На аномалию, временно названную «Тьмой», посыпался град праховых ракет. Эти ракеты, заправленные прахом и имеющие в своих наконечниках ещё одну порцию праха, исчезли в короне непроницаемой тьмы и... ну, можно было предположить, что они взорвались. Даже свет от этих взрывов был полностью поглощен, хотя оставалась надежда, что сила, тепло и ущерб, которые они нанесли, не были поглощены.

Если она могла поглотить все, то Ремнант оказался в большой беде.

— Мы регистрируем снижение скорости её передвижения на 3%, — доложила Лавандер Арк, её голос звучал из динамиков в командном центре, который Хейзел организовала в Сигнале. Её командованию не нравилось, что он был расположен рядом с Жоном, но они признавали, что огромная ледяная птица не была агрессивной. По крайней мере, пока.

— Наши залпы что-то поразили, — повторила Амбер. — Оптика зафиксировала обломки, соответствующие взорванным ракетам. Однако органического вещества не осталось. Мы не знаем, повреждено ли оно.

— Снижение скорости передвижения на 3% заметно, — возразила Лавандер. — Оно замедляется.

— Это не значит, что оно повреждено. Оно может замедляться, чтобы поесть... —раздался голос Амбер

— Не отвлекайтесь на разговоры, — резко сказала Хейзел. Они были молоды, неопытны и склонны к спорам. — Продолжайте залпы. Исследователи хотят посмотреть, что произойдет, когда мы взорвем одну снаружи зоны её темноты.

Жон хотел бы кивнуть в знак одобрения, но даже малейшие движения мешали нервным командирам Хейзел, поэтому он оставался неподвижным. Однако просьба была хорошей. Они не могли увидеть, как аномалия взаимодействует со светом внутри своей тьмы, но могли бы сделать вывод, посмотрев, как она реагирует на поток света извне. Будет ли свет втянут и поглощен? Или результат будет другим?

— Начинаем эксперимент, — сказала Лавандер. — Выводим изображение.

На противоположной стене, или на том, что от нее осталось, появился экран. Все повернулись, чтобы посмотреть, как «Тьма» ползет вперед, каким-то образом двигаясь впереди аномалии, а также позади и вокруг нее. Вещь казалась бесформенной, хотя, вероятно, внутри она таковой не была. Просто исходящая от нее тьма — или, технически, поглощение света — выглядела как нечеткая и размытая дымка.

На экране появился предупреждающий значок, вероятно, на камере Буллхеда, после чего вспыхнул свет и ракета полетела вперед. Все наклонились, когда она приблизилась к существу, но взорвалась примерно в десяти метрах от него. Не так близко, как хотелось бы, но десять метров — это близко с точки зрения математического уравнения, позволяющего рассчитать время взрыва от одного движущегося объекта до другого за две минуты.

Ракета взорвалась с тепловой и кинетической силой, но, конечно же, также с большим количеством света, что и сделало взрыв видимым для человеческого глаза. Этот свет вспыхнул во всех направлениях, в том числе и обратно на бесформенную массу антисвета.

И на мгновение эта дымка отступила.

Жон не был единственным, кто наклонился, когда что-то стало видно сквозь нее, но этот момент был кратким, и свет быстро поглотило, вернув его к той странной не-темноте, которая существовала раньше. Это не имело значения.

— Перемотай назад! — приказала Хейзел. — Остановись на этом кадре!

Пленка была перемотана назад.

Качество изображения было не самым лучшим, учитывая, что камера находилась на расстоянии и была сотрясена взрывом, но его хватило, чтобы они могли впервые увидеть аномалию внутри. Или её часть. У неё было тело, и оно было цвета, который можно было бы назвать черным.

По сравнению с сырой чернотой искаженного и поглощенного света, цвет был скорее черновато-синим, как ночное небо без звезд, но ещё более чернильным.

На нем было мерцание, хотя, скорее всего, это было отражение взрыва, а не его собственное свечение — учитывая, что оно поглощало свет. Странное отражение могло быть даже результатом поглощения и пожирания им нового света. Тело выглядело твердым и плотным, ни в коем случае не газообразным или жидким. На нем были гладкие изгибы, напоминающие мускулатуру, хотя и нечеловеческую. Это многое им говорило, даже если и не казалось чем-то особенным.

— Это твердое существо с физическим телом, — сказал один из людей Хэйзел.

