За свои тридцать два года Фрэнк сменил множество мест проживания. Начиная с детдома, заканчивая интернатом для трудных подростков и военно-полевыми лагерями. Даже несколько месяцев провел в изоляторе, пока шло разбирательство по делу о пьяной поножовщине, но настолько гнетущей атмосферы он еще нигде не встречал.

Белый свет люминесцентных ламп освещал каждый уголок этого квадратного, десять на десять метров, и почти пустого помещения. Стены - голые цементные плиты, на которых местами виднелись коричневые пятна, напоминающие засохшую кровь. Самое большое пятно было на стене возле двери, примерно на уровне головы взрослого человека. Если присмотреться, можно было бы различить прилипшие куски волос, но присматриваться не хотелось.

Повсюду разбросаны вещи: одежда, детские игрушки, посуда, матрасы для сна. Никакой мебели, ни одной ширмы или угла, за которыми можно было бы спрятаться. Раковина, душ и унитаз дополняли унылую картину. По сравнению с такой обстановкой, четверо детей примерно трехлетнего возраста, сидящие кучкой на полу в центре, выглядели почти нормальными. Они синхронно повернули свои головы в сторону вошедших мужчин, пристально следя за каждым их движением.

- Это что, шутка такая?! - Фрэнк раздражённо и с непониманием уставился на доктора. Он ненавидел детей. Может, виной тому было трудное детство и постоянные конфликты со сверстниками, может - нежелание брать на себя какую-либо дополнительную ответственность, но больше всего на свете он боялся услышать слово "папа" в свой адрес. Поэтому, когда очередная подружка намекала, что неплохо было бы завести спиногрыза, он как настоящий мужчина вспоминал, что забыл купить хлеб, и забывал вернуться обратно.

Все дети были одеты в одинаковые штаны и футболки, пронумерованные от нуля до трёх. Один мальчик и три девочки. Азиатка, чернокожая и двое белых.

- Ты же сам говорил, что трудности тебя не пугают, вот и дерзай!- аргументировал Вольфганг.

Мелкий пацан недобро улыбнулся, взял в руку заострённый карандаш и стал приближаться к вошедшим. Светлая девчонка также начала медленно подкрадываться с другой стороны. Наёмник нервно шагал вдоль стены, рассматривая окружающий интерьер.

- Вы что, похитили младенцев и держите их взаперти? Какой в этом смысл?

- Никого мы не похищали, они были рождены и выращены в этих стенах.

Пацан наконец добрался до Фрэнка и стремительным движением рванул вперед, пытаясь карандашом ткнуть его в область голени. Для трёхлетки это было чертовски быстро, но Фрэнк без труда убрал ногу. В ближнем бою ему не было равных, недаром во всем взводе никому не удавалось его... Внезапно боковым зрением он успел заметить какой-то мелькнувший силуэт внизу и начал опускать голову.

ХРЯСЬ!!!

Девчонка со всего размаху врезалась лбом в его коленную чашечку, вложив в бросок весь свой небольшой вес.

- Ах ты засранка,- зашипел он, потирая хрустнувшую коленку,- подкралась из слепой зоны, пока первый пиздюк отвлекал мое внимание!

Фрэнк был раздосадован тем, как легко попался на их хитрость, но в то же время и не мог скрыть восхищения.

- Групповая охота, видимо начали просыпаться инстинкты второй фазы, значит времени совсем не осталось...- пробормотал доктор. Сам он предусмотрительно прижался спиной к стене.

Девчонка потрогала рукой ушибленный лоб и улыбнулась. Пацан довольно оскалился и явно собирался устроить второй раунд.

- Они просто играют. Кажется, ты им понравился.

Фрэнк на всякий случай проверил двух других детей. К счастью, девочки сидели смирно. Чёрненькая собирала кубик Рубика, азиатка играла с плюшевым медвежонком. Двое атакующих временно потеряли интерес к посетителям и начали довольно умело лупить друг друга головой о бетонный пол.

- Я давно уже не занимаюсь такими играми. Объясните, откуда взялись эти маленькие чудовища!

- С удовольствие, очень интересная история!

У дока загорелись глаза, это был явно его любимый конёк.

