Майское солнышко грело уже почти по-летнему. Фрэнк наслаждался прекрасной погодой, затягиваясь сигареткой на улице перед большими стальными воротами. Он стоял напротив входа на территорию корпорации "Чёрная кошка".

Пропускной пункт был оснащён рядом камер наблюдения и двумя автоматическими крупнокалиберными турелями. В обе стороны тянулся пятиметровый забор с натянутой в верхней части колючей проволокой, подключенной к электрическому току. Камеры сканировали сектор перед воротами, турели находились в режиме ожидания.

"Ладно, хватит мяться, как целка в первую брачную ночь" - подумал Фрэнк и выбросил окурок.

Он решительным шагом направился ко входу. Одна из камер замерла, сфокусировавшись на посетителе.

- Пожалуйста, ожидайте,- раздался из динамиков приятный женский голос.

Алгоритмы охранной системы считали его образ и сопоставили с тем, который хранился в базе новых сотрудников. Удобный протокол, позволяющий избавиться от устаревших пластиковых пропусков. Правда, иногда случались ложные срабатывания турелей...Пулеметы активизировались на всякий случай, зашуршав сервомоторами, но пока не направились на гостя.

- Проверка закончена. Добро пожаловать в команду, Фрэнк Паркер.

Он выдохнул с облегчением. Лучше не думать о том, что могло произойти, если бы его признали опасным объектом. Двадцатимиллиметровые снаряды способны превратить человека в фарш за пару секунд. Створки не спеша разъехались в стороны.

- Я тут погуляю немного, ладно?- задал вопрос Фрэнк в пустое пространство. Ответом ему была лишь тишина. Пропускная система произносила лишь предустановленные фразы.

"Что-то нервы расшалились, начал уже со шлагбаумом разговаривать" - чертыхнулся он, заходя внутрь.

Неторопливо прогулялся по дорожкам, рассматривая окружающий пейзаж. Территория комплекса была довольно большой, около шести квадратных километров, как говорилось в брошюрке для новых сотрудников. Но пяти тысяч человек персонала (согласно той же брошюре) что-то не заметно, было довольно безлюдно. Видимо, большинство помещений спрятаны под землю. Нет высоких зданий - так проще защититься от ракетных обстрелов со стороны конкурентов - машинально отметил про себя опытный военный.

Также он оценил выставку различной техники, как производства Трэш-Тауна, так и трофейной. Местные машины отличались какой-то угловатостью, даже неуклюжестью. Дизайн и удобство использования были явно принесены в жертву функциональности и надёжности. А вот и БТР из района Хай-Тэк - технологической Мекки Города. Новейший бронеавтомобиль из титана, на вид как новенький, словно сошедший с кадров фантастического фильма. Но по факту, такой же уязвимый кусок металла. Прожжённая кумулятивной струёй броня намекала на то, каким образом транспорт попал на выставку. Лучше не думать, что произошло с экипажем.

Время от времени на глаза попадались указатели, направляющие к основным административным зданиям: "Штаб", "Больница", "Стрельбище". Фрэнк решил сперва зайти в штаб, чтобы увидеть работу компании изнутри. Там он попал в привычную обстановку контролируемого хаоса. Люди в экзоскелетах сновали по коридорам, больше половины из них имели боевые импланты, встроенное оружие или сенсорные усилители для глаз и ушей. На первый взгляд казалось, что они беспорядочно перемещаются во всех возможных направлениях, но опытный глаз различил бы определенную систему и порядок в их действиях, словно они были частью единого механизма. Из динамика внутреннего коммуникатора раздался голос диктора: "Сотрудники, уходящие в отпуск на этой неделе, сдать служебное оружие на склад до 14-00".

"Бюрократия" - усмехнулся Фрэнк, хотя в крупных организациях без неё не обойтись.

Первым пунктом сегодняшнего плана была встреча с директором. Не каждый новый сотрудник удостаивался такой чести, но с оперативными агентами глава корпорации предпочитал знакомиться лично. Кабинет находился за простой дверью с табличкой на втором этаже штаба.

Перед Фрэнком сидел внушительного вида мужчина лет пятидесяти, лысый, в рубашке с закатанными рукавами, которую распирало от налитых мышц. Судя по всему, он был в отличной физической форме, особенно для его возраста. Скорее всего, не обошлось без генной и гормональной терапии. Такие процедуры стоили очень дорого, но позволяли сохранить молодость и отличное здоровье вплоть до семидесяти лет. Глава компании встал и приветственно протянул руку гостю.