— Поглощение света не всепоглощающее, — сказал другой. — На мгновение свет, исходящий из-за пределов его влияния, смог рассеять его, хотя это длилось недолго. Мы могли бы раскрыть его целиком с помощью достаточно мощного взрыва.

— Слишком дорого, — хмыкнула Хэйзел. — Мы знаем достаточно. У него есть тело — а это значит, что его можно атаковать.

— В поведении тоже не было никаких изменений, — заметил Жон. Все напряглись, но все же выслушали. — Оно не стало более агрессивным или настороженным, когда его аура антисвета была рассеяна в этой области, поэтому мы можем предположить, что это не слабость, которую можно использовать.

Хэйзел неохотно кивнула. — Хорошо замечено. Оно не слабо к свету.

— Сейчас идет анализ данных, — сказал другой. — Они будут держать нас в курсе всего, что найдут...

— Их следующая просьба очевидна, — сказала Амбер. — Они захотят, чтобы мы выстрелили ещё одним оружием в открытую область, чтобы увидеть, какое влияние — если оно есть — это окажет на его видимую форму. У меня на борту «Буллхеда» есть снайпер. Мы можем сделать это прямо сейчас.

— Сделайте это, — приказала Хейзел. — Лавандер, предоставьте ещё одну ракету. Амбер, пусть ваш агент произведет выстрел.

— На самом деле, женщина...

— Агент в коллективном смысле! — прошипела Хейзел. — Это боевая миссия! Сосредоточьтесь на задании!

«Бедная Амбер». Это была её первая настоящая кризисная ситуация, а её предыдущий опыт в их собственном офисе был гораздо более непринужденным. Она пробормотала извинение и замолчала, показывая свой собственный канал, когда с самолета Лавандер была запущена новая ракета — примерно в то же место и с использованием той же формулы детонации. Ракета снова взорвалась и выбросила свои элементарные эффекты, а также световую энергию.

С нового ракурса они могли лучше разглядеть то, что выглядело как плечевой сустав и рука.

По крайней мере, если предположить, что у него была человекоподобная физиология.

Один, два, три выстрела из винтовки. Снайпер сделал несколько выстрелов, и все наблюдали, как пули отскакивали от конечности. Искры, которые при этом возникали, немного сдерживали наступающую тьму, но это было скорее временной задержкой. Область снова оказалась покрыта тьмой.

— Видимых повреждений или шрамов нет, — пробормотала Хэйзел. — Но это все-таки оружие малого калибра.

Никто не назвал бы снайперскую винтовку оружием малого калибра, но она имела в виду по отношению к самому существу. Оружие, которое использовала ARC Corp, было особенно мощным, и эти патроны, скорее всего, взорвали бы весь череп человека. Однако это было большое существо.

— Используй меня.

Хэйзел напряглась. — Это пока не нужно...

— Ты теряешь время, Хэйзел. Я могу предоставить ценные данные для исследования, а также замедлить его и выиграть время для вас, чтобы вы могли передвинуть штаб.

— Вы можете...? — спросил смелый мужчина.

Жон колебался. — Я не знаю. Но я думаю, что смогу замедлить его больше, чем Амбер или Лавандер. Оно отбивает их ракеты. Снижение мобильности на 3% заметно, но незначительно. Если я смогу удержать его на месте в течение нескольких минут...

— Лучевые атаки, — сказал другой. — Вы — большая мишень. Они легко вас поразят, — затем, сразу же после того, как он выразил эту озабоченность, он добавил: — Хотя это может решить проблему, что с вами делать.

«Прекрасно», — Жон закатил глаза.

— Жон здесь не проблема! — сказала Хейзел. — Во всяком случае, не главная проблема. Мы не знаем, как оно отреагирует на другую аномалию или на сильный холод. Что, если оно станет более агрессивным? Сейчас это надвигающаяся и неизбежная опасность, которая медленно приближается к нам. Мы не хотим вызывать его враждебность, пока не будем готовы что-то с этим сделать!

Жон откинулся назад, вынужденный согласиться с этим рассуждением.

Однако все они знали, что это не продлится долго. «Тьма» не была статичной, и она приближалась к ним — не потому, что хотела этого, а потому, что они оказались на пути её медленного, но неуклонного преследования солнца в небе.

/-/

Никто не был рад тому, что приходилось путешествовать пешком.

