Чжу. Не в силах ответить на её вопрос, он лишь заикался:

— Л-л-леди, э-это…

Хлоп, хлоп. Один из мужчин в масках вышел вперёд, хлопая в ладоши.

— Отлично сработано, молодой господин Джед. Очень храбро. Вождь будет крайне доволен, когда услышит о ваших деяниях. Может, даже отдаст вам пойманного монстра в качестве награды.

— Ко… командир наёмников… — узнал его Джед.

«Так они всё-таки заодно».

Когда тот, кого назвали командиром наёмников, указал пальцем на Чорона, Е Чжу рефлекторно прижала его к себе и настороженно посмотрела на мужчину. С первого взгляда было ясно, что он опаснее Джеда. Ростом и телосложением он походил на огромного атлета.

— Отдай его. Тогда останешься в живых, — обратился он к ней.

Смерив его взглядом, Е Чжу покачала головой:

— Нет.

— Нет? Хм. Ты из новых людей?

Е Чжу промолчала.

— И на это не хочешь отвечать? Что ж, тогда ничего не поделаешь.

Смотря на неё сверху вниз, командир наёмников махнул рукой стоявшим позади людям. И в тот же миг трое мужчин, метнувшись к ней, попытались вырвать из её рук пустельгу.

— Пустите! Пустите, ублюдки!

Е Чжу изо всех сил прижимала к себе мальчика. Её сопротивление оказалось неожиданно яростным, и мужчины на мгновение замешкались. Тогда, тяжело ступая, к ней подошёл командир наёмников, и схватил её за шею своей огромной ладонью, сжав до хруста. Поскольку Е Чжу держала пустельгу обеими руками, она не смогла ни увернуться, ни защититься от его хватки, и ей оставалось лишь подставить шею.

— Кх!

Жёсткая ладонь всё больше сжимала её горло.

— Эх, как же шумно. Вождь ведь приказал привести тебя тихо, без суеты, раз уж сегодня его инаугурация.

— Кх… кх-а! Кха-а!

Перед глазами всё поплыло, вспыхивая белым. Её руки, крепко сжимавшие одежду пустельги, медленно разжались. Дыхание перехватило. Всё тело пульсировало, словно превратилось в одно огромное сердце, а в ушах стоял пронзительный звон.

— Ещё раз спрашиваю. Ты новый человек? — спросил мужчина у девушки, чьи глаза начали закатываться. Его голос то отдавался эхом издалека, то отчётливо звучал совсем рядом.

«А, вот так, значит, и умирают».