Тяжёлый запах лесной сырости стелился по воздуху, проникая в лёгкие. Ветки деревьев склонялись над дорогой, образуя мрачные, извивающиеся коридоры, в которых солнечный свет дрожал, будто колеблясь между решимостью проникнуть в этот мир теней и страхом перед тем, что он может там найти. В сыром воздухе витал аромат гниющей древесины, трав, что плелись змеиными корнями у земли, и неизменное присутствие чего-то таинственного, магического.

Виктория шла впереди, её шаги были размеренными, но в них угадывалась скрытая нетерпеливость. Она была погружена в раздумья, её разум перебирал варианты, словно опытный стратег перед боем. Кантор, чуть позади, вёл размеренный, словно выверенный марш. Его взгляд метался между деревьями, следя за возможными угрозами, но настоящая его битва разыгрывалась внутри — между разумом, твердившим о рациональности, и ситуацией, которая требовала спешки.

— Мы не можем позволить себе задерживаться, — произнёс он спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение. — Основная дорога, пусть и опасная, позволит нам быстрее достичь цели. Да, там есть риск натолкнуться на бандитские группировки, но на открытой местности у нас хотя бы будет пространство для манёвра.

— Манёвра? — Виктория не скрывала сарказма. — Мы не войско, Кантор. Нас всего четверо. Мы не можем сражаться с целым разбойничьим кланом.

— Бандиты не будут бросаться в бой, если увидят, что противник не простые путники. Они действуют из засады, их преимущество в неожиданности, а не в численном превосходстве.

— И ты хочешь рискнуть? — Виктория повернула голову к нему, её тёмные глаза блеснули холодом.

— Я хочу избежать худшего, — не отступил он.

Она задумалась, обдумывая его слова. Да, в этом было зерно истины. Но с другой стороны…

— А магическое болото? — спросила Моргана, лениво потягиваясь, словно обсуждали не смертельно опасные маршруты, а варианты завтрака.

Кантор едва заметно поморщился.

— Болото — это смертельная ловушка. Тамошняя магия нестабильна, топи способны затянуть нас вглубь за мгновение. Да и местные создания… — он покачал головой. — Вряд ли нам нужна встреча с ними.

— Но зато там мы не встретим бандитов, — Виктория коснулась подбородка пальцем, погружаясь в размышления.

— Потому что ни один бандит, обладающий здравым смыслом, туда не сунется, — Кантор говорил ровно, но его терпение было на исходе.

— Странно, — негромко протянула Эльвина.

Трое взрослых обернулись к ней, как будто она только что заявила, что небо решило упасть на землю.

— Странно, что вы, взрослые люди, не можете выбрать дорогу, — пояснила девочка, глядя на них с выражением глубокого разочарования. — Если вы так и не можете решить, то пусть я выберу.

Моргана затаила дыхание, её глаза загорелись огнём интереса.

— О-о-о, этого я не ожидала! — усмехнулась она, скрестив руки на груди.

Кантор открыл рот, но слова застряли где-то в горле. Его мозг отказывался обрабатывать услышанное.

— Ты шутишь, дитя? — холодно спросила Виктория, не изменив выражения лица.

— Абсолютно серьёзно, — Эльвина пожала плечами. — Раз вы тратите так много времени на споры, значит, вам не хватает решительности. Так пусть выберет та, кто видит ситуацию со стороны.

Моргана расхохоталась, хлопнув Викторию по плечу.

— Чёрт, она говорит дело!

— Это абсурд, — Кантор нахмурился, но его голос утратил былую уверенность.

— Абсурд — это то, что мы топчемся здесь, вместо того чтобы двигаться, — Эльвина склонила голову, внимательно изучая лица своих спутников.

Виктория задумчиво смотрела на неё, пальцы слегка постукивали по эфесу меча.

— Ты не вмешивайся в дела взрослых, — наконец сказала она, её голос был ровным, но в нём сквозило лёгкое раздражение.

— Разве взрослые не должны принимать решения быстрее, чем дети? — парировала девочка, поднимая бровь.

