Неома прочистила горло, пытаясь развеять неловкость, которая висела в воздухе.

Эта неловкость возникла из-за того, что Нерон вбежал в её спальню с Далией на руках, прямо перед прекрасным лицом Ханны.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Нерон и Ханна расстались.

[Господи. Нерон, будь человеком. Вот почему я не могу винить Дом Квинзель за то, что они отозвали свою поддержку от Императорской семьи во время твоего правления.]

Неома схватила Ханну, когда та попыталась встать и поклониться.

«Давайте пропустим приветствия.»

«Верно.» — согласился Нерон. «Успокойся, Ханна…то есть, герцогиня Квинзель.»

Ханна кивнула в знак вежливости.

«Спасибо, Ваше Императорское Величество.»

‘Ого, это было довольно болезненно наблюдать.’

[Теперь они обращаются друг к другу по титулам. Господи. От кузенов до влюбленных, потом снова до кузенов. Какой запутанный штамп.]

«Далия в порядке?» — спросила Неома с тревогой. «Почему ты её несёшь?»

«Далия просто уснула после того, как сильно потратила силы, очищая злых духов мужских Роузхартов.» Нерон немного смутился, объясняя. «Прошу прощения, я сейчас отнесу её в её комнату.»

«Оки-доки.»

Нерон неловко покинул комнату, всё ещё держа Далию на руках.

«Извини за это, Ханна.» — сказала Неома, улыбнувшись извиняющейся улыбкой. «Нерон иногда бывает таким дураком. Как человек, который воспитал его, чтобы он стал нормальным членом общества, искренне прошу прощения.»

«Всё в порядке, Неома.» — сказала Ханна, улыбаясь и качая головой. «Император Нерон и я не можем быть друзьями после расставания. Но я всё равно верная подданная Империи.»

«Правда? Я думала иначе, потому что ты отказалась занять место своего отца в числе Двенадцати Золотых семей. И, честно говоря, я тебя полностью понимаю.»

«О, я просто отказалась продолжить дело моего отца, потому что я не такая миротворческая, как он.»

«Пфф.»

Неома не могла не рассмеяться над честностью Ханны.

«Значит, ты всё же будешь поддерживать Императорскую семью из тени?»

«Ну, правление Нерона должно быть успешным, чтобы ты могла позже унаследовать трон, пока Империя процветает.» — сказала Ханна, кивая. «Поэтому вместо того, чтобы ввязываться в политику, я решила сосредоточиться на бизнесе.»

Это был смелый выбор.

Империя находилась в том возрасте, когда торговцы, несмотря на своё огромное богатство, всё ещё были объектом презрения для гордых членов высшего общества.

Но у Ханны было всё — хорошее образование, богатство и престижная родословная.

[А, она всё равно говорит, что хочет быть девочкой-боссом.]

Неома подняла большой палец.

«Я одобряю.»

Ханна просто улыбнулась в ответ.

«Но не переживай насчёт политики. Я уже выбрала замену, и он согласился быть на стороне нового Императора.»

«Ты имеешь в виду Джаспера-оппа?»

«Да, Джаспер тоже один из них.»

«О, так ты решила стать более свободной с Джаспером-оппой. Отлично.» — сказала она, одобрительно кивая дружбе Ханны и Джаспера. «Кстати, ты сказала, что Джаспер-оппа — «один из них»?»

«Герцог Рубин Дрейтон поклялся в верности Императорской семье.»

«Я не знаю, как к этому относиться.»

«Используй господина Рубина так, как тебе угодно.» — сказала Ханна с лёгкостью. «Хотя старый герцог Дрэйтон жаден, его имя и род всё ещё что-то значат. Империя уважает старинные семьи.»

Ух ты.

[Ханна действительно крутая. Она переживает разбитое сердце, а всего за несколько дней перевернула экономику Империи. Представляешь?]

«Почему ты так на меня смотришь, Неома?»

«Я только что осознала твою силу, Ханна. Ты немного пугающая.»

«Это комплимент?»

«Конечно. Ты лучшая, Ханна.»

«Да не сделала я ничего великого.» — сказала Ханна, смущённо улыбнувшись. «Всё, что я сделала, это создала несколько торговых групп под разными псевдонимами. Потом я купила железо и Манастоны у дворян, которые монополизировали рынок.»

Подождите.

«Ханна, я помню, как рассказывала тебе о шахте Манастонов, которую когда-то обнаружила Регина.» — сказала Неома, нахмурив брови. «Ты её нашла, не так ли? Так почему ты покупала Манастоны у других дворян?»

«Потому что я хочу монополизировать рынок.» — сказала Ханна, улыбнувшись. «Дворяне становятся богаче во время войн, потому что они монополизируют железо и Манастоны, которые являются основными ингредиентами для создания оружия. Я знала, что они поднимут цены, как только поймут, что война неизбежна. Поэтому, прежде чем это произошло, я уже создала фальшивые торговые группы с разными псевдонимами. И потом купила их запасы. Они не знали, что продали железо и Манастоны мне, потому что не подозревали, что эти фальшивые торговые группы принадлежали мне. И теперь, когда война наконец началась, эти дворяне пытались любыми способами купить обратно железо и Манастоны у тех групп, которые я создала.»

«И ты продала их обратно этим дворянам?» — спросила Неома, уже смеясь. «Наверное, по более высокой цене, да?»

Ханна подняла три пальца.

