Когда мы возвращались в лагерь с добычей нашей охоты, надежно упакованной в моем инвентаре, солнце опустилось ниже, отчего зеленоватый оттенок света усилился. В то же время, с каждым шагом, приближавшим нас к лагерю, тревожное чувство, которое я испытывал раньше, снова начало нарастать. Самое странное было то, что я понял, что ощущение того, что за мной наблюдает неизвестное присутствие, меня не беспокоит. Это просто не казалось злобным, и что-то в этом было знакомое, хотя я не мог понять почему.

Нет, что меня беспокоило, так это то, что меня это не беспокоило. Логическая часть моего мозга подсказывала мне, что что бы это ни было, это могло быть заклинание, чтобы усыпить мое ложное чувство безопасности, и я должен быть настороже против Теры, или жителей деревни, или какого-нибудь лесного монстра. Может быть, у тех людей-ящериц, о которых мне рассказывал Канил, были шаманы, и один из них издевался надо мной.

Так что, да, я сходил с ума, потому что я не сходил с ума, и когда завыла туманная труба, когда мы приблизились к деревне, я чуть не выпрыгнул из своей кожи. К счастью, Тера была впереди меня и ничего не видела. Когда мы прошли через ворота, и они закрылись за мной, часть меня была уверена, что это ловушка, но эта подозрительная часть была заглушена чувством, что я вернулся домой.

К Тере подошел мальчик-подросток. Она молча протянула ему свою покрытую запекшейся кровью дубинку, а затем направилась к хижине, стоявшей отдельно на краю главной деревни.

Как только она ушла, все взгляды обратились на меня, и наступило долгое, неловкое молчание, когда все пытались скрыть свое разочарование. Одна из охранниц прочистила горло и сочувственно сказала: “Итак, охота не увенчалась успехом”.

Именно тогда я вытащил первого, самого маленького троодона из своего Инвентаря, в аккуратной стопке бедер и ребер с уравновешенной сверху головой. Прежде чем они перестали удивляться появлению динозавра из воздуха, я вытащил пару ног-о-гадрозавра, затем второго Троодона, за которым последовали различные куски мяса гадрозавра, и еще Троодона, и еще гадрозавра, кусок за куском за куском. Потребовалось добрых пять минут, чтобы все выложить, в то время как моя аудитория перешла от шепота изумления моим маленьким фокусом к хриплым возгласам. Все схватили то, что могли унести, и направились к деревенской площади.

Когда мы проходили мимо склада, в котором я был с Денно ранее в тот же день, он вышел из двери с двумя другими парнями, каждый из которых нес охапку вещей. В двух шагах позади них стояли Куини и Скаут, тоже нагруженные разнообразными фруктами и свертками, завернутыми в листья.

“Куини,” я подозрительно посмотрел на нее, “Держалась бы ты подальше от таана, хорошо?”

“Конечно, хозяин", - ответила она с озадаченным видом. “Ты приказал мне не трогать ни одного таана, и я бы никогда не ослушалась своего хозяина”.

Почувствовав облегчение, я сказал: “Я должен знать, что всегда могу на тебя рассчитывать”.

Она покраснела и улыбнулась мне своей обожающей улыбкой. “Твое доверие ко мне доставляет мне больше удовольствия, чем восемь плодов таана”. Она сглотнула. “Возможно, даже девять”.

Я мог бы немного подразнить ее по этому поводу, но мы отстали от остальной части отряда, и Денно заорал: “Давайте, вы, лоли-гэггеры!”[там на самом деле лил-гэггеры]

Несмотря на то, что я не нёс Джека, я встал в очередь рядом с Куини. После того, как все оставили свой груз на деревенской площади, мы с ней ускользнули в район, который, как подсказывало мне мое Аурическое Чувство, был пустынным.

“Итак, - тихо спросил я, - ты нашла что-нибудь, о чем мне следует знать?”

Куини с сожалением покачала головой. “Я не смогла найти объяснения вашему тревожному чувству, и жители деревни не выглядят так, буд-то они что-то скрывают”. Она нахмурилась, как будто была в замешательстве. “Они, кажется, не боятся меня, и они были добры ко мне”.

“Это так?” Я мягко рассмеялся. “Может быть, они просто думают, что ты крутая”.

“Дети играли в игру, включающую пинание мяча, и ... они попросили меня поиграть с ними". Она имитировала движение ногой.

“Ну, а ты сделала это?” спросил я с любопытством

“Я сделала”. Она кивнула.

