[Три дня назад...]

***

Джаспер был наполовину удивлен, наполовину заинтригован, когда увидел важных гостей, посетивших его особняк.

Он только что вернулся домой после боевых действий на передовой.

И не было дня, чтобы его не навестили люди, которых он меньше всего ожидал.

«Мы приносим извинения за то, что пришли без предупреждения, герцог Хоторн.»

Джаспер тут же покачал головой. «Вам не за что извиняться, принцесса Ханна.»

«Я больше не наследная принцесса, Ваша Светлость.» - сказала Ханна Квинзель с вежливой улыбкой. «Император Нерон - первый Император в истории, взошедший на трон неженатым.»

Ой.

Он не знал, что было более шокирующим.

Тот факт, что Ханна Квинзель больше не была наследной принцессой, или тот факт, что наследный принц уже взошел на трон без ведома общественности?

Но что более важно…

«Леди Ханна, вы не возражаете, если я объявлю об этом здесь?» -осторожно спросил Джаспер, разглядывая знакомые лица в гостиной. «Со всеми этими людьми, собравшимися здесь?»

Мелвин Луккези.

Сэнди Морисли.

И, наконец, Рубин Дрейтон.

Ух ты.

[Привлекательная внешность Рубина Дрейтона никуда не делась, да?]

Джаспер указал на самого красивого молодого человека в Империи. «Извините, но я не могу доверять господину Рубину.»

[Я доверяю Ханне Квинзель, но...]

«Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Мы здесь не для того, чтобы делать что-то опасное.» - с улыбкой сказала Ханна Квинзель. «Мы здесь только для того, чтобы создать клуб поклонников Неомы.»

И что же?

Если бы он услышал это от кого-то другого, он бы подумал, что это не имеет смысла.

[Но мы говорим о герцогине Ханне Квинзель. Она не из тех, кто говорит то, чего не думает.]

Он не мог доверять Рубину Дрейтону, но и не сомневался в молодой герцогине.

[У Её Светлости определенно есть план.]

«Я не знаком с термином, который использовала Ваша Светлость, но, полагаю, этот план как-то связан с принцессой Неомой.» - осторожно произнес Джаспер. «И, если это ради принцессы Неомы, вы знаете, что я не могу отклонить вашу просьбу.»

Ханна Квинзель улыбнулась. «У меня есть разрешение Императора Нерона действовать так, как мне заблагорассудится, в отношении дела, которое он мне поручил.»

Джаспер взглянул на Мелвина Луккези, секретаря нового Императора, и кивнул. «Я понимаю это. Итак, каким делом вы занимаетесь и чем я могу помочь?»

Ханна Квинзель вежливо указала рукой на Рубина Дрейтона. «Герцог Хоторн, я хотела бы сообщить вам, что присутствующий здесь господин Рубин представил неоспоримые доказательства того, что его отец, герцог Дрейтон, совершил государственную измену, передав информацию о текущем положении Императорской семьи вражеской стране.»

Аргх.

Это было разочаровывающе слышать, но, честно говоря, он не был удивлен.

[Падение величайшей Империй в истории было вызвано не врагами, а жадными людьми, которые ими управляли.]

«В частности, казалось, что герцог Дрейтон обещал руку Неомы, если вторжение увенчается успехом. Однако этот план был сорван, когда Неома умерла.» - добавила Ханна Квинзель. «Я не сказала этого Его Величеству, потому что знаю, что он не позволил бы мне вести это дело, если бы услышал об этом. Но я сообщаю вам об этом, поскольку знаю, что вы заботитесь о Неоме, как о своей младшей сестре, герцог Хоторн.»

Пфф.

Джаспер понял, что Ханна Квинзель пыталась вывести его из себя, упомянув о коварном плане герцога Дрейтона, в котором участвовала принцесса Неома.

[И это сработало.]

«Неома вернулась, и Императорская семья объявит об этом в день коронации Императора Нерона.» - сказала Ханна Квинзель, улыбаясь так, словно была довольна реакцией Джаспера. «Я уверена, что герцог Дрейтон воспользуется возрождением Неомы, чтобы заманить врагов в атаку на Империю.»

