Хотя она оставалась глубоко внутри императорского дворца, наложница Сяо была очень хорошо осведомлена о том, что происходило снаружи. Часть ее знаний была почерпнута из бесед, которые она вела с Цзин-и, когда тот пришел к ней. В других случаях именно служанки рассказывали ей сказки из внешнего мира. Она обладала хрупким нравом и нежной внешностью, но в ее глазах таилась та же злоба и мрачность, что и у всех наложниц в императорском гареме. — Она усмехнулась. “Ни единой зацепки после того, как люди в столице растворились в воздухе? Мой, этот губернатор действительно кто-то недостойный своей зарплаты.”

Закончив свое замечание, она схватила ножницы одной рукой и бросила их в цветочный горшок, склонившись над стеблями цветов, когда они приземлились. Она вытерла руки носовым платком, который ей дала горничная. В этот момент к ним приблизился молодой евнух с опущенной головой. Он остановился рядом с ней, вытянув руки по бокам, и сказал: — Мадам, принц Ронг прибыл во дворец.”

Глаза наложницы Сяо, которые излучали нежность, превратились в косоглазие, услышав упоминание о «принце Жуне». — Она оглянулась на евнуха и холодно спросила: — он только что вернулся в столицу?”

“Да, он вошел во дворец в обычном наряде и сейчас направляется в Фуян-холл. Поскольку Его Величество и Его Высочество наследный принц находятся внутри для встречи, я думаю, что принц Ронг присоединится к ним прямо сейчас.”

“И он не переоделся в придворное платье? Интересный.- Наложница Сяо загадочно улыбнулась.

— Верен своей известной мудрости. Очень умный расчет. Этого должно быть достаточно, чтобы принести некоторое хорошее настроение императору.’Наложница Сяо держала стебель цветка между пальцами, и с небольшим толчком, стебель распался на две части.

За пределами зала Фуян евнух, охраняющий вход, увидев Цзин Жуна, вошел внутрь, чтобы доложить императору, но не вернулся через некоторое время. Цзин Жун стоял в дверях с бесстрастным выражением лица, глядя прямо перед собой, не глядя ни в какую сторону, поза, которая полностью демонстрировала его силу характера. Прежде чем он успел это осознать, начался дождь. Капли дождя стекали по карнизам и забрызгивали одежду Цзин Жуна, когда капли воды падали на землю. Это не заняло много времени для ткани, чтобы промокнуть.

Выждав почти достаточно времени, чтобы палочка ладана полностью сгорела, резные деревянные двери наконец были открыты изнутри двумя евнухами. Тот, кто охранял их вначале, стоял в дверях и тихо сказал Цзин Жуну: “принц Жун, Его Величество требует вашего присутствия в зале.”

Евнух пристально посмотрел на Цзин Жуна с холодным, мрачным выражением лица, прежде чем поднять свою собственную одежду и войти в зал. Цзин Жун последовал за ним в боковой зал и нашел императора и кронпринца вокруг Доски для игры в го.

Император Ци Чжэнь был старше шестидесяти лет. Несколько морщинок, бегущих по его лицу, и седая борода могли бы придать ему видимость приветливости, но при более близком рассмотрении можно было бы прочесть силу и желание, чтобы мир подчинился его воле, зажатой между бровями. Девять драконов были вышиты на его золотом одеянии, разделенном разноцветными облаками. Два из них были спереди и сзади от его воротника, в то время как пять других окружали складку на коленях, по два с каждой стороны, и один присоединялся ко всем из них. Последние два украшали его левый и правый рукава. В нижней части одеяния можно было найти изображения ревущего моря, на котором стояли неровные утесы. По другую сторону стола сидел кронпринц, одетый в ярко-синюю мантию на верхней части тела и завернутый в алую верхнюю мантию на нижней части тела. Пять драконов украшали его одежду, а также пять тематических мотивов на верхней одежде и четыре на нижней части тела.

Цзин Жун встал посреди зала и сложил обе руки в приветствии. — Отец Император.”

Однако император вел себя так, словно не слышал приветствия Цзин Жуна. Он зажал белую фигуру между указательным и средним пальцами и с глухим стуком опустил ее на доску.

Черная фигура наследного принца Цзин Хуа осталась нерешенной и повисла в воздухе над доской, в конечном счете вернувшись в чашу, которая содержала все его фигуры. “Меня перехитрили, и это моя потеря.”