“Тебе было весело?” Я спросил.

”Я," она снова нахмурилась,

“я не уверена. Я не понимала, что делаю. Они объяснили правила, но я думаю, что пнула мяч не в ту сторону. Впрочем, они, похоже, не возражали. Все это было очень странно.” Она потрясла головой, чтобы прояснить ее. “Я играла недолго, учитель, и Скаут исследовал окрестности, пока я был с детьми”.

Я спрятала улыбку. “Я одобряю твой образ действий, Куини”.

Она покраснела и опустила голову. “Я только жалею, что мне не удалось найти источник страданий моего хозяина”.

Я постарался казаться беззаботным, когда ответил: “О, наверное, все это у меня в голове. В любом случае, - я махнул рукой в сторону ворот, где люди все еще перевозили куски динозавра в зону пиршества, - Пойдем, поможем убрать беспорядок, который я устроил.”

“Это действительно впечатляющий беспорядок”, - прокомментировала Куини, когда мы направились к куче. Каждый из нас схватил по охапке и направился к месту пиршества. “Должно быть, это было довольно… забавно было провести день на охоте с Терой.”

“Ну, охотничья часть была классной. И я думаю, что теперь, когда я доказал свою полезность, она уже не так сильно ненавидит меня, - Куини рассмеялась, что было для нее редкостью. “Что тут смешного?”

“Извините, учитель, я думала, вы пошутили”. Она застенчиво улыбнулась.

“Я думаю, что это забавно в каком-то жалком смысле”. Я пожал плечами и вздохнул. “Я слишком привык к горячим цыпочкам, которые с обожанием бросаются на меня, и теперь я получаю некоторое возмездие”.

“Я в замешательстве, учитель”. Она долго смотрела на меня. “У тебя действительно сложилось впечатление, что Тера о тебе не заботится?”

“Хм, да”. Мы добрались до праздничной зоны, и я поискал свободное место и поставил свой груз. “Это довольно очевидно”.

Куини бросила на меня встревоженный взгляд. “Неизвестное присутствие, которое вы чувствуете, явно мешает вам почувствовать запах феромонов Теры”.

“Э-э, люди на самом деле, э-э, не пахнут феромонами”. Я пожал плечами

“Тогда как ты определяешь, когда кто-то хочет с тобой спариться?” Она выглядела испуганной такой перспективой.

“Это больше о том, как они ведут себя по отношению к тебе”. Я пренебрежительно махнул рукой. "Ты знаешь...”

“Это кажется ужасным.” Куини с трудом сглотнула. “Но действия людей могут быть обманчивыми”.

“Верно, но ты учишься искать тонкие...” Я сделал паузу, когда ее слова наконец дошли до меня. “Подожди, о чем тебе говорят феромоны Теры?”

“Что она, конечно, хочет спариться с тобой”, - как ни в чем не бывало ответила Куини.

“Мы говорим: ”Он должен быть у меня сегодня вечером" или просто "Он подойдет в крайнем случае"?" - спросил я.

“Я предполагал, что вы спаритесь до возвращения с охоты”. Она пожала плечами.

"ой." Я не знал, что еще сказать на это. Я размышлял о том, может ли существовать навык Изучения ауры, который позволил бы мне, скажем, выбирать желающих партнеров из переполненного бара, и если да, то какого уровня мне нужно достичь, чтобы открыть эту гребаную золотую жилу, когда я увидел, что сама Тера идет к нам.

Ее перья теперь были чистыми и слегка влажными, скрывая еще меньше ее подтянутых изгибов, чем раньше. К сожалению, с ней было еще полдюжины человек, так что я решил, что сейчас не время проверять теорию Куини.

“Гаррет, друг мой!” воскликнул Денно, отделяясь от группы и подходя ко мне. “Мы, [БОЛЬШИЕ ШИШКИ], подумали, что покажем вам достопримечательности, прежде чем поедим”.

Ворота были их гордостью и радостью, спроектированные прабабушкой Теры, той самой, которая создала свою дубину.

“Мы поделились первоначальными планами с нашими союзными кланами, и теперь такие ворота защищают каждую деревню в лесу”, - отметила Сули, другая женщина в группе, помимо Теры.

“Сколько там еще деревень?” - спросил я.