«Этого не произойдет.» - сказал Джаспер, и его глаза загорелись. «Мы арестуем герцога Дрейтона как можно скорее.»

***

«Сэр Мелвин, Сэнди, спасибо, что сопровождаете меня здесь. Мне нужно поговорить с герцогом Хоторном наедине, так что можете идти.»

Что?

Мелвин был сбит с толку, когда герцогиня Ханна Квинзель попросила их уйти, не дав им никаких заданий.

План по аресту герцога Дрейтона и его приспешников уже был разработан.

Но в этот план входили только герцогиня, герцог Хоторн и господин Рубин Дрейтон.

И вот теперь молодая герцогиня провожала Мелвина и Сэнди после того, как молодой господин покинул особняк герцога Хоторна.

«Ханна, зачем ты позвала нас сюда, если не собираешься привлекать нас к аресту герцога Дрейтона?» - спросила Сэнди, нахмурив брови. «Я думала, ты попросила нас сопровождать тебя, потому что у тебя есть для нас работа.»

Мелвин кивнул, соглашаясь со словами своего друга детства. «Ваша Светлость, на самом деле, Его Величество послал меня сюда, чтобы помочь вам...»

«Вы видели и слышали о плане, не так ли?» - спросила герцогиня Ханна, улыбаясь им. «Сэнди, я первая женщина в Империи, унаследовавшая дворянский титул своего отца. Ты видишь, какая власть теперь у меня в руках? Мне даже не нужно спрашивать разрешения у моего отца, чтобы арестовать другого герцога. Если мне нужно что-то сделать для Империи и моего народа, я могу сделать это, используя свою собственную силу, а не заимствовать авторитет моего отца.» Молодая герцогиня сжала кулаки. «Это очень вдохновляет, Сэнди. Как твой друг, я желаю тебе ощутить ту же свободу, которой я наслаждаюсь в данный момент.»

Ой.

Казалось, Мелвин начал понимать намерения герцогини Ханны Квинзель.

И это, очевидно, сработало.

Сэнди не была ни ленивой, ни амбициозной.

Но в этот самый момент Мелвин увидел, как что-то вспыхнуло в глазах его подруги детства.

[Я впервые вижу Сэнди такой воодушевленной.]

«Сэр Мелвин.»

«Да, Ваша Светлость?»

«Ваш отец - фактический лидер нейтральной фракции, а вы - единственный преемник графа Луккези.» - сказала герцогиня Ханна Квинзель, улыбаясь ему. «Сэр Мелвин, я знаю, что вы любите и уважаете Его Величество больше, чем показываете.

Мелвин изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, в то время как Сэнди хихикала.

Он бросил на своего друга детства неприязненный взгляд.

[Заткнись, предательница.]

Сэнди только пожал плечами, избегая его взгляда.

«Авторитет Его Величества как Императора слаба, потому что он был коронован в то время, когда в Империи царили беспорядки.» - сказала герцогиня Ханна Квинзель. «Как вы можете видеть на примере герцога Дрейтона, некоторые старые дворянские семьи используют эту возможность, чтобы ослабить Императорскую семью. Следовательно, Его Величество нуждается в такой поддержке, в какой нуждается сам.»

«Дом Квинзель действительно покинет свое место в качестве члена Двенадцати Золотых семей?» - с любопытством спросил Мелвин. «Ваша власть и влияние очень помогут Его Величеству, Ваша Светлость.»

«Мне жаль говорить это в присутствии верного вассала Его Величества, но я уже решила занять это место, как только Неома унаследует трон.» - честно призналась молодая герцогиня. «Но не волнуйтесь, сэр Мелвин. Я буду поддерживать правление Его Величества по-другому.»

«Я никогда не сомневался в вас, Ваша Светлость.» - сказал Мелвин. «Я полностью понимаю, почему вы не можете открыто поддержать Его Величество сейчас. Я просто рад и благодарен, что Ваша Светлость по-прежнему является союзником Императорской семьи. Этого более чем достаточно.»

Герцогиня Ханна Квинзель улыбнулась ему. «Спасибо, что сказали это, сэр Мелвин.»

