ПРИНЦЕССА Бриджит красивее вблизи.

Неома не могла поверить, что на континенте есть кто-то, кто красивее ее. Для нее это был приятный момент проверки реальности, и она почувствовала себя униженной. Но она не возражала. Настоящая куин никогда не будет противопоставлять себя другим женщинам.

Этот мир и так жесток к женщинам. В таком патриархальном обществе, как это, девочки должны поддерживать девочек.

"Дамы и господа, кажется, в чем здесь проблема?" Неома спросила в самой вежливой манере. "Могу я вам помочь?"

Все "звезды" сцены смотрели на нее с удивленным выражением лица.

Конечно, главной звездой была принцесса Бриджит Гриффитс, одетая в сексуальное угольно-серое платье, которое обнажало ее декольте и ноги.

Судя по всему, главным "злодеем" был сорокалетний граф Арнольд Салливан - высокий, с седыми волосами, вполне подтянутый для своего возраста, выглядел как любой среднестатистический богатый старик в империи. От него несло богатством и высокомерием, как и от большинства дворян в этом мире. Она решила, что граф - злодей, потому что его дорогой темно-синий костюм был заляпан шампанским, а первая принцесса королевства Хейзелден держала в одной руке пустой бокал.

Вторым злодеем была тридцатилетняя графиня Эмили Салливан, жена графа (сердитая). Графиня была невысокой и пухленькой дамой, которая выглядела прекрасно в своем темно-синем платье, похожем на то, что было на герцогине Эмбер Квинзел сегодня вечером.

Да, герцогиня Квинзель действительно является иконой моды в империи.

У принцессы Бриджит Гриффитс тоже было хорошее чувство моды. Но до сих пор в империи не одобрялось показывать слишком много кожи.

"Приветствую Первую Звезду Великой Империи Мунастерион", - формально поприветствовали ее звезда и два злодея.

В этот самый момент она внезапно оказалась в центре внимания.

Некоторые дворяне вокруг них перестали разговаривать, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой. Слава богу, она привыкла к вниманию. К тому же, она была очень хорошей актрисой.

"Мы приносим извинения за то, что проявили такой позор во время празднования вашего дня рождения, Ваше Королевское Высочество", - формально сказал граф Салливан. "Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. У меня все под контролем".

"Мой дорогой муж прав, Ваше Королевское Высочество", - сказала графиня Салливан с принужденной улыбкой. Для других людей улыбка графини выглядела бы естественной. Но Неома была превосходной актрисой, а это также означало, что у нее были хорошие глаза, которые могли видеть, играет человек перед ней или нет. "На самом деле, Ее Королевское Высочество принцесса Бригитта собирается извиниться перед моим мужем".

Принцесса Бригитта насмешливо хихикнула. Боже, даже "злой смех" принцессы звучал приятно для ушей Неомы. "Скажи мне, пожалуйста, почему я должна извиняться перед твоим жалким мужем?"

Ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы удержаться от смеха.

С другой стороны, лицо графини покраснело от унижения и гнева. Но было похоже, что она сдерживается, чтобы не раздувать сцену еще больше, чем она уже была.

"Похоже, жители Хейзелдена не знают, как вести себя изящно", - насмешливо произнес граф Салливан, а затем с презрением посмотрел на первую принцессу. "Принцесса Бриджит, леди должна извиняться, когда она сталкивается с джентльменом и обливает его своим напитком".

"Я не буду извиняться за то, что сделала специально", - гордо заявила принцесса Бригитта. Ее насмешливой улыбки было достаточно, чтобы человек с низкой самооценкой почувствовал себя меньше. "Знаете ли вы, почему вы все еще живы после того, что вы сделали со мной, граф Салливан?" Глубокие голубые глаза принцессы угрожающе сверкнули. "Только благодаря правилу, которое запрещает нам приносить оружие в присутствии Его Величества". Она сделала небольшую паузу, затем зловеще улыбнулась графу. "Но знаете что? Я готова поспорить, что смогу покончить с жизнью человека голыми руками".

Неома чуть не захлопала в изумлении.

С другой стороны, она услышала коллективный вздох вокруг них.

"Как вы смеете?" Граф Салливан рычал на первую принцессу контролируемым голосом. Он выглядел таким сердитым, но казалось, что он сдерживает себя, чтобы не закричать. "Как ты смеешь угрожать мне на моей собственной территории?"

Неома заметила внезапную перемену в глазах принцессы Бриджит.

Похоже, что Ее Королевское Высочество убьет графа Салливана.

Принцессу арестовали бы, если бы она напала на высокородного, поэтому Неома решила вмешаться.

