[Три дня назад...]

***

«Вот улики, которые я собрал, тайно наблюдая за необычными передвижениями моего отца.»

Ханна посмотрела на свитки и устройства связи, которые Рубин Дрейтон разложил на столе.

«Герцог Дрейтон поддерживает связь с Королевством Лахар.» - сказала Ханна, скрестив руки на груди. «Разве это не то Королевство, которое возглавляет Союзные нации?»

Союзные нации- это страны, в которые вторгся бывший Император Николай во время своего правления. Однако в альянсе было всего три нации. В конце концов, бывший Император не любил войн.

[Его Величество вторгался только в те страны, которые первыми напали на Империю.]

«Значит, пока Императорская семья и другие благородные семьи сражались, чтобы защитить людей от бедствий, ваш отец был занят общением с Королевством Лахар?» - с горечью спросила Ханна. «Вторгнуться в Империю, пока наш народ страдает?»

Рубин Дрейтон выглядел смущенным, но все же кивнул и признал измену своей семьи. «Отец послал меня возглавить нашу частную армию, чтобы все выглядело так, будто мы сотрудничаем с Императорской семьей. Но пока я сражался за честь нашей семьи, отец продавал информацию об Императорской семье союзным нациям.»

«Если это было так, то почему Союзные Нации не напали, когда Императорская семья была в самом слабом состоянии?»

Было обнародовано, что Неома умерла во время первых бедствий.

Было даже время, когда в Императорском дворце оставался только бывший Император Николай.

[На месте врагов я бы выбрала именно это время для нападения на Империю.]

«Королевство Лахар пыталось проникнуть в Империю на кораблях.» - сказал Рубин Дрейтон. «Так совпало, что я узнал, что морской путь, которым они намеревались воспользоваться, проходил по территории клана русалок. Итак, я лично отправился навестить принца Риво Хали.»

«А, принц-русалка, который участвовал в поисках Неомой её будущего супруга.» - сказала Ханна, кивая, когда вспомнила принца. «Значит, принц-русалка все ещё в Империи?»

«Он был ранен во время соревнований, поэтому целители посоветовали ему остаться в Империи до полного выздоровления.» - объяснил молодой господин. «Я сообщил принцу Риво о плане союзников моего отца проникнуть в Империю морским путем.»

«И принц Риво легко поверил вам?»

«Ну, я слышал, что русалочий народ слаб по отношению к красивым людям...»

«Вы понимаете, что только что назвали себя красивым, милорд?»

«Да, леди Ханна.» - сказал Рубин как ни в чем не бывало. «Я осознаю, что я самый красивый молодой человек в Империи.»

Ой.

«Принцесса Неома, самая красивая женщина в Империи, признала мое лицо лучшим.»

Странный.

Рубин явно хвастался своим лицом, но в его голосе не было высокомерия.

[Это потому, что он просто констатирует факт?]

«Я решил использовать свое лицо в своих интересах и убедить принца Риво, что я на стороне принцессы Неомы.» - сказал Рубин. «К счастью, доказательств, которые я предоставил, оказалось достаточно, чтобы принц-русалка поверил мне.»

[Принцу Риво, вероятно, просто понравилось ваше лицо...]

Но Рубин, вероятно, уже знала об этом, поэтому просто закрыл рот.

«Затем принц Риво позвонил своей семье и сообщил им о кораблях, которые собираются воспользоваться морским путем, чтобы тайно проникнуть в Империю.» - сказал Рубин. «Когда русалки убедились, что люди, пересекавшие их морской путь, действительно были захватчиками, они потопили корабли ещё до того, как они достигли берегов Империи.»

«Если русалки используют этот морской путь, то поблизости должен быть штаб военно-морского флота.» - сказала Ханна. «Герцог Дрейтон уже подкупил военно-морской штаб?»

Молодой господин кивнул. «И именно поэтому я решил обратиться прямо к принцу Риво.»

Это было умно.

«Но почему вы здесь, вместо того чтобы сообщить об этом во дворец?» - с любопытством спросила Ханна. «Почему вы попросили меня о помощи? Вам следовало обратиться к Нерону.»

Она не назвала Нерона Императором, потому что это ещё не было обнародовано.

«Ну…Я боюсь Императорской семьи.»

«Вы меня не боитесь?»

