Ни порывисто выдохнула, безуспешно попытавшись отшатнуться. Она была не в силах отвести взгляд от знакомых черных глаз с алым отблеском в глубине зрачков. Они спокойно раглядывали ее лицо, и было сложно понять, о чем думает друг.

Как страшно! Сердце колотилось. В голове с бешеной скоростью проносились одна за другой мысли. Не складывалось, Карн не мог быть Истом! Точнее, он им был, конечно, она это видела ясно. И все же не могла отождествить своего единственного друга с образом гнилого лича, циничные высказывания убежденного мирного жителя — с жуткими деяниями секты. Но ошибки быть не могло.

Как же крепко держит! Ни собрала остатки решимости, чуть дрожащей рукой вытащила шпильку из волос, зелье из сумки и положила перед парнем. Но открыть рот оказалось намного сложнее! Ни с усилием заставила себя опустить челюсть, непослушным языком разлепила пересохшие губы, но никак не могла подобрать слов. Впрочем, Карн спокойно наблюдал все тем же внимательным взглядом. Надо поговорить. Сейчас или никогда. Как получится.

— Карн… Я не знаю, почему... Как ты мог... Зачем... В общем... Вот, мы больше не можем быть друзьями. По крайней мере, пока ты делаешь с нашим родным миром и народом такое, — она дрожащей рукой указала на оскверненный лес и искаженных, глуша в себе страх и остатки сомнений.

— А ты, как всегда, торопишься, — хмыкнул Карн и убрал упавшие на ее лицо пряди распущенных волос.

Ни смотрела в завораживающие черные глаза. Ей до сих пор не верилось до конца, что он может быть Истом. Может быть, она ошиблась? Может быть, Карн одурачил ее? Не может быть такого. Не смешно!

— Зачем тебе это?

— Хочу получить кое-что. Это — побочные эффекты, — он отпустил ее лицо и махнул рукой на искаженных и природу вокруг.

— Никакая цель не может оправдать подобное, — покачала головой Ни, хмурясь, и отступила на шаг, удивляясь слабости едва державших ног.

— Элькрины тысячелетиями уничтожали подобных нам с тобой. Разве они лучше меня? — он приобнял ее и заглянул ей в глаза, наклонившись к лицу почти вплотную.

От этого привычного поступка старого друга Ни стало отчего-то страшно. Сердце билось, как сумасшедшее.

— Я не сравниваю тебя с другими. Если ты хочешь бороться за жизнь обладателей Источников — это одно. Но делать такое с элькринами и миром непозволительно ни тебе, ни кому-либо еще, — твердо ответила она, отгоняя сожаления.

Его взгляд был таким притягательным, а негромкий хриплопатый голос — невероятно домашним, переносящим в уютное детство, когда он только предложил ей дружбу. Но теперь Карн пугал ее. То, что казалось нелепыми циничными рассуждениями не всерьез, оказалось... взаправду? Да не может быть!

— Знаешь ли ты, что они сделали это сами? — насмешливо уточнил Карн.

— Вырезали стабилизационные пункты и провели ритуал для прорыва? Это сделали твои служители, — возмутилась Ни, упираясь руками в грудь друга и безуспешно пытаясь отстраниться.

— Искажение всего вокруг — это следствие не ритуала, а многотысячелетнего истребления эньек. Сколько нас рождается и умирает? Скольких из нас травят в утробе матери? Оскверненная энергия — не что иное, как остатки недозрелых Источников, — грустно объяснил Карн. Или Ист, кто его разберет?

— И твой Источник снаружи покрыт такими? — заинтересовалась Ни, прищурившись.

Страх понемногу отпускал. Рядом стоял ее единственный, хоть уже и, видимо, бывший друг. Он вел себя как обычно, и никак не вязался в голове с жутким образом гнилого лича. И хотя они были, очевидно, одной личностью, Карн никогда не причинял ей вреда, и Ни никак не верилось до конца, что он способен сотворить нечто ужасное.

— Да. Все, что сохранило подобие ядра, я забираю в свой Источник, перерабатывая и даруя новую жизнь, — вкрадчиво сказал он, прислоняясь к ее лбу своим.

— Тогда что же ты хочешь? И отпусти ты уже меня наконец! — нахмурилась Ни, всерьез подумывая хорошенько врезать самому Гнилому Лову, чтобы не переходил дозволенных приличиями границ и убрал свои горячие руки и лицо подальше.

— Забрать часть сущности Хранителей из ядра Эрвилессина, — Карн выпрямился и приобнял ее крепче, прижимая к своей груди.

— Это же разрушит мир?