- Гари Джексон, - представился он.

- Фрэнк Паркер. Приятно, когда директор лично встречает новых сотрудников. Хотя это и необычно.

- Я хочу сам увидеть человека, которому доверю ответственные миссии, - улыбнулся Гари. - Кстати, какие у тебя ожидания от этой работы? - внезапно задал он вопрос.

Фрэнк задумался.

- Ну, я бы хотел что-нибудь опасное, на грани жизни и смерти. Не люблю просиживать штаны в мягком кресле.

Тут Фрэнк покосился на директорское кресло и понял, что, возможно, перегнул палку. Но его собеседник не обиделся.

- У меня есть одно такое задание, как раз для тебя,- дружелюбно хлопнул Гари по плечу новичка. - Отправляйся сейчас в лазарет и найди доктора Вольфганга Герхарда. Спроси его насчёт проекта "Химера", он даст дальнейшие указания. Пока на этом всё.

Из кабинета Фрэнк вышел со смешанными чувствами. Директор вроде мужик нормальный, но напоследок в его взгляде появилось странное выражение, словно он больше не рассчитывал увидеть Фрэнка живым. Да и фамилия "Герхард" показалась смутно знакомой, как будто за ней стояла какая-то тёмная история...

Больница располагалась в современном трёхэтажном здании с широкими коридорами и панорамными окнами во всю стену, больше похожая на элитный санаторий. На стендах в коридорах стояли самые технологичные искусственные части тела, от обычных гражданских протезов до плазменных пушек, которые тайно вживлялись в человека и маскировались псевдо кожей.

"Современные проблемы требуют современных решений" - подумал Фрэнк. Он раньше не сталкивался с таким серьёзным и системным подходом, так как всю жизнь служил фрилансером, перебиваясь разовыми контрактами в отдалённых районах Города. В основном их нанимали для контр партизанской деятельности в местах, где самым большим технологическим достижением считался ишак с примотанной к нему противотанковой миной.

Впрочем, умиротворяющий вид интерьеров не смог бы обмануть посетителя. Громкие крики и жужжание хирургических пил свидетельствовали о том, что лечение в палатах идёт полным ходом. Фрэнк остановился перед дверью с табличкой "Приёмная доктора Герхарда" и прислушался. Никаких подозрительных звуков, говорящих что хозяин кабинета занят, не раздавалось, поэтому он осторожно нажал на дверную ручку. Внутри обнаружилась просторная светлая комната, стеллажи в препаратами стояли вдоль стен, а посередине - полноценный операционный стол.

Доктор был не один. На столе лежал, судя по всему, его сегодняшний пациент. Огромный мужик, с виду совершенно здоровый. Рядом - миниатюрная медсестра, красотка-блондинка весом около пятидесяти килограмм, больше похожая на модель из журнала для взрослых.

- Сегодня по плану киборгизация конечностей,- напомнила она врачу приятным мягким голосочком.

- Не будем терять времени, дорогуша,- бодро ответил тот, включая электропилу.

- Эй, а как же анестезия? - возмутился лежащий на столе мужик.

- Ой, ну что ты как маленький. Я сегодня забыл написать заявку на препараты, так что потерпишь.

Хирург приблизил жутко визжащий инструмент к правой руке бедолаги. Тот резко дёрнулся, попытавшись вырваться, и вращающееся лезвие прочертило линию на коже, разрезав руку до самой кости. Фонтан крови залил всё вокруг.

- Дорогуша, придержите его, пока я не закончу. - Невозмутимо попросил доктор, явно решивший довести операцию до конца, не взирая на мелкие неудобства. Хрупкая с виду девчонка двумя руками вцепилась в плечи подопытного, полностью сковав его движения.

"Надо же, а с виду и не скажешь, что она такая горилла" - подумал про себя Фрэнк. "Тут явно не обошлось без серьёзных модификаций. Либо встроенные импланты усиления, либо глубокая переработка на генетическом уровне".

Фрэнк пообещал сам себе, что будет очень осторожен, крутя шуры-муры с местными сотрудницами. Такие могут и шею сломать в порыве страсти. Тем временем события развивались стремительно. Доктор продолжал пилить, а девушка передавила мужчине сонную артерию на шее, из-за чего он потерял сознание. Оригинальный способ анестезии, к тому же бесплатный, отметил Фрэнк.