На этот раз Кантор действительно потерял дар речи.

— Виктория, она права, — вмешалась Моргана, переводя взгляд с королевы на Кантора. — Пока мы тут спорим, время уходит.

— Если ребёнок лучше вас справляется с логикой, может, стоит задуматься? — добавила Эльвина с лёгкой насмешкой.

Виктория выдохнула, задержала взгляд на девочке, а затем сдержанно кивнула.

— Хорошо. Каковым будет твоё предложение?

Кантор открыл было рот, но тут же закрыл его, затем снова попытался заговорить, но остановился.

— Ваша Величество, вы… — он осёкся, вздохнул и, наконец, сказал с ноткой едва сдержанного раздражения: — Это неразумно.

Моргана посмотрела на него с хитрой улыбкой, словно собиралась поддразнить, но сдержалась.

— Ладно, выслушаем её, — сказал он, однако интонация была настолько противоречивой, что Виктория сжала кулаки.

— Как же это забавно, — пробормотала она, сдерживая раздражение.

— О, мы могли бы спорить об этом всю ночь, но раз уж… — начала Моргана, но Эльвина перебила её, устало вздохнув.

— Вы можете продолжать свой спор, — с нажимом сказала девочка, — или, может быть, послушаете меня?

Наступила тишина.

Кантор стиснул зубы. Моргана сделала вид, что всерьёз обдумывает это предложение, но её глаза смеялись. Виктория выглядела так, будто вот-вот убьёт кого-то.

— Ну же, — сказала Эльвина, скрестив руки. — Выбор за вами.

Виктория глубоко вдохнула, намереваясь что-то сказать, но в этот момент лесная тишина была нарушена резким шумом вдалеке.

Что-то зашевелилось среди деревьев.

Их спор был прерван чем-то или кем-то, кто уже следил за ними.

Лес стоял неподвижный, словно древний храм, застывший во времени. Слишком тихий, слишком странный. Даже ветер не тревожил густые кроны деревьев. В этом напряжённом молчании едва слышный шорох среди деревьев прозвучал, как грозовой раскат, пронзающий пространство их ожидания.

Виктория замерла, её взгляд вонзился в тенистые заросли, словно острие меча.

Кантор чуть подался вперёд, рука медленно легла на рукоять его клинка.

— Уходим. — Его голос был тих, но твёрд, словно приказ, который не требовал обсуждений.

— А мы ещё не определились с дорогой, да? — лениво напомнила Моргана, даже не взглянув в сторону шума.

Она вальяжно скрестила руки, словно находилась на каком-то празднике, а не в опасной неизвестности. Её взгляд метнулся к Виктории, но та не разделяла её равнодушия.

— Приготовиться к бою. — Голос королевы был холоден, будто ледяной клинок, разрезающий тревожную тишину.

Эльвина, до этого державшаяся позади, сжала кулаки. Её тело напряглось, лёгкие рефлекторно сократились, задерживая дыхание. Первым импульсом было бежать, отступить в тень Виктории или Кантора, спрятаться. Но потом, словно что-то внутри неё щёлкнуло, страх сменился спокойствием.

Она посмотрела на кусты внимательнее, вглядываясь в игру света и теней. Вихри её собственной силы, дарованные архангелом, позволили ей увидеть вещи не так, как другие.

Она почувствовала — угрозы нет.

— Ну что, раз уж вы тут стоите, как вкопанные, то пойду-ка я по своему пути, — её голос прозвучал неожиданно легко, как будто ситуация не представляла никакой опасности.

Она медленно развернулась, не оглядываясь, и шагнула вперёд, словно ночь сама её ведёт.

В этот момент из кустов вышло существо.

— Лиса, — без малейшего удивления проговорила Моргана.

Перед ними, слегка приподняв мордочку, на них смотрела пушистая, рыжая лиса. Она пару раз мигнула янтарными глазами, лениво поводила хвостом и неторопливо начала обходить их по кругу.

