НИКОЛАЙ вздрогнул, почувствовав сильную, но каким-то образом контролируемую Ману.

И это была та самая Мана, которую он не перепутал бы ни с какой другой. В конце концов, аура членов королевской семьи была уникальной.

Николай выпрямился на своем месте. "Неро?"

"Ваше Величество, вы ищете принцессу Неому?" спросил Гленн. "Должен ли я позвать ее в королевский салон?"

"Я не говорю о Неоме", - сказал он, затем повернулся к рыцарю. "Настоящий Неро здесь".

Честно говоря, он и сам не был уверен в том, что происходит.

Но если Неро оказался здесь раньше, чем ожидалось, то это могло означать только то, что с лечением мальчика-демона что-то пошло не так.

Я знал, что мне не следовало доверять этому мальчику.

"Это невозможно, Ваше Величество", - с недоверием сказал рыцарь. "Как королевский принц мог попасть сюда?"

Он уже собирался ответить, когда Кайл прервал их.

"Прошу прощения, что прервал вас", - формально сказал Кайл, а затем поклонился ему. "Ваше Величество, подготовка к коронации принца Нерона завершена. Мы можем начать через полчаса..."

"Откладывай это как можно дольше, Кайл", - сказал он, затем встал. "Нерон здесь".

Адъютант несколько раз моргнул. "Я знаю, Ваше Величество".

"Я говорю о настоящем Неро".

Кайл выглядел удивленным.

"Иди и придумай оправдание, почему мне нужно сделать перерыв", - сказал он ему, затем прошел мимо него, а Гленн последовал за ним. "Тайно вызови рыцарей Белого Льва и скажи им, чтобы они никого не подпускали к королевской гостиной".

"Да, Ваше Величество", - сказал Гленн. "Сейчас я позову капитана".

Пока Гленн разговаривал с капитаном с помощью устройства связи в ухе, он отправился прямо в королевский зал, где некоторое время назад почувствовал ману Неро.

Он подтвердил, что в зал Кастильо проник незваный гость, когда увидел темную ауру, покрывающую дверь королевской гостиной. Вероятно, это было сделано для того, чтобы скрыть присутствие незваного гостя. Если бы мана Неро не была уникальной, он бы ее не почувствовал.

Настолько сильным был барьер.

"Проклятье", - прошептал он про себя, а затем разрушил темный барьер, просто смахнув его, как будто это было простое насекомое.

И точно так же барьер разбился на части, как разбивается зеркало.

Осколки исчезли в небытие еще до того, как попали в него. Ведь вокруг него было защитное заклинание, которое не позволяло ни одному острому предмету попасть в него - намеренно или случайно. Каждый император в империи был благословлен этим даром, когда вступал на трон.

"Ваше Величество", - обеспокоенно сказал Гленн, когда наконец догнал его после того, как вызвал капитана отряда под своим началом. "Мы проникли..."

"Нерон - наш главный приоритет", - сказал он, открывая дверь.

К своему шоку, он увидел Неро, стоящего рядом с Ханной Квинзел. Он подумал о том, что это может быть подделка. Но инстинкт подсказывал ему, что это действительно его сын.

"Неро?"

"Принц Неро", - сказал Гленн в недоумении. "Ты настоящий принц Неро, не так ли?"

"Неома пропала", - сказал Неро, глядя на него. И да, его сын просто полностью игнорировал Гленна. "Я сказал тебе защищать ее, пока меня не будет, не так ли?"

Неома пропала?

"Успокойся", - сказал он королевскому принцу. Но почему-то тот факт, что Неома пропала, его раздражал. Он знал, что Неома подвергнется опасности, как только заменит своего брата-близнеца. Но теперь, когда это действительно произошло, он почувствовал себя взбешенным. "Мы найдем Неому. А пока я отведу тебя к госпоже Хаммок".

"Нет, мне не нужен осмотр", - твердо отрицал Неро. "Я в порядке. Я не чувствую никакой боли. Мое тело легкое". Он крепко сжал грудь, так как его лицо исказилось от гнева. "Я могу сказать, что проклятие во мне исчезло".

Он не понимал, почему Неро так себя ведет, если проклятие действительно покинуло его тело. "Значит, лечение мальчика-дьявола сработало раньше, чем ожидалось?"

"Нет", - рыкнул на него королевский принц. "Это не работа Тревора. Меня "вылечил" кто-то другой".

"Разве это не должно быть хорошо, принц Нерон?" осторожно спросил Гленн. "Почему ты выглядишь сердитым?"

"Я чувствую, что проклятие уже покинуло мое тело, но я также чувствую, что Неома сейчас испытывает сильную боль - такую боль, которую я терпел последние годы", - сказал Неро голосом, полным боли, гнева и агонии. "Вы понимаете, что я пытаюсь сказать, Ваше Величество?"

Его глаза расширились от шока. "Проклятие было перенесено в тело Неомы?"

Челюсть Неро сжалась, затем он кивнул. "Я думаю, именно это и произошло".