- Несколько лет назад я заинтересовался идеей создания идеального убийцы. Такие проекты уже разрабатывались в более развитых районах, но для Трэш-Тауна это было в новинку. Мне в руки попались черновики проекта по генной инженерии из района Хай-Тэк. Аппараты для клонирования стоят недорого на чёрном рынке, поэтому я заказал разнообразные наборы генокода и приступил к работе. Сложнее всего было найти биоматериал легендарных солдат и спортсменов, но в конце концов мне это удалось. К сожалению, я засветился во время скупки всего необходимого и этим привлек внимание полиции.

Тут Фрэнк вспомнил, где слышал фамилию "Вольфганг". Лет пять назад накрыли подпольную фабрику по производству клонов. Когда полицейские вскрыли двери, увиденное было больше похоже на мясокомбинат. Даже циничные копы, мягко говоря, охренели, и только чудо спасло "экспериментатора" от расправы на месте.

- Тебя же тогда отмазали, да? - злобно процедил Фрэнк сквозь зубы.

- Ага,- как ни в чем не бывало беззаботно помахал рукой доктор,- владельцы "Чёрной кошки" высоко оценили мои труды и любезно выкупили весь материал по экспериментам, а их юристы смогли доказать, что искусственно выведенные клоны технически не являются людьми, поэтому обвинения в убийствах и пытках мне пришить не получилось.

Было впечатление, что он даже не видел в этом особой проблемы, и только сожалел, что ему не дали довести опыты до конца. Фрэнк с трудом сдерживал желание сломать шею этой крысе прямо на месте, но убийство важного сотрудника в первый же день работы - не лучшее начало карьеры.

- И вместо того чтобы закончить этот пиздец, вы начали его по новой? - мрачно поинтересовался он.

- Не просто по новой, а с ещё большим размахом! - воодушевился доктор. - Местные биоинженеры не даром свой хлеб едят! Они с ходу предложили множество улучшений, в частности, использовать шаблоны поведения хищных животных, а также модификации, которые изначально не были предусмотрены в человеческом теле!

- И во сколько жизней обошлось вам всё это? - конечно, наёмнику часто приходилось делать грязную работу, но убивать врагов на поле боя - это совсем другое дело.

- Ах, да кто же их считал,- отмахнулся док. - Великие цели требуют большого количества исходного материала. А амбиции у нас очень большие! Коллеги из лабораторий корпорации также предложили использовать специальный вирус. Интересненько что это, да?

Герхардта понесло, его было уже не остановить.

- Организм юного киллера должен сам адаптироваться под те навыки, которые он чаще всего использует, и тогда тренировки дают результат в несколько раз быстрее. Для этого использовали вирус, циркулирующий у них в крови. Мы назвали его "Потрошитель". Обычного человека он бы убил, но тела подопытных специально под него сконструированы. Вирус встраивается в молекулы ДНК и может редактировать их в режиме реального времени!

- Да не гони! Геном человеку даётся один раз и на всю жизнь! - использовал Фрэнк свои познания в биологии. Как раз после шестого класса он начал пропускать уроки и больше интересоваться оружием и единоборствами.

- Что за доисторические представления?! Пару десятков лет назад уже открыли механизм, редактирующий ДНК в реальном времени, называется CAS-9. Расшифровывается как Crispr-Associated Genes. CAS-9 - фермент, который позволяет резать ДНК. Резка - это и есть основной этап редактирования, а Crispr - генетические ножницы. Молекула ДНК очень чувствительна к разрывам, и если такое случается, клетка запускает процесс починки. За счет прицельно вносимого разрыва, который делает Crispr, появилась возможность очень просто и эффективно заменять фрагменты в геноме - вносить строго определенные мутации и "чинить" сломанные гены, даже во взрослом организме. У "Потрошителя" есть еще множество полезных функций! Когда носитель попадает в критическую ситуацию, вирус переводит нервную систему в боевой режим: улучшает рефлексы, скорость реакции, когнитивные способности. Конечно, это очень опасно, можно выйти за пределы своих возможностей и необратимо травмировать тело, но когда грозит смерть, хороши любые средства!

- Вы бы и сами не отказались от такого подарочка, да, агент? - подмигнул Вольфганг.