Кантор, который уже наполовину вытащил меч, застыл, его лицо медленно превращалось в картину невысказанного раздражения.

Моргана улыбнулась, чувствуя удовлетворение от ситуации.

— Я, конечно, не хотела ничего говорить… — протянула она, разглядывая своих спутников с лёгкой насмешкой, — но это существо с самого начала не представляло угрозы.

Виктория молча развернулась, её выражение оставалось непроницаемым, но было очевидно — она делает вид, что ничего не произошло.

— Ты знала? — Кантор повернулся к Моргане с подозрением.

— Ну конечно, — беспечно пожала плечами она. — Я почувствовала ману этой лисы ещё до того, как она появилась.

— И не удосужилась сказать?

— Хотела посмотреть, как вы с этим справитесь.

Кантор стиснул зубы.

Эльвина, всё это время медленно отходившая прочь, теперь уже уверенно шагала вперёд. Виктория не стала затягивать момент, последовав за ней, игнорируя всю эту комедию.

— Следуем за ней, — сказала она, даже не взглянув на Кантора.

Тот молчал. Виктория почувствовала, что он не идёт за ней, и, нахмурившись, повернула голову.

Кантора не было.

Её брови едва заметно дрогнули от моментального недоумения.

Она перевела взгляд вперёд…

…и увидела Кантора, который уже шёл рядом с Эльвиной.

Его прежняя твёрдолобость исчезла, и вместо неё было нечто другое — недовольное, но молчаливое принятие.

Виктория замерла на долю секунды.

Потом медленно выдохнула.

И, как будто ничего не случилось, пошла дальше.

Прошло несколько минут. Шутки и ироничные взгляды рассеялись, тишина леса вновь охватила их маленькую группу, словно природа сама пыталась напомнить, что здесь, в её владениях, нет места беспечности.

Виктория, забыв о неприятном инциденте, шла впереди, задумчиво погружённая в свои мысли. Но молчание – не её стиль.

— Куда мы идём? — её голос, как всегда, звучал спокойно, но в нём чувствовалась едва заметная нотка ожидания.

Эльвина, не оборачиваясь, отвечала так, словно это был самый очевидный вопрос в мире:

— Когда-то я изучала местность Камерзина на картах. Этот путь ведёт через довольно крутой склон. Спустившись по нему, мы должны пройти через небольшую магическую аномалию.

На этих словах Моргана напряглась. Её расслабленное выражение исчезло, а глаза приобрели настороженный блеск.

— Магическая аномалия? — её голос прозвучал не так насмешливо, как обычно, в нём появилась серьёзность.

— Что-то не так? — Кантор бросил на неё вопросительный взгляд.

Моргана чуть помедлила, словно решала, стоит ли им это знать.

— Магические аномалии — крайне опасное явление, — наконец сказала она. — Это не просто нестабильные магические зоны, а скопления первобытной силы, Архэ.

Все трое — Виктория, Кантор и даже Эльвина — невольно насторожились.

— Архэ? — Виктория нахмурилась.

— Да. Те, кто не понимают природу аномалий, зачастую их недооценивают. Аномалии уничтожали целые армии.

Кантор задумался, скрестив руки.

— Но магические аномалии стали редкостью, верно?

— Верно. Большинство из них со временем исчезли, но по всему Аскериону всё ещё существует множество таких мест.

Она замолчала, словно вспоминая что-то, а затем продолжила:

— Элгарионцы считают аномалии источником знаний. Они проводят исследования, стараются понять природу Архэ, изучают влияние аномалий на мироздание.,

— А вот Эскарийцы... они просто живут рядом с ними, будто это не что-то невероятно опасное, а часть их мира.

В этот момент Моргана замерла. Она поняла, что что-то не так.

Она всё это время говорила, не смотря перед собой, но сейчас осознала, что Эльвина остановилась.

— Что случилось? — Моргана посмотрела на неё, затем медленно перевела взгляд вперёд.

— Ох ты ж...

Они уже стояли у самого края склона.