Руби особенно ненавидела это, когда она могла двигаться быстрее благодаря своему Проявлению, но была вынуждена ограничиваться тем, что могли Янг и Блейк. Янг была в хорошей форме и держала хороший темп, а Блейк, ну, казалось, что Блейк больше не обладала физической выносливостью. Она громко заметила удивленным голосом, что больше не чувствует, что может устать.

Вероятно, питаясь их сожалениями. Руби любила думать, что у нее их не так много, но у кого их нет в жизни? Были вещи, о которых она сожалела, что не сказала маме, вещи, о которых она сожалела, что сказала отцу, когда была злая и опечалена, и, конечно, целая куча более глупых сожалений о моментах, когда она позорилась в Сигнале. Янг, несомненно, испытывала то же самое, некоторые вещи были более важными, а многие — такими же глупыми, как и её собственные.

Руби посмотрела на аномалию, которую несла Янг, завернутую в плащ. Она не двигалась и не издавала звуков — Руби надеялась, что она не сломана! Им бы повезло, если бы они спасли Жона от казни, привезя сюда чудовище, которое оказалось бы настолько мощным, что уничтожило бы весь Ремнант.

— Мы не догоним его! — крикнула Янг. — Оно слишком быстрое!

«Это не так. Технически», — Руби много знала о скорости, и аномалия на самом деле была очень, очень медленной. Проблема заключалась в том, что она также была очень большой, а это означало, что даже медленный шаг покрывал большое расстояние с их точки зрения. Это напоминало ей малыша, пытающегося догнать взрослого, только в пятьдесят раз больше.

— Если бы кто-то не разбил наш «Буллхед»...

— Тебе повезло, что я смогла долететь досюда!

Не помогло и то, что им пришлось пробираться по разрушенной местности. Земля не была опустошена — там была трава, деревья, растения. Все это было по-прежнему там, просто... опрокинуто. Разбито об землю. Раздавлено. Аномалия прошла по ним и сквозь них, но не сделала ничего, кроме этого. Руби это показалось странным, поскольку она представляла себе, что существо из-за пределов вселенной будет каким-то образом более враждебным к жизни. В её голове она представляла себе растения, увядающие и умирающие там, где оно ступало.

Над головой зарычал двигатель, и мимо пролетела тень. «Буллхед» кружил над ними, явно заметив их, что не было сложно, поскольку они находились на ровной местности. Руби напряглась, но он не открыл огонь, а вместо этого снова закружил круг, прежде чем опуститься и зависнуть. Боковые двери открылись, и из него выскочила маленькая девочка размером с Руби в черном костюме.

Руби моргнула. — Амбер…?

— Уф. Роуз, — девочка её возраста, на несколько месяцев младше, презрительно фыркнула. — Где Блейк? Не говори мне, что её убили…

— Я здесь…

Амбер вздрогнула и отступила назад. Её голубые глаза застыли на темном, призрачном кошачьем образе. — Блейк…?

— Агент Никос заставила меня трансформироваться, — полная ложь, но Пирра не могла её опровергнуть, и это вызвало бы больше сочувствия. — Она убила главного директора и пыталась избавиться от Жона и меня. Ты знаешь, какая она была.

— Я… Да. Как Сафрон, раньше… ну…— Амбер замолчала. Буллхед остался парить в воздухе, но девочка подошла ближе, выйдя из зоны слышимости.

— Дела плохи, — сказала она им. — Жон жив, но я не знаю, позволят ли ему все остаться, так что…

— Ты на нашей стороне?

— Я на стороне ARC Corp, но ты и Жон тоже. Я осталась с вами. Я знаю, что ты лояльна, даже если поступаешь по-другому. Сафрон пыталась выбить это из меня, знаешь ли. Они забрали меня после вас и пытались отменить все, чему вы меня научили, — девочка фыркнула. — Но это не сработало. А потом Сафрон все равно предала всех ради аномального ребенка. Говорила об одном правиле для нее и другом для всех остальных.

Блейк откинулась назад, и из её горла вырвался сухой хрип. Смех. Руби не очень хорошо знала Амбер, так как та пришла в ARC Corp раньше Руби, но они встречались один или два раза и разговаривали на расстоянии, когда Руби отвечала за «Межпространственный чат» и должна была отчитываться о своих ежедневных разговорах. Они не были друзьями, даже близко, но разговаривать с Амбер было не так больно, как с большинством других членов семьи Жона.