После того, как молодая герцогиня проводила их, Мелвин вошел в карету и сел напротив Сэнди.

Как только карета тронулась, его друг детства нарушил молчание.

«Я возвращаюсь домой.»

«Внезапно?» - удивленно спросил Мелвин. «Почему?»

«Разве это не очевидно? Я собираюсь убедить своего отца передать мне его благородный титул.» - решительно заявила Сэнди. «Я хочу быть такой же удивительной, как Ханна.»

А.

[План Её Светлости действительно сработал с Сэнди.]

«Как только я унаследую титул моего отца, я больше не буду принадлежать к нейтральной фракции.» - заявила Сэнди, бросив на Мелвина понимающий взгляд. «Мелвин, я хочу поддержать Императорскую семью. Но не нового Императора. Я просто верю, что выбор Ханны, это правильный путь, по которому я должна идти ради себя и своей семьи.»

«Сможешь ли ты убедить своего отца встать на сторону Императорской семьи после того, как твоя семья десятилетиями была на стороне нейтральной фракции?»

«Они уже наполовину убеждены присоединиться к Императорской семье из-за сделки, которую они заключили с принцессой Неомой.»

О, точно.

Эта сделка.

[Принцесса Неома и герцогиня Ханна ужасающее сочетание.]

Мелвин разочарованно вздохнул. «Самая большая потеря Его Величества, это герцогиня Ханна.»

«Правильно?» Сэнди согласилась с ним. «Но я рада, что Ханна не вышла замуж за Его Величество. Как друг Ханны, я хочу, чтобы она нашла мужчину, который будет искренне любить её как женщину, а не только как Императрицу.»

Он не смог этого опровергнуть.

[Пока Её Светлость остается нашим союзником, все в порядке.]

«Давай вернемся домой вместе, Сэнди.» - сказал Мелвин, крепко зажмурившись, принимая трудное решение. «Я тоже собираюсь поговорить со своим отцом.»

***

Ханна поставила свою чашку на стол и задала герцогу Джасперу Хоторну, который сидел напротив нее и гладил черного кота-демона у себя на коленях, вопрос, который она собиралась задать ему. «Ваша Светлость, я хочу попросить вас о личном одолжении.»

«Я все думал, когда же вы спросите, герцогиня Квинзель.» - сказал герцог Джаспер Хоторн. «Но, во-первых, не могли бы вы изменить свое обращение ко мне? Раз уж вы теперь герцогиня, почему бы вам не обращаться ко мне просто по имени? В любом случае, мы деловые партнеры, а вы - ближайшая подруга принцессы Неомы. Мне неловко слышать, что вы ведете себя со мной официально.»

«Я действительно могу это сделать, Ваша Светлость?»

«Конечно.»

«Тогда, пожалуйста, обращайся и ко мне по имени, Джаспер.»

«Хорошо, Ханна.»

Будь она прежней Ханной, она бы даже не осмелилась обращаться по имени к кому-то с таким статусом, как у молодого герцога.

Но теперь у нее появилась уверенность, что она может быть на равных со своими сверстниками, даже если это мужчины.

[Это все, конечно, благодаря Неоме.]

«Итак, о каком личном одолжении ты хочешь попросить меня, Ханна?»

«Пожалуйста, открыто поддержи Императора Нерона.»

«Мне не нравится Его Величество.»

«Пфф.»

Ханна усмехнулась, удивленная тем, как Джаспер мог сказать что-то богохульное о новом Императоре, даже не сбившись с ритма. «Но Неома тебе нравится, не так ли?»

«Только как младшая сестра.»

«Конечно, давай продолжим в том же духе.»

Лицо Джаспера покраснело. «Ханна, это не то, что ты думаешь.»

Ханна только улыбнулась и сменила тему. «Мой отец освободил свое место в Двенадцати Золотых семьях, когда вручил мне дворянский титул нашей семьи. Однако я не собираюсь его замещать. Но это не потому, что я огорчена своей неудавшейся помолвкой с Императором. Я просто думаю, что для меня это подходящая возможность взять под свой контроль экономику Империи. Торговцы набирают слишком большую власть, потому что знают, что война вот-вот примет более масштабный характер.»

