Кроцеа Морс быстро расправился с «человеком», который когда-то координировал и работал с тем, кто снимал жестокие видео. Аномалия кричала от ярости, когда меч пронзил её опухолевидную оболочку и сжег изнутри. Учитывая, сколько людей он убил, другой судьбы для него не могло быть.

Мясистые стенки гнили и умирали на глазах, цепи сжимались и уходили обратно в трещины в полу, с каждой секундой становясь всё тоньше, как сухие спагетти. Кровь хлестала из опухолевого мешка по всему полу, оставляя их по щиколотку в нечеловеческих внутренностях.

От Марка не осталось даже скелета. Он окончательно перестал быть человеком.

— Скажи мне, что это совпадение, — прошипела Блейк. — Зима, как время года. Зима, как холодные месяцы. Насколько необычно это имя, на самом деле?

— Очень необычно.

— Винтер мертва. Мы убили её!

— Я тоже так думал. Насколько я помню, она была очень своенравной. И перед «смертью» она не злорадствовала, что мы попали в её ловушку, и не угрожала, что мы её ещё увидим. А Винтер очень любила похвастаться. Я уверен, она бы так и сделала.

Блейк тоже была уверена, что она бы так и сделала. Винтер рассматривала все это как игру и получала огромное удовольствие, рассказывая им, что она делает и почему, просто чтобы поиздеваться над ними. Если бы у неё была карта «выход из смерти», то она была уверена, что Винтер бы ей её под нос подсунула. Если только она сама об этом не знала.

— Нам придется пересмотреть все записи с ней с рейда на Шни. В её поведении не было ничего, что указывало бы на психическое воздействие. Она стала растительным монстром, так?

— Да. Корни, шипы и их спонтанный рост. Более сильное тело, но ничего, что указывало бы на то, что она способна трансформировать людей. И насколько я знаю, не было ничего, что указывало бы на обратное.

— Хм. Лучше сначала закончим здесь.

/-/

На то, чтобы вытащить всех живых из тюрьмы, ушли часы, а на уборку тел и ремонт помещений — дни. Об этом происшествии сообщили в новостях, хотя полиция постаралась представить все так, будто преступник разблокировал опасное Проявление и устроил беспорядки. Среди заключенных погибло гораздо больше людей, чем среди охранников, но потери были значительными с обеих сторон.

Единственным положительным моментом стало сокращение сроков заключения для многих заключенных, не только за то, что они рисковали жизнью, защищая охранников, но и в качестве циничного признания того факта, что пережитое ими было худшим наказанием, чем те несколько лет которые они могли бы провести за решеткой. Блейк было не по себе от мысли, что многие из них выйдут отсюда с посттравматическим стрессовым расстройством, и она не могла их за это винить.

Отряд капитана Эш не выжил, и предстояла ещё большая работа по содержанию заключенных во временных камерах. Некоторые политики, стремясь продемонстрировать жесткость в отношении преступности, хотели отправить их в тюрьмы с более строгим режимом, но возобладали более хладнокровные голоса. На территории тюрьмы был организован временный лагерь, и хотя охрана была нестрогой, заключенным сказали, что они не должны этим злоупотреблять, иначе им грозят более суровые обвинения. Учитывая кошмарную ситуацию, которую они только что пережили, никто не пытался сбежать.

ARC Corp избавились от необходимости оставаться для уборки кровавой тюрьмы — а это заняло бы недели, учитывая все ремонтные работы на потолках. Вместо этого они связались с другими директорами и представили свои выводы, что сразу же вызвало переполох в семье. С другой стороны, открытие Офиса Сдерживания, вероятно, помогло показать, почему они не могли позволить себе запереть Жона и «выбросить ключ».

По крайней мере, пока.

— Я заставила бывшие исследовательские группы Коралл работать круглые сутки, чтобы найти связь, — начала Сафрон. Николас снова отсутствовал, что говорило о том, что ему осталось недолго.

Блейк скучала по этому жесткому и безразличному человеку, потому что его апатичное отношение к сыну было лучше враждебного отношения Сафрон.

— Что-нибудь интересное нашли? — спросил Жон.

— Пока что они пришли к выводу, что трансформация Винтер была вызвана ею самой. С помощью какого-то медицинского препарата. Он позволил ей нарушать правила нормальной трансформации, вплоть до получения дополнительных способностей и сил, о которых мы — и даже она сама — могли не знать.