Закончив с первой рукой, живодёры собрались перекурить на месте и продолжить создавать киборга-убийцу, поэтому Фрэнк воспользовался короткой паузой и прервал их.

- Доктор? Доброе утро, я по поводу проекта "Химера"...

Медработники удивленно повернулись в его сторону, едва не выронив сигареты из пальцев.

В их взглядах читалось то же выражение, которое Фрэнк видел недавно у директора. Как будто они смотрели на живого мертвеца.

"Да что ж вы меня все хороните" - его это уже начинало конкретно бесить. Побывав в десятках серьёзных переделок, солдат приобрёл привычку выбираться из них живым, и не собирался отказываться от этой традиции в будущем.

- Дорогуша, закончите тут сами, - доктор протянул пилу медсестре и с печальным вздохом взмахнул рукой.

- А вас, молодой человек, я попрошу следовать за мной.

В тяжелом молчании они шли по коридору, несколько раз повернули за угол и остановились напротив неприметного служебного лифта. Доктор нажал на кнопку вызова, приложив свой пропуск к устройству авторизации.

- Мы сейчас спустимся в особо охраняемую зону, на минус пятнадцатый этаж,- прервал он затянувшуюся паузу.

Как и предполагалось, самое интересное находилось под землёй - отличный способ обеспечить безопасность и скрыть свои секреты от чужих глаз. Лифт поехал вниз.

- Я должен что-нибудь знать об этом задании? Может, есть какие-то проблемы? - вопросительно поднял бровь Фрэнк. - Если что, трудности меня не пугают!

- Да как бы вам сказать... мы уже потеряли многих опытных агентов на этом деле,- пробормотал Вольфганг, отводя взгляд. - Пятеро сошли с ума и до сих пор восстанавливаются в психбольнице от полученных душевных травм. Еще двоих не удалось спасти, они свели счеты с жизнью...

Фрэнк удивленно хмыкнул.

- С таким я ещё не встречался! Хотя вряд ли это будет сложнее, чем штурм высоты "Гамбургер Хилл".

По правде сказать, он и сам не помнил, что произошло во время того штурма, но слухи ходили жуткие. Стирание памяти после операции было частью необычного контракта. Это не самая распространенная практика, так как чистка воспоминаний - дорогое удовольствие и возможны неприятные побочные эффекты. Но им тогда заплатили в пять раз больше стандартного тарифа, так что народ не возмущался.

Двери лифта открылись, и перед ними протянулся длинный коридор мрачного вида. Освещение было приглушено, и только датчики движения едва заметно мигали зелеными светодиодами, сигнализируя о своей активности. Опытным взглядом Фрэнк засёк множество хитрых мин-ловушек, замаскированных на всем протяжении коридора.

- От кого должны защищать эти мины?- задал он логичный вопрос. - Над нами пятьдесят метров земли, стали и бетона.

Доктор слегка поморщился, словно от неприятных воспоминаний.

- Здесь содержатся самые опасные результаты наших экспериментов. В основном, биологические экземпляры. Если кто-нибудь из них вырвется на свободу, это будет катастрофа! Опять придется всю территорию на карантин закрывать.

"Становится всё интересней" - подумал Фрэнк.

Они шли вдоль бесконечного ряда дверей, на которых были нанесены предупреждающие надписи в стиле "Опасно", "Смертельно опасно" и "Не лезь, оно тебя сожрёт". В конце концов остановились в самом дальнем углу, перед массивной дверью, явно снятой с какого-то банковского хранилища. Док поднес свой пропуск к считывающему устройству и после одобрительного сигнала начал снимать многочисленные механические замки.

- Даже по меркам спецлаборатории, обитатели этой камеры крайне опасны. Лучше перестраховаться,- ответил он на вопросительный взгляд Фрэнка. - Если от нас не будет известий больше часа, весь этаж заполнят смертельным газом, просто на всякий случай.

- Спасибо, теперь мне намного спокойнее.

Тяжелая дверь медленно открылась, и посетители заглянули внутрь. Сперва Фрэнк не поверил своим глазам, но затем увиденное заставило его оцепенеть от ужаса. Спина моментально покрылась липким холодным потом. К такому жизнь его точно не готовила. Он было дёрнулся обратно, но крысёныш в белом халате успел захлопнуть ловушку.

- Без паники, агент, - нервно прошептал док. - Они могут почувствовать твой страх.

Оставалось только мужественно принять свою судьбу.