Я прикрою тебя, подруга.

"На своей территории?" спросила Неома "невинным" голосом, заставив всех вокруг повернуться к ней. "Граф Салливан, вы имеете в виду зал Каллисто или саму империю? Впрочем, любая из них принадлежит вам. Но даже если и так, это не дает вам права причинять вред гостю".

"Вы неправильно понимаете ситуацию, Ваше Королевское Высочество", - сказал граф расстроенным голосом. "Я здесь жертва!"

Графиня нетерпеливо кивнула. "Это вина принцессы Бригитты!"

"Тогда я хотела бы услышать версию принцессы Бриджит", - сказала она, затем повернулась к первой принцессе, которая смотрела на нее расчетливыми глазами. "Могу я узнать, что произошло, Ее Королевское Высочество? Некоторое время назад вы утверждали, что он что-то сделал с вами".

"Я не хочу говорить это при ребенке, но я не хочу быть грубой, не давая вам объяснений, Ваше Королевское Высочество", - сказала первая принцесса, затем она посмотрела на графа Салливана. "Этот старик, который притворяется, что у него хорошие манеры, некоторое время назад последовал за мной на балкон, а затем попытался меня полапать. Я вернулась сюда, взяла бутылку шампанского и вылила на него. А теперь он ведет себя как ребенок-мужчина перед своей дорогой женой".

И снова ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

Граф Салливан побледнел.

"Мой муж здесь не виноват", - твердо сказала графиня Салливан, глядя на первую принцессу. "Кто сказал вам носить такое платье, принцесса Бриджит? Вам должно быть стыдно за то, что вы надели".

Первая принцесса выглядела потрясенной тем, насколько глупым был вопрос.

Неома чувствовала то же самое.

К сожалению, большинство людей вокруг них согласились с графиней Салливан. Шепотки" среди знати тоже начали становиться громкими. В основном это были оскорбления в адрес принцессы Бригитты за ее "скандальный" наряд и "неподобающее поведение".

"Существует ли закон, запрещающий женщинам носить то, что они хотят?" спросила Неома со своей фирменной деловой улыбкой. "Странно. Мои учителя учат меня законам нашей империи с пяти лет. Но я не помню, чтобы у нас был закон, диктующий, что должны носить женщины. Слава богу, что его не существует".

Граф и графиня Салливан выглядели потрясенными ее словами.

И я еще не закончила, вы все.

"Наряд женщины не является приглашением для мужчины прикоснуться к ней", - продолжала она с улыбкой, хотя ей хотелось показать свои клыки. "Особенно если мужчина уже женат. Я знаю, что в нашей империи "социально приемлемо", чтобы у дворянина была любовница или больше. Но если женщина не заинтересована, оставь ее в покое. Мужчина, который не может контролировать свои желания, должен не просто стыдиться себя - он должен быть брошен в тюрьму".

В зале внезапно наступила холодная тишина.

Даже принцесса Бригитта выглядела удивленной всем, что она сказала.

Я еще не заткнулась, можете не сомневаться.

"А леди Салливан...", - сказала она, обращаясь к графине, которая вздрогнула, когда та повернулась к ней. "Разве вы не чувствуете себя оскорбленной тем, что ваш муж пытался прикоснуться к другой женщине, когда вы находитесь в одном месте с ним? Вместо того чтобы набрасываться на женщину, которая привлекла нежелательное внимание графа Салливана, сделайте себе одолжение и поговорите со своим мужем. В конце концов, это он женат на вас". Она мило улыбнулась графине. "Если разговор не поможет, я рекомендую развестись".

Графиня Салливан прикрыла рот рукой, пытаясь остановить икоту, которая внезапно вырвалась у нее.

Ах, черт. Я зашла слишком далеко. Во мне проснулась современная девушка. Папаша Босс определенно отругает меня снова.

"Лицемер", - сказал граф Салливан низким голосом, чтобы его слышали только она, графиня и первая принцесса. "Я не хочу слышать это от того, кто был рожден от любовницы Его Величества".

Что ж, граф был прав, но...

"Ее Величество, покойная императрица Джульетта, была уже далеко, когда мои папа и мама зачали меня", - сказала она с уверенной улыбкой на лице. "Я родилась от их любви". Она подошла к графу, затем встала на носочки и прошептала голосом, который слышали только они четверо - точно таким же низким, каким был голос графа некоторое время назад. "И не смейте сравнивать себя с моим отцом. Вы можете называть Его Величество как угодно, но он не такой извращенец, как вы. Закон империи позволяет императору иметь столько любовниц, сколько он захочет, но мой папа никогда не прикасался ни к одной женщине, кроме покойной императрицы и моей матери, не говоря уже о том, чтобы навязываться кому-то, кто ему не нравится." Она снова "мило" улыбнулась, чтобы еще больше разозлить своего "оппонента". "Вы просто большой извращенец, граф Салливан".