Император ответил суровым голосом: — Цзин Хуа, еще слишком рано решать, проиграл ты или нет. Эта доска точно такая же, как и наш мир, до самого конца все возможно.”

Когда он закончил свою реплику, император взял кусочек из чаши принца и положил его на доску. Черные фигуры, которые до сих пор были захвачены белыми фигурами, внезапно вернули себе контроль над доской. Теперь казалось, что именно принц выигрывает все это.

Цзин Хуа посмотрел на доску, просветлел и кивнул. “Вы правы, святой отец. Я жажду знаний, и мне еще многому предстоит научиться.”

«Каждый ход на доске требует тщательного рассмотрения. С одной ошибкой вы можете потерять весь мир.”

“Утвердительный ответ. Благодарю Тебя, Отец, за твои мудрые слова. Я буду их помнить.»Это был не первый раз, когда Цзин Хуа уговаривал своего отца, но сладкие слова, казалось, были просто правильным лекарством от “яда”императора. Оба повернули свои глаза к Цзин Жуну только после того, как они закончили убирать доску и фигуру.

Цзин Хуа встал и отошел в сторону, рассматривая Цзин Жуна. ‘Через полгода он, как всегда, замерз.’

Император взял чашку горячего чая из чайника и отхлебнул его, глядя на Цзин Жуна глазами, которые выдавали его халатность, и спросил: “А почему ты пришел сюда без изменений?”

“Я только что вернулся в столицу и приехал сюда, прежде чем вернуться домой. Я здесь по делу Лин Кэпитал, это…”

Император прервал свою речь жестом руки. — Хотя это дело действительно касается Императорского герцога, я возложил всю ответственность за него на вас, так что вполне достаточно обсудить его с министрами. Нет никакой необходимости лично сообщать мне все это срочно.”

“Утвердительный ответ.”

Дело Императорского герцога было возобновлено по просьбе самого Лорда Цинь Ши. Он простоял на коленях у ворот Наньчжэ целых три дня и три ночи, прежде чем император дал свое согласие. Однако то, что герцог был родным братом императора, означало, что это дело, очевидно, требовало тщательного расследования, поскольку оно касалось королевской семьи, а то, что произошло четырнадцать лет назад, было не чем иным, как истреблением. Поскольку дело закрыл сам император, ему было очень неприятно вновь открыть его после стольких лет, да еще под давлением общественного мнения.

Император поднял глаза и снова посмотрел на Цзин Жуна: «но я рад, что ты пришел ко мне в такой спешке. Последние шесть месяцев, должно быть, были тяжелыми для вас, и это дело не простое; оно потребует еще больше усилий, чтобы решить.”

Лицо Цзин Жуна оставалось бесстрастным и серьезным. Для стороннего наблюдателя это может быть доказательством его почтения к авторитету своего отца, но только сам император знал, что Цзин Жун думал о нем только с уважением подчиненного, а не с любовью сына. Цзин Жун кивнул и сказал: “Не беспокойтесь, отец. Я взял на себя ответственность за это дело, и я позабочусь о его завершении.”

“Вы добились какого-нибудь прогресса за последние несколько месяцев?”

“Я побывал во многих местах, но так и не обрел особого понимания. Однако на этот раз я кое-кого вернул, и этот человек, несомненно, поможет мне раскрыть правду, стоящую за этим делом.”

— А?- Его ответ вызвал интерес императора.

Даже у Цзин Хуа проснулось любопытство. Он сделал два шага вперед и спросил довольно недоверчиво: “кто может быть настолько способным? Даже у императорского двора не было ответов на это дело, и все же вы говорите, что этот человек может решить его?”

Цзин Хуа явно не поверил тому, что сказал Цзин Ронг. Это дело оставалось неразрешенным в течение многих лет, и если ни Цзин Жун, ни Верховный Суд ничего не могли с этим поделать, то как один человек мог что-то сделать? Цзин Хуа был тверд в своем недоверии, о чем свидетельствовал явно презрительный взгляд на его лице.

1. Примечание: В Древнем Китае королевская семья имела исключительное право использовать драконов для украшения личных вещей (в противном случае это каралось смертью). 9 считается самым большим числом, и поэтому 9 драконов обычно используются для самого императора, с меньшим числом для принцев и т. д.