Часть 1

Дело было в Миллисе. Айша и я зашли в одно кафе. Святое Королевство Миллис известно тем, что если знаешь, где искать, то можно найти множество стильных и уютных кафе. Айша, похоже, прекрасно умела находить такие места — она взяла меня за руку и привела сюда.

Кафе действительно оказалось очень стильным. Ненавязчиво респектабельная атмосфера, вдали от городской суеты; чистые столы и стулья, обходительный и воспитанный персонал. Честно говоря, всё вокруг было настолько элегантно, что я чувствовал себя немного не в своей тарелке.

— Ну как тебе, братик? Место хорошее?

— Честно? Немного… некомфортно.

— Я так и думала. Хотела присмотреть место для деловых встреч, но если работать с торговцами, которые имеют дело с наёмниками, то сюда, наверное, лучше не вести.

Мы, разумеется, были здесь не на свидании. Мы выбирали подходящие места для деловых переговоров — теперь, когда мы создавали наёмничий отряд, это было необходимо. Айша часто брала меня с собой в разные места, проверяя, подойдут ли они, и спрашивала моё мнение. Мой взгляд, похоже, имел для неё большой вес: часто именно он влиял на принятие решения. Поэтому я всегда отвечал честно — бессмысленно говорить то, что она хочет услышать, если это ей не поможет. Хотя я до конца не был уверен, действительно ли мои замечания полезны… Но раз всё шло гладко — жаловаться было не на что.

— Айша, ты, когда жила в Миллисе, часто бывала в таких местах?

— Э? Когда я была в Миллисе?

— Ну, помнишь, после того как мы встретились в Широне, ты ведь какое-то время жила здесь.

— Да ты что, в такие места детей тогда и близко не пускали.

Что ж, логично.

— И какой ты была тогда?

— Правда спрашиваешь? Ну, я была твоей идеальной младшей сестрой — красивой, умной… сочетание таланта и красоты!

Это она сейчас серьёзно? Хотя, зная Айшу… наверное, недалеко от истины.

— О? Простите, вы случайно не Айша Грейрат?

Пока мы разговаривали, за спиной раздался женский голос. Я обернулся и увидел молодую девушку с аккуратными золотистыми кудрями. Настоящая утончённая леди — и совсем не такая, как Элинализа. Лицо Айши мгновенно перекосилось в гримасе: «Ох, только не она…»

— Нет, вы ошиблись…

— Ты — Айша! Я наконец-то тебя нашла!

Девушка эффектным движением отбросила локон назад и протянула руку к Айше.

— Ты должна служить мне!

Что? Вербовка?.. Так внезапно? Айша раздражённо выдохнула. Видимо, знакомая. И явно не из простых. Пожалуй, стоит вмешаться.

— Простите, мисс. Не кажется ли вам, что это немного… внезапно

— Тихо, слуга! Я пришла говорить с Айшей Грейрат!

Я не слуга. Эм… хотя, сидя рядом с девушкой-горничной, я действительно мог выглядеть так…

— Я её брат, Рудеус Грейрат. И формально — её работодатель.

— …Вы? Хмм… Понимаю. Прошу прощения.

— Так что вам нужно от моей сестры?

— Для человека её уровня работать у вас — просто пустая трата таланта! Я пришла переманить её!

— По-моему, её условия меня вполне устраивают… Кстати, кто вы?

На этот вопрос девушка гордо выпятила грудь и объявила:

— Раз уж вы спросили, отвечу! Я — Наташа из рода Хеймдалль! В детстве мы с Айшей учились вместе!

Правда? Я посмотрел на Айшу — та нехотя кивнула, скривившись ещё больше.

— Тогда Айша всегда ходила с угрюмым и скучающим видом! Даже несмотря на то, что была лучшей ученицей. Её хвалили — а она лишь слегка кивала… Я сразу поняла: её настоящий талант недооценён нынешними покровителями!

Нет, покровители были хорошими… просто тогда была Норн, и… всё было сложно.

— Я восхищалась Айшей! Такая грация и такой ум — и ни капли высокомерия! А её жизнь была настолько унылой… Я не могла этого вынести! Поэтому я поклялась, что, когда вырасту, обязательно создам для неё достойные условия! Но она исчезла до окончания обучения, и след потерялся…

Ну надо же. Такой поток комплиментов!

— И вот судьба свела нас снова! Я заберу Айшу к себе!

Провозгласив это, Наташа изящно села за наш столик.

Часть 2

Спустя час.

— И тогда Айша так чётко ответила, что учитель аж онемел.

— Хахаха. Учитель, наверное, хотел показать ей сложности жизни, но выбрал не того ученика.

Мы с Наташей прекрасно ладили. В конце концов, мы оба высоко ценили Айшу — неудивительно, что мы находили общий язык.

— Это было чудесно. Рудеус, ваши рассказы о достижениях Айши в королевстве Раноа просто великолепны.

— Спасибо. А я рад был услышать о том, какой Айша была в Миллисе.

— Я так боялась… что её жизнь сложилась несчастливо. Но, похоже, я зря беспокоилась.

— Да. Ей хорошо. Она — моя гордость.

— Фуфу. Хотела бы сказать, что я горжусь ею как своей служанкой, но это, увы, уже невозможно… Тогда я пойду. Если будет возможность — расскажите мне ещё о ней.

— Обязательно.

Наташа грациозно встала и так же стремительно исчезла, как и появилась.

— Интересная она девушка. Благодаря ей я многое узнал о прошлом Айши — приятный бонус.

— Ничего интересного… — буркнула Айша.

Похоже, ей вовсе не хотелось вспоминать те годы. Она надулась, недовольная тем, что без её разрешения раскрыли её прошлое. Хотя, учитывая, что это были одни лишь похвалы, — переживала она скорее из упрямства.

— Рад, что узнал о прежней Айше больше.

— Хмф. Скажу Сильфи, что ты мило ворковал с красивой, да ещё и младше тебя.

Айша хищно прищурилась и улыбнулась, блеснув клычком.