Он уже собирался что-то сказать, когда понял, что в королевской гостиной находится не только Ханна Квинзель. Уголком глаза он увидел первую принцессу королевства Хейзелден, лежащую без сознания на диване. Но, похоже, она не получила никаких травм.

Не то чтобы он лично заботился о благополучии Бриджит Гриффитс. Но если бы она серьезно пострадала, международные отношения их империи с Королевством Хазелден оказались бы под угрозой. С королем было бы неприятно иметь дело.

"Гленн, незаметно приведи принцессу Бриджит Гриффитс к госпоже Хаммок. Гости заговорят, если увидят первую принцессу без сознания, так что будьте осторожны", - приказал он рыцарю.

"Как пожелаете, Ваше Величество", - ответил Гленн, затем подошел к Бриджит Гриффитс и осторожно понес ее на руках. "Я вернусь, как только смогу".

Тот лишь кивнул в ответ.

Когда Гленн вышел из королевской гостиной с первой принцессой, он повернулся к Ханне Квинзель.

"Ты можешь пойти к родителям одна?" - спросил он племянницу. Было невежливо отправлять леди на задание одну, но у него не было выбора, так как он не мог попросить других рыцарей сопровождать ее. "Расскажи Руфусу и Эмбер о том, что произошло, незаметно. Затем приведи их сюда".

Руфус, без сомнения, был необходим в подобной ситуации.

Эмбер Квинзель, жена его кузена, также могла быть полезной. В конце концов, Эмбер обладала способностью отслеживать "пятна" или остатки чужой маны. Это могло бы помочь им найти Неому.

Ханна Квинзель почтительно поклонилась ему, прежде чем ответить. "Я приведу сюда своих отца и мать, Ваше Величество", - вежливо сказала она, затем повернулась к Нерону. "Ваше Королевское Высочество, пожалуйста, никуда не уходите".

Нерон повернулся к ней с нахмуренными бровями. "Куда, черт возьми, я пойду?"

Ханна Квинцель, вместо того чтобы испугаться перемены настроения Нерона, просто улыбнулась - ее щеки стали румянее, чем обычно. Затем, вежливо извинившись, она с изяществом покинула комнату.

Она такая женственная, в отличие от Неомы.

Но он должен был сказать, что Неома была прекрасна такой, какая она есть сейчас.

Если бы только она могла ругаться в меру.

"Какое сегодня число, Ваше Величество?"

"23 октября", - сказал он. "Это ваш восьмой день рождения и ночь коронации".

"Значит, тот, кто меня так нарядил, знает повод", - сказал его сын. "Это значит, что они давно все спланировали. И есть только один человек, который может забрать меня с территории Тревора, чтобы привести сюда".

"Это может быть только Дьявол", - сказал он. "Мне может не нравиться мальчик-демон, но я признаю, что он силен. Только кто-то на уровне Дьявола может победить его в поединке".

"Ты можешь победить Дьявола?"

"Конечно", - отшутился он. "Я бы не смог взойти на трон, если бы не сокрушил их в прошлом".

"Тогда давай отправимся в логово дьявола и спасем Неому", - твердо сказал его сын. "Дьявол мог забрать мою сестру-близнеца".

"Мы не можем", - сказал он так же твердо, как и голос его сына. "Ты должен остаться здесь".

"Почему?"

"Коронация не должна быть отменена только потому, что Неома пропала", - объяснил он. "Ты здесь, и ты настоящий принц - так что иди и возьми свою корону первым".

Он знал, что его слова прозвучали холодно.

Неудивительно, что его сын выглядел потрясенным.

"Ты в самом деле?" с недоверием спросил Неро, обида и гнев виднелись в его светящихся красных глазах. "Неома пропала, и единственное, что тебя волнует, это проклятая коронация?"

Он как раз собирался объяснить важность коронации для Неро и Неомы в этой ситуации, как вдруг почувствовал странную, но знакомую Ману. Это сбивало с толку, потому что казалось, что он уже чувствовал эту энергию раньше, но в то же время и нет.

Но сейчас было не время думать об этом.

Он попытался создать барьер, чтобы защитить Неро, но, к его шоку, барьер, который он создал, лопнул, как пузырь. Его сила была сведена на нет, и от этого по его позвоночнику пробежали мурашки.

В прошлом только один человек мог свести на нет мою силу...

"Николай, барьеры, которые ты создаешь, все еще слабы и неубедительны".

Он замер, услышав знакомый голос.

Затем, к его шоку, рядом с Неро появилась фигура в капюшоне.

Не прошло и нескольких секунд, как "незнакомка" сняла капюшон, покрывавший ее голову, обнажив длинные волнистые белые волосы. Затем она посмотрела на него с яркой улыбкой и сияющими светло-серыми глазами.

Когда он в последний раз видел эти тонкие розоватые губы, они были синими...

...и в последний раз, когда он видел эти румяные щеки, они были бесцветными.