“Давай посмотрим”. Сули начала считать на пальцах. “Для блюза есть деревня Макила, Дюрона, Бузара. Тогда два Бирюзовых, у них просто есть советы вместо лидеров, что сбивает с толку, чтобы держать их прямо ”. “Сейчас есть три Бирюзовые деревни”, - перебил Джорно, высокий мускулистый парень, который должен был сегодня отправиться на охоту с Терой. “Южная деревня стала слишком большой, чтобы удобно разместиться в одном поселении”.

“О, боже", ” пробормотала Сули. “Теперь я никогда не смогу уследить за этим. Ну, не беспокойся, Канил все это записал в своих свитках.” Она понизила голос, чтобы добавить: “Даже Оранжевый клан".

Неловкая тишина тяжело повисла над группой. Я нарушил молчание, спросив очевидное: “Значит, оранжевые парни не союзники, да?”

Денно сплюнул на землю. “Они хуже Лизардов. Попомни мои слова, однажды боги лишат их перьев и бросят в пустыню вместе с другими паразитами.”

“У них в распоряжении весь океан, - прорычал Джорно, - и все же они тоже жаждут нашей земли”.

“Им плевать на землю, они жаждут наших деревьев”, - добавила Тера, а затем увидела мое замешательство. “Они вырубили те, что у океана, чтобы построить свои лодки, так что теперь они обратили свои жадные взоры вглубь страны”.

“Насколько, черт возьми, велик этот клан, что им нужен весь гребаный лес?” - спросил я, мысленно делая пометку, чтобы Куини сделала пересадку позже.

“Вот именно!” - рявкнул Денно, ударив кулаком по раскрытой ладони. “Они никогда не бывают удовлетворены, и у них всегда есть оправдание. Много лет назад, когда они только начали заниматься мореплаванием, они сказали, что им нужна только самая высокая и прямая сосна Кнарл. Тогда они были нашими братьями, так что, конечно, мы это допустили. Затем им понадобилось "несколько" солнечных пальм, потому что они лучше всего подходили для корпусов. Мы согласились. Теперь их деревни росли, и им требовалось больше еды, больше древесины для новых хижин, больше места для размещения хижин. Огромные просторы! В десять раз больше этой деревни, каждый год новая. Так что мы сделали свое дело, и они объявили войну!” Он снова сплюнул. “Из братьев во врагов за одну ночь”.

Я представил себе землю такой, какой ее описала Куини после своей аэрофотосъемки. “Итак, оранжевые придурки находятся на северо-востоке, а Лизарды - на юго-западе, и вот вы здесь, застряли посередине”.

Джорно хмыкнул в знак согласия. “Это подводит итог”.

“Ну, это отстой”. Иногда я бываю мистером Красноречивым, что я могу сказать? “Хорошо, а как насчет Лизардов? Я так понимаю, они никогда не были твоими братьями по, э-э, не-оружию.”

“Свитки повествуют о давних временах, - рассказывала Тера, - когда Лизарды были таким же кланом, как и любой другой. Но они разгневали богов, которые забрали их перья и человечность, прежде чем изгнать их из леса в Бесплодную местность. Они сильно завидуют нам и совершают набеги на наши поселения, сжигая все, что не могут украсть".

Было странно, что это почти слово в слово повторяло то, что Канил сказал сегодня утром. “Что они сделали, чтобы разозлить богов?”

“Они проявили к ним неуважение", - сказала Джорна.

“Хорошо, но как именно?” Я оглядел группу. “Например, они осквернили алтарь, или отказались сделать подношение, или что?”

Последовало долгое молчание, прежде чем Сули ответил: “В свитках ничего не сказано”.

“Хм. Можно подумать, что люди, которые писали о наказании, упомянули бы о преступлении.” Я вздохнул. “Я имею в виду, иначе откуда вы, ребята, знаете, чего не следует делать, чтобы не присоединиться к ним в Бесплодии?”

Снова воцарилась тишина, и на этот раз ни у кого не нашлось ответа. У меня возникло отчетливое ощущение, что никто из них даже не задумывался об этом, и теперь, когда я задал им этот вопрос, они забеспокоились: да, откуда нам знать, что мы ничего не испортили?

Я действительно хотел узнать всю историю грехопадения ящеров или что бы это ни было, но сейчас было не время, не место и не люди, чтобы узнать об этом. Вместо этого я решил спросить Канила об этом, когда увижу его. Он казался таким парнем, который, даже если бы он ничего не читал в своих свитках, по крайней мере, задумался бы над этим вопросом.

Я попытался поднять настроение, которое вызвал, сказав: “Ну, эй, если вы не задели больное место богов за последние пятнадцать поколений, значит, у вас всё в порядке”.