Это был один из способов помочь Императорской семье.

В любом случае, дом Квинзель был богаче монархии.

«Я твой деловой партнер, Ханна. Почему ты думаешь, что я не воспользуюсь этой возможностью, чтобы тоже разбогатеть?»

«Ты заботишься о Неоме больше, чем о своем богатстве, Джаспер.»

«А ты нет?»

«Ты знаешь, что это неправда.» - сказала Ханна, улыбаясь молодому герцогу. «Джаспер, я не прошу тебя искренне поддерживать Императора Нерона. Мне просто нужно, чтобы ты показал Империи, что ты можешь поддержать нового Императора вместо меня.»

«А, так ты хочешь, чтобы дом Хоторнов заменил дом Квинзель?»

«Только ты можешь занять наше место, потому что ты единственный из здешней знати, кто может сравниться с нами по богатству, Джаспер. Во время войны единственное, что нужно Императорской семье, кроме власти, это деньги. И они у тебя есть.»

«Но почему я должен это делать?»

«Потому что мы не можем позволить Империи рухнуть до того, как Неома унаследует трон.» - твердо сказала Ханна. «Неома - моя Императрица, поэтому я хочу заложить фундамент для нее уже сейчас. Мы должны укрепить власть Императора Нерона, чтобы ценность трона возросла ещё до того, как его займет Неома.»

«Как я могу отклонить твою просьбу, если ты так её сформулировала?» - слегка пожаловался Джаспер, улыбаясь и качая головой. «Хорошо, Ханна. Скажи мне, что именно ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы выразить свою поддержку Его Величеству.»

Джин, все ещё в облике черного демонического кота, лениво развалившегося на коленях у Джаспера, прищелкнула языком. «Вы двое слишком слабы для принцессы Неомы.»

***

Руто понял, что бывший Император Николай действительно хотел, чтобы он находился как можно дальше от Неомы, когда Его Величество послал его подавить захватчиков, пытавшихся проникнуть в Империю на кораблях.

«Отведите их в штаб военно-морского флота.» - приказал подчиненным ему рыцарям Руто, временно исполняющий обязанности командира рыцарей Белого Льва. «Мы закончим дела здесь и отправимся на второе место.»

«Да, командир!»

Отослав рыцарей, он, стоя на палубе линкора, уставился на темное море перед собой.

Было темно, потому что стояла уже глубокая ночь.

Но его светящиеся темно-фиолетовые глаза могли видеть кровь и трупы врагов, плавающие в воде.

[Давненько я не убивал столько людей своими руками.]

Независимо от того, сколько раз он бывал на войне, ему это никогда не нравилось.

«Вот ты где, проклятый командир.»

Только у одного человека был такой грязный рот, как у Неомы, когда дело доходило до ругани.

Руто обернулся и увидел Тревора, который держал на руках спящего младенца Бога. «Я все думал, где же все это время был Бог Смерти.»

«Убери от меня эту штуку.» - пожаловался Тревор. «Эта штука продолжает проклинать меня.»

Ему было любопытно, почему Бог Смерти прилип к Тревору как приклеенный.

Но кое-что ещё привлекло его внимание больше.

«Ты стал сильнее, Тревор Кессер.»

«Да, черт возьми.»

«Хорошо. Теперь ты будешь более полезен Неоме.»

Он ожидал, что Тревор закатит глаза или даже обругает его.

Но демон, нет, новый Дьявол, просто тупо уставился на него.

«Эй, проклятый командир.»

«Да?»

«Я люблю принцессу Неому. Правда люблю.» - признался Тревор тихим голосом, демонстрируя свою уязвимость. «Я убью тебя, если ты снова предпочтешь мир вместо моей лунной принцессе, Руто Солфрид.»

[Он наконец-то правильно назвал меня по имени.]

Руто на мгновение поднял глаза к тусклой луне, прежде чем его взгляд упал на лицо Тревора. «Во всех вселенных всегда есть я и Неома, за исключением одной.» - признался он. «Насколько я знаю, есть одна параллельная вселенная, где Неома предпочла вместо меня, тебя Тревор.»