И он был намного круче, чем они предполагали.

Огромная каменная гряда уходила вниз под углом, близким к отвесному. Где-то там, далеко внизу, едва угадывалась тропа, покрытая густыми тенями деревьев.

Виктория намеренно выдержала паузу.

— Ты не могла просчитать этот момент? — её голос прозвучал сдержанно, но внутри чувствовалось раздражение.

Эльвина обернулась с невозмутимым лицом.

— В карте этого не было указано.

— Как это? — Кантор нахмурился. — Высота должна была быть обозначена.

— Ну… — Эльвина немного склонила голову, как будто обдумывая свою ошибку. — Я не знала, как определять высоту.

— Что? — Виктория сощурила глаза.

— Для меня это просто тени на карте. Я думала, что они нужны, чтобы карта выглядела красивее.

Кантор прикрыл лицо рукой, сделав глубокий вдох.

— Числа, указывающие высоту… — он попытался говорить медленно и спокойно. — Ты ведь видела их?

— Да, но я считала, что это просто дизайнерский ход. Чтобы карта казалась более умной.

Кантор медленно повернул голову к Виктории.

— Сколько ей было лет, когда она взяла в руки карту?

— Семь, — без малейшего стеснения ответила Эльвина.

Наступила мгновенная тишина.

Кантор закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем просто покачал головой.

— Это всё объясняет.

Виктория раздражённо приложила ладонь ко лбу, сдерживая желание сказать что-то непристойное.

Моргана, которая всё это время молча смотрела вниз, вдруг обронила фразу, словно говоря о чём-то будничном:

— Готовьтесь к спуску.

Виктория убрала руку с лица, пытаясь справиться с раздражением, и посмотрела на неё.

— Каким образом?

Моргана не меняя выражения лица, спокойно сказала:

— Спрыгнем.

Виктория и Кантор синхронно повернулись к ней.

— Ты издеваешься? — Виктория сказала это медленно, будто даже не веря, что ей пришлось задать этот вопрос.

— Нет, — беззаботно ответила Моргана. — Самый быстрый способ спуститься вниз — вниз.

Наступила долгая, насыщенная тишина.

Эльвина перевела взгляд с Морганы на Викторию, затем на Кантора, затем снова на склон, а потом просто громко вздохнула.

— Ну, по крайней мере, не нужно будет спорить, какой путь выбрать, да?

Кантор подумал о том, что сегодня, возможно, самый абсурдный день в его жизни.

А Виктория, глядя вниз, начала задумываться, действительно ли она готова к такому спуску...

Виктория смотрела вниз. Глубина пропасти, пусть и не была смертельной, всё же вызывала естественное чувство тревоги. Склон уходил вниз под углом, а редкие деревья с раскидистыми ветвями выглядели, как единственные зацепки за жизнь в этом потенциальном падении.

— Ну, так что? — небрежно спросила Моргана, повернувшись к остальным. — Спрыгиваем?

Кантор сжал зубы.

— Ты не можешь говорить это так, будто речь идёт о прогулке!

— Конечно могу. Потому что именно так это и будет, если сделаем всё правильно, — пожала плечами Моргана.

Она сделала шаг вперёд, вытянув руку и прицелившись взглядом в деревья.

— Слушайте внимательно, иначе на дне окажетесь не живыми, а в виде пятен крови.

Она подняла ладонь вверх, демонстрируя всем кисть.

— Чтобы безопасно спрыгнуть, вам нужно задействовать всю ауру и ману, которая у вас есть.

Виктория поджала губы, обдумывая её слова.

— Ты имеешь в виду покрытие аурой?

— Верно. Ветки деревьев смягчат падение, но не настолько, чтобы мы просто скатились вниз, словно по траве. Без ауры наши кости превратятся в обломки.

— А ты уверена, что этого будет достаточно? — Кантор сложил руки на груди.

— Не на сто процентов, — честно призналась она. — Но мы ведь не в первый раз рискуем жизнью, верно?

Она обернулась к Эльвине.