— Это маловероятно, — хмыкнул Жон.

— Это все, что у нас есть.

— Но люди трансформировались и до Винтер, — вмешалась Блейк.

— Да. Возможно, она захватила то, что позволяло это делать, или теперь она сама стала новой аномалией, которая делает что-то похожее. Первоначальный источник может всё ещё существовать, а она просто подражает ему. Но также возможно, что она поглотила первоначальный источник, когда трансформировалась. Она заменила его и стала им. Мы просто не знаем.

— У нас остался тот препарат, чтобы проверить?

— Оно было уничтожено.

— Тобой? — догадалась Блейк.

— … — Сафрон глубоко вздохнула. — Мы не знаем, кто это сделал.

Это были они. Слишком боялись, что кто-то соблазнится использовать его, или беспокоились, что оно попадет в чужие руки, чтобы даже беспокоиться о его исследовании. «Черт возьми, Офис Кулака и их жесткие методы». Они никогда не доверяли никому, кроме себя.

«И скоро они будут нашим начальством…»

— А что с исследовательскими записями семьи Шни? Они же должны были где-то оставить документацию.

— Пирра и Терра прочесывают архивы. К сожалению, предстоит просмотреть много материалов. Пока будем работать, исходя из того, что это та самая Винтер. Винтер Шни. Число случаев превращения людей в аномалии возросло, и тот, кого вы допрашивали, утверждал, что знает о ARC Corp. Это подтверждает, что это та самая Винтер.

— Она также пыталась убедить их, — добавил Жон. — Она активно вводила Марка в заблуждение, используя страх и паранойю, и делала все возможное, чтобы убедить Рэйчел, играя на её чувстве вины. Это человеческие эмоции, которые аномалия, вероятно, не знает, как использовать.

— Случаи также участились.

— Правда? — спросила Блейк. — Я знаю, что у нас было два, но они были частью одного дела.

— Были и в других местах. Вчера один был в Аргусе. Два были ликвидированы в Мистрале. В Вакуо, к счастью, не было ни одного, но один в Атласе был локализован и уничтожен военными.

— Теперь они сами все решают, да? — Блейк скрестила руки. — Генерал Айронвуд пытался отобрать у нас «Новости завтрашнего дня», прежде чем мы успели их получить. Компания уверена, что они не замышляют ничего плохого?

— Аномалия, ранее известная как генерал Айронвуд.

Блейк и Жон затаили дыхание.

— Он трансформировался в военном трибунале и напал на командующих офицеров. Его убили в порядке самообороны, при этом были значительные потери. Судя по всему, он в последнее время находился в сильном стрессе. Стресс был связан скорее с Гримм, чем с нами. Его поймали на попытке профинансировать инициативу по покиданию Ремнанта и выводу Атласа на орбиту. Военные узнали об этом и потребовали объяснений, а некоторые даже требовали его ареста. Его самообладание сломалось на трибунале, вероятно, когда дело пошло не в его пользу. Нам прислали его фотографию для архива.

Экран замигал и показал скромный зал суда с фигурами в униформе за скамьями. Они были в шоке, многие хватались за оружие, когда военный судья упал с кровью на лице.

На месте, где обычно допрашивают свидетелей, стояла машина, которая когда-то, возможно, была человеком. Она была однородной и идеально ровной, усыпанной оружием и ракетами. Генерал Айронвуд превратился в двуногую оружейную платформу с миниатюрными реактивными двигателями и летающими аппаратами, кружащими вокруг его головы. Несмотря на то, что они выглядели как крошечные игрушечные самолеты, они стреляли настоящими пулями в адвоката, который падал назад с кровавыми пятнами на спине костюма.

— Так много случаев, — прошептал Жон. — Это точно Винтер Шни. Раньше аномалии возникали время от времени. Теперь же они появляются одновременно, чтобы вызвать как можно больше суматохи.

— Это наша основная версия. Все это спланировано. Исследователи Коралл предполагают, что первоначальная трансформация, возможно, не сопровождалась голосом и была скорее выбором, полностью оставленным на усмотрение жертвы. Не было никакой мотивации, побуждающей к трансформации. Проще говоря, аномалия не заботилась о том, трансформируются люди или нет. Она просто давала им возможность выбора.

— В то время как Винтер активно этого хочет. Винтер манипулирует, чтобы этого добиться.