Человек, стоящий сейчас перед ним, должен был быть давно мертв.

Нет, этого не может быть...

"Николь", - сказал он в недоумении. "Как..." Он запнулся, когда наконец понял, почему ее аура и мана казались ему знакомыми и странными одновременно. Это было так же важно знать, как и то, как его старшая сестра-близнец вернулась из мертвых. Он крепко сжал кулаки и спросил сердитым голосом: "Почему у тебя такая же аура, как у дьявола?".

"Я не намерена отвечать на этот вопрос, Ваша Ма-джес-ти", - игриво сказала Николь, а затем повернулась к его сыну. "С возвращением, мой дорогой племянник..."

Его старшая сестра-близнец не успела договорить, потому что внезапно Неро схватил ее за левую руку и без труда сломал ее.

Никол выглядела потрясенной, но казалось, что боль еще не прошла.

"Где Неома?" рычал Неро на свою тетю. "Я сломаю все кости в твоем теле, если ты не скажешь мне, где моя сестра!"

"Я не могу в это поверить", - сказала Николь с горькой улыбкой на лице, ее левая рука покрылась странным черным дымом. Когда черный дым исчез, ее левая рука, очевидно, исцелилась. Затем она повернулась к нему со светящимися красными глазами. "Твой сын искренне заботится о своей сестре? Кровь Моны должна быть действительно особенной, чтобы она родила королевского принца, способного любить своего брата или сестру. Но если подумать, то, что Розовое сердце родила мальчика, уже чудо".

"Перестань нести чушь", - снова огрызнулся сын на тетю, а затем попытался схватить Николь за другую руку.

Николь не дала Нерону шанса дотронуться до нее. На этот раз она схватила Неро за шею, душила его и тянула вверх, пока ноги Неро не оторвались от пола. Его сын пытался вырваться из ее хватки, царапая и ударяя Николя по руке, но безуспешно.

Конечно, он сразу же побежал спасать своего наследника.

Но он наткнулся на невидимый барьер, который был достаточно силен, чтобы оттолкнуть его - его, самого сильного человека во всей империи.

Барьеры Николя всегда были такими прочными.

Человек перед ним действительно был его якобы мертвой сестрой-близнецом.

"Николь, отпусти Неро", - рыкнул на нее Николай. "Если ты не хочешь снова умереть от моих рук, не смей убивать моего сына!"

"Заткнись, младший брат. Я пришла сюда не за тобой", - холодно сказала его старшая сестра-близнец, затем она повернулась к его сыну. "Мой дорогой племянник, хочешь ли ты, чтобы я вернула тебе Неому?"

Нерон перестал бороться.

Его сын не произнес ни слова, но решимости и отчаяния в его светящихся красных глазах было достаточно, чтобы сказать им, что он сделает все, чтобы найти Неому.

Николь опустил сына на пол.

Неро тут же коснулся его шеи, переводя дыхание. Затем он посмотрел на Николя с пустым выражением лица. "Его Величество не намерен спасать мою младшую сестру", - сказал он, явно не понимая, что он сказал о коронации некоторое время назад. "Принцесса Николь, я сделаю все и вся, так что, пожалуйста, верните мне мою Неому".

Проклятье!

"Неома!" рычал Николай на своего сына, пытаясь разрушить барьер, созданный Николь, атакуя его своей Маной. Но чем больше он бил по барьеру своей маной, тем сильнее он становился. Казалось, барьер поглощал любую энергию, которая попадала в него. "Не заключай сделку с дьяволом!"

Казалось, его слова больше не могли дойти до Неро.

Николь повернулась к нему с торжествующей улыбкой и присела на корточки, чтобы оказаться на уровне глаз Неро. "Мой дорогой племянник, мне нужна от тебя только одна услуга", - сказала она, а затем коснулась лица Неро тыльной стороной ладони. "Если ты хочешь, чтобы я вернула Неому рядом с тобой, убей для меня Николая де Мунастерио".

***

КОГДА НЕОМА открыла глаза, она обнаружила, что находится в тесном и темном помещении.

Она не сразу поняла, что находится в шкафу. Затем она заметила, что дверцы шкафа не закрываются, и осторожно и тихо выглянула наружу.

Куда, черт возьми, этот глупый Джин привел меня?

К своему шоку, она увидела Рубина Дрейтона и Регину Кроуэлл, которые страстно целовались. Но не это шокировало ее. А то, что и Рубин, и Регина были в своих взрослых формах, тогда как в ее нынешней жизни они должны были быть еще детьми!

Подождите, в моей нынешней жизни...?

Ее сердце громко и быстро стучало в груди.

Затем она подняла дрожащие руки и увидела, что они стали еще больше. Ее руки также стали длиннее, чем должны были быть. Короче говоря, она определенно вернулась во взрослую жизнь.

Нет, не так я должна выглядеть в моей нынешней жизни!

Неома закрыла рот руками, задыхаясь от осознания того, что ее осенило. "Я вернулась в свою первую жизнь...?"