— Ты сможешь замедлить нас перед падением? Это снизит урон.

Эльвина медленно кивнула, но затем её брови слегка дрогнули.

— Смогу… но… я не умею пользоваться маной и аурой.

Наступило мгновенное молчание.

Виктория резко обернулась к ней, пристально вглядываясь в её лицо.

— Что ты имеешь в виду? — её голос прозвучал с лёгким холодом.

Ответила за неё Моргана, скрестив руки и ухмыльнувшись:

— Похоже, у нас тут носитель Архэ.

Наступила пауза.

Кантор едва заметно напрягся, его взгляд стал более внимательным. Виктория, наоборот, разглядывала Эльвину уже с совершенно иным выражением, оценивая потенциальную боевую единицу.

Моргана не стала драматизировать. Она просто с лёгким пониманием посмотрела на девочку, словно её новое качество не изменило в её глазах ничего.

— Ты давно это заметила? — Виктория повернулась к Моргане.

— Чуть позже, чем надо, но да, догадалась.

Эльвина молча смотрела на них, словно пытаясь понять, что изменилось.

— Ой, ну что вы на меня так смотрите? — с ноткой раздражения пробормотала она.

— Ты только что из никому не известной девчонки превратилась в самое редкое явление в мире, — Кантор покачал головой.

— Не думаю, что это делает меня интереснее, — пожала плечами Эльвина.

— Делает, — хором ответили Виктория и Кантор.

Моргана усмехнулась.

— Ладно, хватит обсуждать девочку, пора работать.

Она резко вынула меч.

— Подходите ко мне.

Виктория нахмурилась, а Кантор напрягся, но оба шагнули ближе.

Затем Моргана спокойно порезала свою ладонь.

— Что ты творишь?! — Виктория выдохнула, резко перехватывая её за запястье.

— Расслабься, королева — ухмыльнулась Моргана. — Если вы получите на время часть моей ауры, это обеспечит вам защиту.

— Как ты собираешься её передать? — Кантор смотрел на неё с явным подозрением.

Моргана загадочно улыбнулась.

— Как передаётся любое наследие.

И прежде чем кто-то успел её остановить, она начала брызгать своей кровью на Викторию и Кантора.

Кантор замер, увидев, как алая жидкость окутывает его, смешиваясь с его собственной аурой.

— Что за…

Виктория не издала ни звука, но её глаза на секунду вспыхнули ярким светом, когда её собственная аура мгновенно среагировала, адаптируясь к чужой силе.

Затем Моргана подошла к Эльвине.

Она резко надрезала свою руку ещё раз, позволяя густой крови стечь на голову девочки, окрашивая её волосы и одежду в багряный оттенок.

— Ты не умеешь покрывать себя аурой, значит, я сделаю это за тебя, — спокойно сказала она.

— Каким образом? — спросила Эльвина.

— Я буду держать тебя своей аурой.

Наступило молчание.

— Ты уверена, что выдержишь? — спросила Виктория.

— Конечно, — беспечно ответила Моргана. — Просто поторопитесь.

Она развернулась к Виктории и Кантору.

— Подавите мою ауру. Овладейте ею.

Кантор нахмурился.

— Что ты…

Но тут Виктория поняла. Она глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд, её аура вспыхнула, окутывая багровую энергию Морганы. Кантор последовал примеру, пусть и с некоторым замешательством.

Виктория перевела взгляд на её кровь.

В этот момент кровь начала превращаться в ауру.

— Она пробудила суть своей ауры, — прокомментировал Кантор.

Моргана кивнула, удовлетворённо улыбнувшись.

— Ты умён.

Она выдохнула и повернулась к пропасти.

— Хватит разговоров. Спрыгиваем.

Все четверо одновременно шагнули вниз.

Ветер хлестнул в лицо, лесные вершины стремительно пролетали мимо, а сердце Виктории тяжело застучало.

Она почувствовала, как сила Морганы окутывает её, как будто защищая от разрушительного удара о землю.