«Я продала им железо и Манастоны втрое дороже, чем заплатила.»

Господи.

[Как и следовало ожидать, не станешь богатым, если будешь соблюдать все правила.]

«Дворяне, которые купили железо и Манастоны, пытаясь продать их на рынке по высокой цене, думали, что получат прибыль.» — продолжила Ханна, отпивая чай. «Потом я выпустила железо и Манастоны, которые принадлежат Дому Квинзель, на рынок. Конечно, я продала их по более низкой цене.»

«Ах, вот как те дворяне, которых ты обманула, обанкротились.»

«Я то же самое сделала с рынком пшеницы.» — добавила Ханна. «В конце концов, помимо оружия, продовольствие тоже важно в такие времена. Я не могу позволить этим жадным дворянам поднять цены на пшеницу, потому что это заставит бедных голодать.»

Неома положила руку на грудь и облегчённо вздохнула.

«Рада, что ты не мой враг, Ханна. Если бы ты была, эта история закончилась бы за одним томом с моим поражением.»

«Что?»

«Ничего.»

«В любом случае, я позволю Его Императорскому Величеству рассказать тебе о знамениях, которые, возможно, распространили вороны.» — сказала Ханна, готовясь уйти. «Извини, но я довольно занята сегодня, Неома. Я просто зашла навестить тебя и рада, что ты, наконец, проснулась.»

«Спасибо, что нашла время для меня, Сажангним.»

«Сажангним?» Что это значит?»

«Это корейское слово, которое означает CEO или президент компании. Поскольку ты владеешь несколькими успешными бизнесами, я буду называть тебя Сажангним с этого момента.»

Ханна улыбнулась и кивнула.

«Мне нравится, как это звучит, Неома. Это вдохновляет.»

«Тогда решено.» — сказала Неома весело. «Береги себя, Сажангним.»

***

Как только Неома вышла из своей спальни, она сразу поняла, что её ждёт семейное собрание. Все уже выглядели уставшими, так что ей стало ясно, что за время её мирного сна произошло много ужасных событий. Именно этим и занимались на сегодняшнем собрании.

Неома сидела в конференц-зале с Нероном, мамой-босс, папы-боссом, Мелвином Луккеси, Джеффри Кинсли и Льюисом. Информация, записанная на доске, уже вызывала у неё головную боль.

«Оползень, метель, лесной пожар, наводнение…и даже внезапное извержение спящего вулкана?» — с недоумением спросила Неома. «И всё это произошло за последние несколько дней?»

«Именно так.» — ответил Нерон, кивая. «По всей видимости, эти стихийные бедствия действительно «естественные», а не вызваны руками человека.»

«Это работа Природы.» — уверенно добавила мама-босс. «Я бы почувствовала, если бы эти катастрофы были делом ворон.»

Конечно.

Если мама-босс так уверена, значит, это правда. Но разве это всё ещё можно считать «естественным», если кто-то или что-то пытается вызвать эти бедствия, чтобы они обрушились на Империю?

[В этом нет ничего «естественного», в конце концов.]

«Чёрт.» — вздохнула Неома. «Как вороны использует природу, чтобы создать иллюзию, будто уже конец света, только потому что Нерон стал Императором? Я знаю, что Скайлус усердно работает над поддержанием морального духа народа, но в таком темпе я не буду винить этих бедных людей, если они потеряют веру в господина Юля.»

В конце концов, в трудные времена бедные всегда страдают в первую очередь.

«Попросить людей верить в Императорскую семью — действительно сложно сейчас.» — сказал папа-босс. «Согласно совместному расследованию Джеффри и графа Луккеси, «церковь», которая зомбировала людей из трущоб, была той самой, что распространила знамение. По всей видимости, катастрофы прекратятся только если Нерон откажется от престола. Люди, уже переживающие предыдущие бедствия, снова впали в панику.

‘Значит, вороны усердно работают, да?’

[Но я не ожидала, что они так усердно будут пытаться убрать Нерона с трона.]

Неома обернулась к Нерону и поддразнила брата.

«Вороны, похоже, разлюбили тебя, Нерон. Ты что, бросил Каликса или что-то в этом роде?»

Нерон только закатил глаза и немного нахмурился.

«Кстати, я помню, что видел Каликса раньше. Но он ничего не сделал. Или, по крайней мере, я так думал. Но может, есть причина, по которой он пришёл ко мне тогда?»

Все замолчали, почувствовав внезапное изменение атмосферы, как только новый Император задал этот вопрос.

«Ты был проклят, Император Нерон.»

‘Ого?’

Неома удивилась неожиданному повороту.

[Мой человек и мой чингужи вместе?]

Руто и Тревор внезапно появились, словно из воздуха.

[Как круто.]

«Проклятие глубоко въелось в твою душу, Император Нерон.» — сказал Тревор, смотря на Нерона светящимися глазами. «Тсс, тсс, тсс. Это проклятие сработало, как только ты занял трон. Тебя они здорово подловили, Ваше Императорское Величество.»

Нерон нахмурился.

«Я проклят?»

«Это проклятие, которое вызывает стихийные бедствия, пока ты сидишь на троне, Ваше Императорское Величество.» — добавил Руто, его другой глаз стал красным, пока он смотрел на Нерона. «И это проклятие от Богини Несчастья.»

«Чёрт.» — с раздражением сказала Неома. «Ещё один злой Бог?»