Гнев на лице графа внезапно подкрепился сильной жаждой крови, направленной на нее.

О, как дерзко.

Она думала, что ей нужно защищаться.

Но внезапно позади графа появился герцог Квинзель. Когда герцог положил руку на плечо графа Салливана, тот в страхе замер. В конце концов, сильная мана герцога Квинзеля свела на нет жажду крови графа.

На сцену вышел не только герцог. Герцогиня Квинзель и Ханна стояли позади нее. Она вдруг почувствовала, что у нее есть семья, на которую она может положиться.

"Лорд Салливан, если вы закончили приветствовать Его Королевское Высочество, давайте выйдем?" Герцог Квинзель спросил с улыбкой. Но его аура была какой-то угрожающей. Неудивительно, что на этот раз никто в зале не заговорил. Казалось, что все затаили дыхание. "Мне нужно переговорить с вами".

Граф Салливан, побледневший от страха, смог только кивнуть в ответ.

Герцог Квинзель повернулся к нему со спокойной улыбкой на лице. "Пожалуйста, извините нас, Ваше Королевское Высочество".

Она лишь улыбнулась и кивнула.

Герцог Квинзель молча вышел из зала вместе с графом Салливаном.

"Леди Салливан, позвольте мне проводить вас в гостиную, чтобы привести себя в порядок", - обратился герцог Квинзель к графине. Затем герцогиня повернулась к ней с улыбкой. "Ваше Королевское Высочество, прошу нас извинить. Могу ли я оставить Ханну на ваше попечение?"

Она улыбнулась и кивнула герцогине. "Конечно, Ваша Светлость".

Затем герцогиня Квинзель и графиня Салливан также молча удалились.

"Теперь..." весело сказала Неома, глядя на Ханну и принцессу Бригитту взад и вперед. "Пойдемте в королевскую гостиную, дамы?"

***

"ЭТОТ РЕБЕНОК - воинственный", - сухо сказал Николай, наблюдая за суматохой. Хотя он не мог слышать разговор между Неомой и графом Арнольдом Салливаном, по высокомерной улыбке дочери он понял, что она выигрывает бой. "У нее скверный характер, и она так хорошо умеет провоцировать своих врагов одними лишь словами".

Гленн, стоявший за своим троном, тихонько засмеялся. "Должен ли я пойти и поддержать принцессу Неому, Ваше Величество?"

"Оставайся там", - сказал он. "Кайл поднимет шум, если ты покинешь свой пост на глазах у публики".

"Я понимаю, Ваше Величество", - бодро ответил рыцарь. "И похоже, что королевская принцесса все равно не нуждается в поддержке".

Он также знал, что Неома может сама о себе позаботиться.

И семья Квинзель пришла на помощь королевской принцессе.

"Цок", - сказал он, раздраженно щелкнув языком. Это был первый раз, когда он щелкал языком после долгого времени, но он ничего не мог с этим поделать. "Почему Руфус так печется о Неоме?"

"Ваше Величество, если вы не хотите видеть, как герцог Квинзель умиляется нашей очаровательной принцессе, почему бы вам самому не побаловать ее?"

Он холодно повернулся к своему рыцарю. "Ты хочешь умереть?"

"Я прошу прощения, Ваше Величество", - сказал его помощник, хотя он не выглядел извиняющимся. Он даже был достаточно умен, чтобы сразу же сменить тему. "Ах, я не вижу поблизости Льюиса Кревана. Не думаю, что он в зале".

"Наверняка Неома отдала лисичке какой-то странный приказ", - сказал Николай, потом посмотрел на Неому, которая выходила из зала с первой принцессой и Ханной Квинзель. "Джаспер Хоторн уже прибыл?"

"Лорд Хоторн еще не прибыл", - доложил ему Гленн. "Но молодой герцог прислал сообщение о том, что он прибудет до начала коронации".

***

"Эй, если я помогу тебе..." сказал Джаспер Хоторн и присел на корточки перед истекающим кровью и умирающим мальчиком-лисом на крыше. Затем он осторожно ткнул его пальцем в щеку, чтобы проверить, есть ли у него еще шанс выжить после таких ранений. "Отдашь ли ты мне гору Кимбро, если я спасу тебе жизнь, Льюис Креван?"