— Кстати, я была в твоем офисе в Вейле. Тимоти в безопасности. Я перевезла его в другую квартиру и дала ему много еды — достаточно, чтобы прожить.

— Спасибо. Ты просто звезда. Каковы твои приказы насчет нас?

— Честно говоря, Хейзел — это новый исполняющий обязанности директора — сейчас даже не заботится о вас. Считается, что вы сбежали в Вейл, но вы не являетесь приоритетом. Я могу отпустить вас, если хотите, но похоже, вы преследовали «Тьму».

— Тьму? — спросила Янг.

— Временное название для этой штуки, — Амбер кивнула в её сторону. — Мы не знаем, как с ней бороться. Проводим тесты.

— Жон будет направлен на борьбу с ней?

— В конце концов, да. Хейзел пока сдерживается, но мы все знаем, что это не продлится долго.

Блейк не упомянула об их участии в её призыве и, скорее всего, никогда не упомянет. Руби тоже не собиралась. Если Жон будет задействован и окажется полезным в борьбе с ней, то ARC Corp, возможно, согласится оставить его в живых как ценный ресурс. Еще был выход из этой ситуации.

— Мы хотим помочь, — сказала Руби. — Никос назвала нас предателями, но мы бежали, чтобы спасти свои жизни. Увидев аномалию, мы вернулись, чтобы помочь.

Амбер наклонила голову. Трудно было понять, верит ли она им. — Я могу сообщить об этом по радио и сделать это официально, если хотите... — она подождала, пока Блейк кивнет головой. — Вы тоже можете полететь на моем самолете. Я полагаю, у вас нет ничего, что могло бы справиться с этим, верно?

Блейк и Руби взглянули на шар в руках Янг. Амбер тоже.

— Это…?

— Мы не уверены, пригодится ли это. Это старая аномалия Терры.

— Она больше, чем я помню.

— Это произошло, когда появилась эта штука, — сказала Янг, немного исказив правду. — Мы пытались использовать её, чтобы найти что-нибудь, чем можно было бы в нее выстрелить, но глобус треснул и превратился в это. Мы не знаем, почему, — они знали, почему. — Но, возможно, это была какая-то побочная реакция.

— Аномалия Терры связана с космосом, я полагаю... — Амбер погладила подбородок. — Эта штука из космоса объясняет, почему она влияет на свет. Я должна буду сообщить об этом. Эта аномалия ещё может пригодиться. По крайней мере, я могу приблизить вас всех — думаешь, её еще можно использовать, чтобы выстрелить в эту штуку?

Руби не знала. — Может быть…?

— Я могу обеспечить вам угол стрельбы, — сказала она. — И я могу сообщить Хэйзел, что вы — наши союзники. Даже если она не согласится, она не создаст никаких проблем сейчас, и вы всегда сможете сбежать от меня позже, если она передумает, — Амбер мило улыбнулась. — Мне всего пятнадцать. Как я могу сражаться с вами тремя сразу?

Блейк снова фыркнула. — Ты хорошая девочка, Амбер. Я рада, что мы нашли тебя, прежде чем твоя семья превратила тебя в бесчувственную машину.

— М-м-м. Я не думаю, что кто-то из нас когда-либо был таким. Сафрон была ближе всех к этому, но даже она сбежала, чтобы защитить своего ребенка. Никто из нас не был плохим — даже папа. Мы просто всегда находимся под давлением, неся на своих плечах ответственность за тысячи жизней, а если мы потерпим неудачу, то появятся ужасные монстры, готовые пожрать нас при первой же возможности.

«Так и будет», — даже Руби иногда чувствовала, как это высасывает из нее энтузиазм.

— Запрыгивайте, я объясню своим людям, что вы на нашей стороне. Они — моя команда, мой собственный молодой офис. Вы с ними поладите. Они немного более терпимы по сравнению с обычными сотрудниками ARC Corp.

— Так ты наконец-то обзавелась собственным офисом. Как ты его назвала?

— Офис Бастион. Мы стремимся быть щитом для тех, кто в опасности, — Амбер подмигнула. — Без конкретного упоминания того, что этот щит может защищать не только людей. Одна вещь, которую я узнала от тебя и Жона, — это то, что, возможно, лучше не открыто рекламировать программу, дружественную к аномалиям.

«Умно. Очень умно».