Эльвина напряглась, протянув руки, концентрируясь. Она замедлила течение времени вокруг группы, но из-за недостатка опыта её контроль был нестабильным.

Деревья мелькали в воздухе, их ветки становились преградами, которые должны были принять удар.

Но вдруг Моргана пошатнулась.

Её аура дрогнула.

Она почувствовала резкий приступ слабости, как будто что-то внутри неё разрывалось.

Глаза резко потемнели, кровь хлынула из её рта, тело обмякло.

Она не рассчитала потери крови.

Моргана потеряла сознание.

Её тело начало падать вниз без контроля.

Эльвина почувствовала, как её сердце сжалось в груди, когда она увидела, как тело Морганы, обмякшее и безвольное, стремительно приближалось к земле.

— Чёрт! — сорвалось с её губ, и она протянула руку, пытаясь замедлить её падение.

Она собрала всю свою силу, направив энергию времени на Моргану, замедляя её падение, но…

Ветки деревьев ударили её со всех сторон.

Эльвина дернулась, когда её плечо больно задело одну из толстых ветвей. Лицо царапали тонкие сучья, одежда рвалась от ударов листвы.

Контроль ослаб.

Она почувствовала, как поток времени выскальзывает из-под её контроля, как паутина, разрываемая ветром.

Моргана летела вниз.

Близко. Слишком близко.

И тогда, в самый последний миг…

Её глаза открылись.

Мгновение, и её тело, словно ведомое инстинктами, резко выровнялось в воздухе.

Удар о землю был неизбежен, но она не просто рухнула.

Она приземлилась на ноги.

Глухой взрыв потряс землю.

Из-под её ног вырвался столп чёрной сажи.

Сажа вспыхнула вверх — густым, вязким облаком, что, поднимаясь, разлетелось в стороны, окутывая их всех.

Моргана резко подняла голову, её глаза расширились от осознания происходящего.

— Не двигайтесь! — её голос пронзил воздух, громкий и панический. — Не поднимайте резких движений!

Но было поздно.

Сажа поднялась в воздухе, охватив пространство вокруг.

Кантор, которому повезло не оказаться в самом эпицентре выброса, метнулся за ближайшее дерево, сдерживая дыхание.

Виктория же даже не дрогнула.

Её рука поднялась в изящном движении, и в этот момент её меч вышел из ножен с холодной точностью, двигаясь плавно, как сама реальность под её контролем.

Сажа хлынула в её сторону, но её клинок рассёк воздух с математической точностью, каждая частица разлеталась в стороны, не достигая её тела.

Это был классический стиль фехтования Вериантиса — точность, баланс, контроль.

Но Эльвина…

Она не успела среагировать.

Сажа бросилась на неё.

Она хрипло вдохнула, её тело оказалось окутано в мгновение ока.

Но сажа не прилипла к ней.

Она горела.

Красноватый свет прорвался сквозь чёрную паутину, и сажа обратилась в дым, исчезая прежде, чем могла коснуться её.

Эльвина поняла, что это не её сила.

Она перевела взгляд на Моргану, и увидела…

Её тело было покрыто тонкими нитями чёрной паутины из сажи.

Они впитывались в её кожу, обвивая конечности, словно чуждая сила пыталась слиться с её существом.

Моргана не двигалась.

Но её аура всё ещё окутывала Эльвину.

Она защитила её, даже не осознавая этого.

И теперь её аура медленно угасала.

Её колени дрогнули.

Тело ослабло.

Глаза начали закрываться.

Она падала.

Тишина висела в воздухе, давящее напряжение сковывало каждого. Виктория выдохнула через нос, чувствуя, как её разум быстро подводит итог ситуации.

Всё, что могло пойти не так, пошло не так.

Моргана, сильнейшая среди них, оказалась связана чёрной паутиной магической аномалии, её кровь продолжала медленно капать, смешиваясь с землёй и исчезая в чёрном прахе. Виктория чувствовала, как каждый новый миг ослабляет её спутницу.