— Да. Возможно, из мести нам или просто для собственного развлечения. Все неаномальные сотрудники проинформированы об опасности и проинструктированы сообщать, если услышат голоса.

Блейк поморщилась. — Вы же не будете их убивать, правда?

Сафрон выглядела раздраженной. — Они бы не сообщили, если бы мы сначала их убили, не так ли? Я знаю, что вы меня ненавидите, агент Белладонна, но держите свое воображение в узде.

— Хорошо, мэм.

— Все, с кем свяжется голос, будут временно отстранены от работы и допрошены о том, что говорит голос. Однако опасности нет, пока они не примут предложение, и мы предоставим все доказательства того, что Винтер лжет и вводит в заблуждение. Поскольку они были предупреждены об этом, я ожидаю, что большинство отвергнет все, что она скажет. Если она вообще свяжется с нашими людьми. Это может быть слишком рискованно для нее.

— Я не уверен, что она может связаться с кем угодно, — предположил Жон. — Марк и Рэйчел были в плохом психическом состоянии, как и Айронвуд. Думаю, она по-прежнему может влиять только на людей, переживающих сильный психический стресс.

— Вполне возможно. Ситуация была бы гораздо хуже, если бы она могла связаться с кем угодно. Слишком много людей, которые приняли бы силу любой ценой. Не говоря уже о риске того, что она просто соврет невинным детям и убедит их, что предлагает сверхсилы. В таком случае она может уничтожить целое поколение.

Это была ужасающая мысль. Они могли бы ввести в школах обязательные уроки «не слушай голос», но даже если не брать во внимание риск разоблачения, сколько раз это срабатывало? Дети часто тянутся к запретным темам, потому что они «захватывающие», а люди часто готовы рисковать ради власти.

—Винтер не должна стать классом «Реальность», — продолжила Сафрон. — Мы не можем этого допустить. Если станет известно, что существует сущность, дарующая силу тем, у кого нет ауры, слишком много людей захотят её обрести. Жадные глупцы, думающие, что смогут её контролировать, преступники, заставляющие своих подчиненных принимать силу, или депрессивные люди, желающие сбежать от своей жизни. Те, кто умирает от старости, могут также пройти трансформацию, просто чтобы проверить, продлит ли это их жизнь. Это приведет к хаосу.

Скорее всего так и будет. Если о Винтер станет известно общественности, ARC Corp не сможет справиться со всеми аномалиями, а мотивация для их использования будет слишком велика. Жертвы насилия, те, кто находится под угрозой Гримм, недовольные сотрудники, желающие отомстить своим боссам, или просто люди, у которых плохой день.

Аномальные трансформации будут происходить повсюду.

/-/

Руби была в ужасе, когда ей рассказали об этом, и успокоилась только тогда, когда вспомнила, что аура окружает всех, кого она любит, и поэтому они в безопасности от влияния Винтер. По крайней мере, насколько им было известно. Блейк всё ещё могла находиться под влиянием книги, несмотря на наличие ауры, поэтому всё ещё существовал риск, что психический контроль может быть восстановлен.

Но все доказательства, полученные до сих пор, свидетельствовали о том, что книга нарушила обычные правила и была исключением. Возможно, что-то о явном согласии. Но правда это или нет, она не знала.

— Что нам делать? — спросила Руби.

— Я не знаю, что мы можем сделать, — ответил Жон. Он выглядел совершенно потерянным. — У Винтер больше нет физического тела. Если она может связаться с людьми в любом королевстве в любое время, она вне нашей досягаемости.

— А что, если у нас есть аномалия, которая может до нее дотянуться?

— Тогда мы бы использовали её как оружие. Думаю, даже Сафрон одобрила бы это сейчас. Винтер — слишком большая угроза, чтобы этого не делать. Но я не могу придумать ни одной аномалии, способной на это.

— «Аномалии и сыновья»? Юридическая фирма?

Он покачал головой. — Винтер пришлось бы подписать с ними контракт. Не говоря уже о том, что у неё нет руки, чтобы держать ручку, и рта, чтобы заключить устный договор, настоящий вопрос в том, зачем ей это делать? У нее нет причин так рисковать.

— А мы не могли бы обманом заставить её подписать?