Денно, явно обрадованный возможностью поднять настроение, решительно кивнул: “Вот так! Таан хорошо относится к богам. Избиение Лизардов - это круто для богов. Мы спокойно относимся к богам.” Он сделал паузу и понюхал воздух. “Но кто-то сжигает язык гадрозавра, и это нехорошо по отношению к богам”. Он побежал к месту пиршества быстрее, чем я видел, чтобы он двигался с тех пор, как я встретил его в лесу. “Мелтоно! Что ты делаешь?”

“Он не ошибается”. Тера покачала головой и нежно улыбнулась ему вслед, и мне показалось, что я увидел маленькую ямочку под мягким пухом на ее щеке. “И если Мелтоно обжигает язык, это значит, что пир почти готов. Мы можем продолжить наши серьезные дискуссии завтра. Теперь пришло время набить наши животы и спеть”.

Я с радостью последовал за ними к деревенской площади, которая теперь представляла собой аппетитный водоворот запахов, как барбекю Четвертого июля. Мясо на гриле, плюс аромат, похожий на настоящий суп минестроне, но более земной, что-то еще, что напомнило мне фалафель с большим количеством тмина, перевернутый ананасовый торт и, конечно, безошибочный аромат алкоголя.

На краю площади группа маленьких детей сидела, скрестив ноги, полукругом вокруг Скаута, скармливая ему кусочки неизвестно чего, хихикая, когда жвалы муравья касались их ладоней. Очевидно, им приглянулась не только Куини.

Говоря об этом, я огляделся в поисках ее и, наконец, заметил ее на дальней стороне площади, склонившуюся над кругом горячих углей с кусочками мяса поверх подстилки из листьев поверх углей. Ее голова была наклонена, когда она внимательно слушала женщину средних лет рядом с ней, которая одновременно давала указания Куини, одновременно помешивая содержимое огромной каменной чаши над другим набором углей.

Сули подвел меня к высокому столу со стопками того, что я сначала принял за простые пальмовые листья. Однако, когда я поднял один из них, на самом деле это было три или четыре листа, склеенных вместе с прожилками, идущими в разных направлениях, с тонким, твердым коричневатым покрытием, похожим на лак. Эти тарелки-чаши были около пятнадцати дюймов в диаметре. Края были тщательно зазубрены, с крошечными отверстиями, пробитыми по самым краям. Очевидно, они привезли хороший фарфор для своих гостей.

Были также кружки, похожие на канистру Канила, но без крышек. Я заметил, что на длинных низких столах, где мы ели, уже были расставлены кружки, поэтому я решил, что они предназначены для напитков, а те, что стояли передо мной, предназначались для чего-то похожего на суп. Единственной посудой были в основном палки с небольшим количеством весла на конце, но отсутствие “столового серебра” не было чем-то необычным в игровых мирах, которые я посетил, когда играл в Terra Forma, так что здесь это не было удивительно.

Я взял тарелку, кружку и мешалку и последовал за Сули, пока она пробиралась через различные кухонные станции. В дополнение к мясу, которое, очевидно, было мясом, есть дюжина продуктов на растительной основе, и поскольку я понятия не имел, что это такое, я взял по одному из всего. Я же не мог просто пренебречь кем-нибудь из поваров, не так ли? Это было бы невежливо. К счастью, большая часть немясных продуктов была довольно маленькой, так что на моей тарелке нашлось место для крыла троодона и трех разных небольших кусочков гадрозавра, включая кусочек языка, потому что сгорел он или нет, но я питаю слабость к мясным субпродуктам.

Конечно, одна из других фигур гадрозавра должна была быть со станции Куини. Честно говоря, я нервничал, главным образом потому, что, если бы это было ужасно, она была бы так разочарована в себе, а я не хотел так с ней поступать.

После того, как я получил свою еду, Денно махнул мне, чтобы я сел рядом с ним, но на этот раз он был не очень разговорчив, так как его рот был занят тарелкой с едой. Поэтому я зарылся в свою собственную тарелку с кучей. Несмотря на то, что я мог видеть Куини на ее кулинарной станции, и она была готова лопнуть от нетерпения, я начал с Троодона. Я не удивился, что у него был вкус аллигатора, так как они оба плотоядные, сварливые рептилии.

Затем я попробовал квадрат зеленовато-коричневой пасты, которая была подана на маленьком виноградном листе. Я ожидал чего-то вроде авокадо только потому, что оно так выглядело. Хотя я должен был думать о гребаном васаби, и хотя я едва откусил его, мои глаза начали слезиться.