- Обойдусь,- с каменным лицом отрезал Фрэнк. Он крайне подозрительно относился к любым модификациям, не говоря уже об искусственных вирусах.

- Вы же еще не слышали самого интересного! На последней стадии "потрошитель" даже отключает сознание, чтобы нервные импульсы проходили сразу через спиной мозг!

- Ну что за бред, - скривился Фрэнк,- какой толк от зомби-солдата? Он же начнет шмалять во всех вокруг!

- Ошибаетесь! Согласно последним исследованиям, сознание не может оперировать большим количеством переменных, поэтому комплексную проблему, например выбор целей в уличной перестрелке, лучше доверить "бессознательному". Обычные люди называют его "интуицией".

Лекция продолжала набирать обороты.

- И это только начало, так как вирус постоянно само развивается. Его частицы взаимодействуют между собой, по сути это - целая система по принятию решений на основе искусственно созданных микроорганизмов! И всё это чудо живет в таких прелестных малышах,- доктор с плотоядной улыбкой посмотрел на детей.

- Также мы существенно переработали их зрение! Ты знал, что люди на самом деле ничего не видят, кроме как в апертуре шириной пару градусов? Мозг улавливает только изолированные стоп-кадры в максимальном разрешении, из-за чего глазные яблоки постоянно подергиваются. Саккады, так это называется. Подсознание склеивает эти картинки, создавая иллюзию непрерывности. Мы увеличили площадь сетчатки, а в боевом режиме движения глаз ускоряются на порядок, и они могут сканировать поле боя в высоком качестве, практически не имея слепых зон!

Фрэнк почувствовал, как у него начал закипать мозг от переизбытка информации.

- То есть скоро у вас будет армия мутировавших солдат?

- К сожалению, нет. - Взгрустнул доктор, вернувшись к суровой действительности.

- Исследования крайне дорогие и идут очень тяжело, эмбрионы мутируют уже на ранних стадиях. Мы штамповали их сотнями, но лишь несколько процентов выживали. Даже те , кто дотянул до своего "рождения", выглядели жутковато.

Фрэнк даже представлять не хотел, что значит "жутковато" для этого мясника.

- Нормально развиться смогли лишь эти четверо,- указал Герхардт на детей в комнате.

- Ладно, а что случилось с предыдущими воспитателями?

- Отличный вопрос! Понимаете, детишки по своей природе хищники, и на воспитателях пытаются, скажем так, оттачивать свои коготки. Грубо говоря, пугают их до чёртиков. Они невероятно быстро учатся, последнего агента довели до психушки всего за неделю. Кажется, для них это просто развлечение, как котята играют с пойманной мышью. Биологически они идентичны людям, но есть в их поведении нечто...нечеловеческое. Это создает эффект "зловещей долины" и вызывает сильнейшую тревогу у окружающих.

Доктор вздохнул.

- После потери лучших агентов, мы решили попробовать в последний раз. Если ты не справишься, боюсь, придется их утилизировать.

- Не понял?

- Ну-у, препарируем тела, посмотрим, что пошло не по плану...изнутри, так сказать.

Доктор зажмурился и потёр руки, ему было явно интересен даже такой способ исследования, хоть и жаль терять подопытных, добытых тяжелым трудом.

- Это же живые люди...хоть и дети, - возмутился Фрэнк.

Док пожал плечами.

- В первую очередь они - тестовые полигоны для наших биоразработок. Не советую к ним привязываться.

- Как их зовут?

- А зачем им имена? Мы их различаем по порядковым номерам.

- Пиздец, не удивительно, что они вас ненавидят.

Фрэнк никогда не был особо сентиментальным, но даже для него такое отношение - явный перебор.

- Ну так что, беретесь? Решать нужно быстро.

Кто-то снизу несколько раз дёрнул Фрэнка за штанину. Он опустил глаза, приготовившись к новой атаке, но увидел маленькую азиатку, которая с приветливой улыбкой протягивала ему плюшевого медведя.

- Папа! Это тебе!

Новоиспечённый агент с тоской оглядел бетонную коробку и маленьких дьяволят, весело резвящихся на полу. Интуиция подсказывала, что скоро его жизнь кардинально изменится.

- Ненавижу детей...