— Не думаю, что они на это пойдут. Аномалии и сыновья — работают на основе «закона». Они не позволят нам подставить её так, чтобы она могла утверждать, что ей не были оглашены условия. И опять же, у нее нет причин играть по их правилам. Если Винтер хоть немного в своем уме, она просто будет избегать нас и продолжать делать то, что делает сейчас.

— Тогда что мы будем делать?

— Остановим её.

— Мы не можем заранее реагировать на каждого человека, переживающего стресс в жизни! — воскликнула Руби, размахивая руками. — Для этого нам понадобится тысяча сотрудников.

— Это, скорее всего, только ухудшит ситуацию, — добавила Блейк. — Люди будут считать, что мы вторгаемся в их жизнь, и Винтер этим воспользуется. Она заставит их впасть в паранойю.

— Значит, мы в пролете, что бы мы ни сделали.

— Мы будем поступать, как всегда, — сказал Жон. — Реагировать на случаи по мере их поступления. Минимизировать ущерб. Делать все, что в наших силах. Винтер не нацелена конкретно на нас, так что мы прикроем все тылы и будем надеяться, что она ошибется. Она высокомерна и безрассудна. Это привело её к гибели в первый раз, и может привести и во второй.

Может.

Блейк не нравилась эта неуверенность. Но как они могли преследовать кого-то, кто больше не имел физического тела и кто теперь, возможно, существовал в виде бесплотного голоса, присутствующего во всех людях? Это не была аномалия, которую можно было выследить и изолировать.

У Жона зазвонил свиток.

— Да? — Он прислушался. — Мы будем там.

— И что теперь…?

— Терапевт, которого мы встретили в тюрьме, слышит голос. Мира Эш его задержала.

/-/

Это был тот самый человек, которого они встретили в тюрьме, тот, кого Грин пощадил. Он был в новом костюме и, судя по всему, похудел на несколько килограммов, что неудивительно, учитывая все, через что он прошел. Удивительно, но он всё ещё работал в тюрьме.

— Мистер Алмонд. Рад вас снова видеть.

— Я вас тоже, — он слабо улыбнулся. На него были надеты наручники. — Капитан полиции сказала, что это для моей же безопасности. Но я психиатр. Я знаю, что не сошел с ума.

— Вы не сошли с ума, сэр. Это человек, который пытается связаться с вами через свое Проявление. Есть риск, что она может взять над вами контроль и заставить вас действовать против вашей воли.

Фредерик Алмонд улыбнулся. — Она сказала мне, что вы так скажете. И что это будет ложь.

Жон напрягся. — Она здесь?

— Нет. Когда вы пришли, здесь царила блаженная тишина. Не беспокойтесь, я ей не верю. Вся моя карьера основана на скептическом отношении к тому, что говорят мне заключенные. В тюрьме все лгут, — он кивнул на стол. — Я бы предложил вам сесть, но думаю, что здесь власть у вас.

Жон сел. Блейк села рядом с ним.

— Вы не арестованы, мистер Алмонд. Как вы себя чувствуете?

— Плохо. С тех пор, как голос начал говорить со мной, я не могу уснуть. У меня ощущение, что это сделано специально. Когнитивное здоровье человека ухудшается, когда его сон прерывается, а то, как она говорит... ну..., — он усмехнулся. — Это напоминает мне, как терапевтов показывают по телевизору: манипулятивных, но неуклюжих, обычно потому, что сценаристы не понимают, как на самом деле работает терапия.

Это был хороший знак. Большинство людей не заметили бы этого, но, по крайней мере, не нужно было беспокоиться, что этот человек сорвется.

— Это заставило мистера Грина стать монстром, верно?

— Мы так полагаем, мистер Алмонд. Сейчас мы расследуем это дело.

— Хм. Тогда я обязательно загоню это в глубину сознания. Она пыталась вызвать у меня чувство вины, знаете. Говорила, что Грин превратился из-за меня, что я способствовал этому, не доверяя ему, и что я мог бы помочь гораздо большему количеству людей, будь я чуть сильнее, — мужчина презрительно фыркнул. — Конечно, это перешло бы все границы этики. Мне жаль мистера Грина, но я не признаю, что я ответственен за его крах.

— Вы не виноваты. По всем свидетельствам, вы хорошо с ним обращались.

— И это спасло жизни в камере под вашим кабинетом, — подчеркнула Блейк. — Ваше присутствие уберегло их от смерти.

Фредерик улыбнулся. — Спасибо, что так говорите. Это бальзам для моих нервов.