Если ситуация не изменится в ближайшее время, Моргана просто истечёт кровью.

Иронично.

Они говорили об опасности магических аномалий совсем недавно, и теперь сама судьба решила напомнить им, насколько они были правы.

Но сожаления не помогут.

Виктория приняла решение.

Медленно, сдержанно, она шагнула вперёд, следуя предупреждению Морганы. Её движения были выверенными, лишёнными лишних эмоций, словно она двигалась по натянутой нити, где малейшее неверное движение могло привести к катастрофе.

Но даже осторожность не могла быть вечной, потому что у Морганы не было времени.

Нужно было что-то придумать.

Внезапная мысль промелькнула в её голове, и, не теряя ни секунды, она стянула с руки кожаную перчатку и бросила её в сторону.

Реакция аномалии была мгновенной.

Чёрная сажа тотчас же метнулась к брошенной вещи, окутывая её, словно голодный зверь, бросившийся на жертву.

Виктория не стала тратить время на удивление.

Она уже поняла принцип.

Эта штука тянулась к движущимся объектам.

Холодная решимость мелькнула в её глазах.

— Кантор, сруби дерево.

Кантор не стал задавать вопросов.

Он резким, отточенным движением поднял меч и с силой разрубил ствол ближайшего дерева.

Треск разнёсся по лесу, глухой удар сотряс землю, когда массивный ствол рухнул вниз.

Сажа немедленно устремилась к нему.

Кантор замер на миг, осознавая суть происходящего.

Затем быстро перехватил меч и рванулся вперёд.

Его клинок вздымался и опускался с безупречной точностью, срубая деревья одно за другим.

Каждый новый падающий ствол становился приманкой для аномалии, отвлекая её от Морганы.

Но этого было недостаточно.

Виктория перевела взгляд на Эльвину, которая всё это время внимательно следила за ними, её маленькие руки сжаты в кулаки, губы поджаты, но в глазах не страх, а сосредоточенность.

— Будь готова, — сказала Виктория.

Эльвина кивнула, не задавая вопросов.

А Виктория сорвалась с места.

Она мчалась прямо к Моргане.

Чёрная сажа моментально обратилась к ней, бросаясь, словно мириады тонких змей, сплетающихся в одну громадную сеть.

Но прежде чем она успела достичь Виктории…

Время застыло.

Доли секунды превратились в вечность.

Каждая частица сажи, каждая песчинка этого чёрного облака замерла в воздухе, словно подвешенная на невидимых нитях.

Эльвина, девочка стояла с вытянутой рукой, её взгляд холоден и сосредоточен, но в нём мелькала тень усталости.

Она манипулировала временем, позволив Виктории разорвать паутину Морганы и выдернуть её из аномалии.

Виктория подхватила Моргану одним движением, крепко прижимая её к себе.

В тот же миг сила времени Эльвины ослабла.

Сажа дрогнула, а затем пришла в движение. Она сорвалась с места.

Чёрная аномалия развернулась за ними, словно охотничий зверь, гонимый ненасытной жаждой, но Виктория была быстрее.

Она взлетела вверх, используя ствол дерева как опору, её тело пружинисто оттолкнулось, и она запрыгнула на ветку, удерживая Моргану в руках.

Кантор не отставал, он подхватил Эльвину и, напрягая мышцы, оттолкнулся от земли, цепляясь за ствол, взбираясь выше.

Сажа, не чувствуя их движений, остановилась.

Возникло ощущение затаившегося хищника, прислушивающегося к дыханию жертвы.

Но они больше не издавали ни звука.

Они осторожно, без резких движений, двигались по деревьям, медленно карабкаясь и перепрыгивая с ветки на ветку.

Сажа осталась позади.

Когда наконец они выбрались из тёмной чащи, их встретило открытое поле с высокой травой.

Перед ними простирался горизонт, залитый золотым светом заходящего солнца.

Огненные лучи касались травинок, играя в них искрами заката.

Но впереди уже поднималась ночь.

Ещё один шаг, и они окажутся во власти тьмы.