Денно усмехнулся с полным ртом еды и сделал жест своей кружкой с тушеным мясом пурпурного цвета и палочкой для помешивания, и я понял, что должен был добавить это к другим вещам. Поскольку у меня уже было приличное количество этого, обжигающего весь мой язык, я набрал полный рот тушеного мяса и размахивал им. Сначала я почти ничего не пробовал, кроме васаби из джунглей, но постепенно смог различить ароматы тушеного мяса. Это было больше похоже на клубнично-банановый коктейль, чем на что-либо другое, что я мог придумать. Я сделал пометку, что, если я когда-нибудь завершу свою миссию по спасению Вселенной и вернусь на Землю, закажу свои коктейли с васаби, потому что каким-то образом это сработало для меня.

Гадрозавр, не принадлежащий Королеве, был... ну, я чуть не сказал: “На вкус как курица!” вслух, за исключением того, что тогда мне пришлось бы объяснять, что такое курица, моим новым друзьям, покрытым перьями. Денно подумал бы, что это было весело, но я не был готов пойти туда вместе с остальными жителями деревни. С другой стороны, у троодонов были перья. Может быть, завтра я попробую свои комедийные манеры.

Язык был немного более горьким, чем у других мясных субпродуктов, которые я пробовал, но не в плохом смысле.

Теперь я знал, что пришло время попробовать Гадрозавра Куини. Вопреки здравому смыслу, я откусил большой, сытный кусок, потому что не хотел, чтобы она видела, как я колеблюсь, и решил, что смогу лучше изобразить улыбку с полным ртом еды.

Вау.

Она была идеально прожжена, а не обожжена. Должно быть, он был замаринован в уксусном соусе. Немного горячего напитка, не зеленая паста, а что-нибудь более мягкое. Вот откуда исходил аромат, похожий на тмин. И, может быть, намек на Пикси Стикс. Просто достаточно различных вкусов. Да, мне не нужно было заставлять себя улыбаться. Я расправился с двумя другими кусочками и встал на несколько секунд, прежде чем все остальные опередили меня.

Куини уже покраснела от радости, прежде чем я сказал: “Мои комплименты шеф-повару”.

“Я просто сделала то, что Лини сказала мне сделать.” Она указала на женщину позади нее.

“Ну, Лини - отличный учитель”, - заявил я. Женщина не полностью отвернулась от своего неглубокого котла, но она одарила меня улыбкой. “Ты сама пробовала это, Куини?”

“У меня есть. Я мог бы добавить в свой дополнительный стин-сахар.” Она покраснела. “Но я знал, что ты не так любишь сладкое, как я, поэтому я не добавил его к остальным кусочкам”.

Я рассмеялся. “Никто так не любит сладкое, как ты, Куини”. Я не возражал, когда она дала мне двойную порцию, и я вернулся на свое место, чтобы еще немного набить лицо.

После того, как все наелись досыта, все племя собралось, чтобы завернуть остатки в листья и отнести их в единственную хижину в деревне, сделанную из камня вместо дерева и соломы. Это была их коптильня. Несколько молодых людей собрали горячие угли с кухонных стоек, которые использовались для пира, и добавили их в яму в центре вместе с новыми дровами.

Затем пришло время пения, которое обещала Тера. Военные песни о борьбе с ящерами, с акцентом на их отвратительный запах. Военные песни о борьбе с Оранжевым кланом, с акцентом на маленький размер мужских пенисов и женских сисек. Песня о любви, красиво и задумчиво спетая Денно из всех людей, о богине, которая, я думаю, тоже была деревом и, может быть, луной. Или, может быть, она была деревом, умерла и стала луной. Возможно, я мог бы следить за этим лучше, но я выпил несколько кружек эля, который, я был почти уверен, был сделан из сахара Пикси Стикс, который я пробовал в Гадрозавре Куини.

Когда довольные, сонные жители деревни возвращались в свои хижины после последней песни, и я задавался вопросом, где именно я должен был спать, подошла Тера. Я подумал о том, что Куини сказала о феромонах и прочем дерьме, но я не хотел обнадеживать себя.

Тера молча стояла передо мной, пристально глядя мне в лицо, но не глядя мне в глаза. Она протянула пуховую руку к моей и просто сказала: “Да?”

Я взял ее за руку. Ее пальцы были на удивление нежными, переплетенные с моими собственными.

“Да, ” ответил я, - очень сильно, да”.