— Позвольте спросить, почему вы всё ещё здесь работаете?

— В основном из чувства ответственности. Я обязан помогать этим людям, особенно после того, что они пережили. И работники, и заключенные нуждаются в моем внимании больше, чем когда-либо. И голос постоянно комментирует их поведение. Высказывает свое мнение и анализ, обычно ужасно циничный и предвзятый.

— Он пытается заставить вас их ненавидеть?

— Не всегда. Иногда он говорит о том, какие они жалкие, а иногда выдвигает обвинения или выражает сочувствие. Он очень негативно относится к лекарствам.

— О? Почему?

— Оно — она, я полагаю — раздражается, когда я их назначаю. Не агрессивно и никогда явно, но всегда с легким раздражением. Ощущение, что она предпочла бы, чтобы я этого не делал. Циничная часть моего разума думает, что это потому, что это ослабляет её способность достучаться до них.

Он, возможно, прав. Могли ли они...? Нет. Они не могли заразить мировые запасы воды лекарствами, чтобы бороться с ней. Это была бы слишком сложная задача, не говоря уже о риске для людей и окружающей среды. Однако было бы неплохо иметь под рукой немного лекарств, чтобы носить с собой. Что-то, что они могли бы предложить людям, которые активно слышат голос Винтер.

— Она делала вам какие-нибудь предложения?

— Да.

— Вы их отклонили?

— Пока нет.

Жон нахмурился. — Почему?

— Я хотел поговорить с ней, попытаться понять. Я понял, что это похоже на то, что привело мистера Грина в такое состояние, и подумал, что смогу вытянуть из нее какую-нибудь информацию, пока она будет пытаться манипулировать мной, — он неловко пожал плечами. — И я подозревал, что вы захотите это знать. Поэтому я и сообщил о себе мисс Эш. Я знал, что она свяжется с вами.

— Мы ценим это, сэр, но это большой риск с вашей стороны. Для вас будет безопаснее отказать ей. Судя по тому, что мы видели до сих пор, те, кто отказывает ей сразу, избегают её влияния. Было бы здорово, если бы вы могли сделать это, когда она в следующий раз поговорит с вами, и сообщить нам, решило ли это проблему.

— Я так и сделаю. Но вы не хотите узнать, что она сказала?

Жон и Блейк переглянулись. — Если вы готовы нам рассказать.

— Она часто говорит о человеческой эволюции, о сверхъестественном и о тайной правительственной организации, которая стремится сдержать развитие человечества. Я полагаю, что это вы двое, — он не выглядел слишком обеспокоенным. — Я знал, что вы федеральные агенты, когда вы прибыли, но я имел дело с достаточным количеством таких людей, чтобы это меня не беспокоило. И если её представление о человеческой эволюции включает убийство стольких людей, то я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Однако я в первую очередь умею слушать, поэтому я решил пообщаться с ней и послушать, что она говорит, как она это говорит и что она предпочитает не говорить. Она многое упускает. Она никогда не дает конкретного ответа на вопрос, кем я стану. В конце концов, она призналась, что не знает. По-моему, она сказала, что мой разум и душа создадут форму и облик, а она только открывает дверь.

Значит, Винтер не была всемогущей. На самом деле, похоже, что она вовсе не контролировала трансформации. Аномальное явление по-прежнему существовало и не изменилось. Оно ускорилось потому, что Винтер теперь присоединилась к нему и обманом заставляла людей тянуться к нему.

«Разница небольшая, но она может быть ключевой. Винтер — продавец, а не хирург».

А аномалия, которая меняла людей — которую Блейк мысленно назвала «хирургом» — по-прежнему следовала своим правилам о согласии, по какой бы причине она ни считала это важным. Все было бы гораздо хуже, если бы Винтер могла насильно превращать людей.

— Я бы отверг её сейчас, но она не отвечает на мои вопросы, — продолжил Фредерик. — Похоже, она считает ваше присутствие чем-то отвратительным.

«Вот и хорошо».

— Тогда мы оставим вас. Пожалуйста, отвергните её, когда сможете, и сообщите капитану Эш, если она продолжит разговаривать с вами. Мы верим, что она не будет. И ещё, не могли бы вы присмотреть за заключенными? Они в смертельной опасности.

— Я в курсе. Я буду следить за их психическим здоровьем, как и раньше.