«Я подумал, что вы меня не убьете, поскольку мы недавно работали вместе.»

Ханна рассмеялся, качая головой. «Вам повезло, господин Рубин. Я не хочу, чтобы вы узнали об этом первым, но раз уж вы уже здесь, давайте сделаем это прямо сейчас.» Она указала на себя. «Теперь я герцогиня Ханна Квинзель, господин Рубин.»

Ну, это ещё не было официально, потому что её отец должен был сначала получить одобрение Императорской семьи.

«Поздравляю, герцогиня Квинзель.»

«Вы не удивлены?»

«Прошло несколько лет с тех пор, как закон был изменен и женщинам разрешили наследовать дворянские титулы своих отцов, но ни одна из здешних знатных семей ещё не позволила своим дочерям унаследовать то, что есть у них.» - объяснил Рубин. «Но я всегда знал, что вы будете первой женщиной в Империи, унаследовавшей благородный титул своей семьи, Ваша Светлость.»

«Пфф.»

«Ваша лесть сработала, господин Рубин.» - сказала она, вставая. «Пойдемте.»

«Куда, Ваша Светлость?»

«В Императорский дворец.» - ответила она, приподняв бровь. «Господин Рубин, я уверена, что вы здесь для того, чтобы вести со мной переговоры. Однако у меня нет полномочий предоставить вам то, что вы хотите.»

«Ваша Светлость знает, чего я хочу?»

«Конечно.» - кивнула Ханна. «Такие наследники, как мы, несут ответственность перед своим народом. Разве не поэтому вы предпочли их вместо своего отца?»

Рубин сначала выглядел удивленным, но кивнул и признал правду. «Моему отцу пора уйти в отставку и позволить мне возглавить дом Дрейтонов.»

***

Ваше Величество, от всего сердца поздравляю вас с тем, что вы наконец взошли на трон.» - искренне сказал Мелвин, кладя аккуратный белый конверт на стол нового Императора. «Теперь, когда Ваше Величество стали новой луной Империи, я полагаю, что этот ваш слуга уже отслужил свою…А!»

Заявление об отставке, которое он подал Императору Нерону, внезапно сгорело дотла.

«Но…»

«Как Ваше Величество сожгло мое заявление об отставке?» - спросил Мелвин. «Когда Ваше Величество обрели способность управлять огнем?»

«Неома поделилась своим правом распоряжаться Вечным огнем со мной и остальными.»

Мелвин удивленно моргнул, гадая, правильно ли он расслышал. «Вечный огонь?»

«Да.»

«Вечный огонь, который я знаю? Легендарное пламя, способное сжечь дотла все на свете? Вечное пламя, которое…»

«Да, это Вечное пламя.»

Мелвин крепко сжал кулаки. «Ваше Величество, зачем вам использовать Вечное пламя для такой банальности, как сожжение моего заявления об отставке?»

Император Нерон посмотрел на свой указательный палец, который он использовал как пистолет, когда сжигал заявление об отставке. «Я просто хотел проверить, работает ли это.»

«Зачем Вашему Величеству понадобилось испытывать Вечный огонь таким образом? Пожалуйста, относитесь к нему с уважением! Это Вечный огонь!» Мелвин хлопнул себя кулаком по груди. «Ваше Величество, вы что, хотите довести меня до сердечного приступа?»

«В последнее время ты легко расстраиваешься, Мелвин. У тебя период полового созревания?»

Мелвину пришлось крепко зажмуриться, чтобы сделать глубокий вдох.

[Ударить нового Императора по затылку, это государственная измена…Ударить нового Императора по затылку, это государственная измена…Ударить нового Императора по затылку, это государственная измена...]

«Мелвин Луккези, возвращайся домой и отбери у своего отца дворянский титул своей семьи.»

[Да?]

Мелвин немедленно открыл глаза и, к его большому удивлению, увидел, что Император Нерон выглядит совершенно серьезным. «Но мой отец все ещё жив и здоров, Ваше Величество. Более того, я слишком молод, чтобы унаследовать нашу семью...»

«Мне только что исполнилось восемнадцать, но я уже Император.»

А.

Он не мог использовать возрастную карточку в присутствии нового Императора, который взошел на трон в столь юном возрасте, да?

«Н-но зачем мне нужно получать дворянский титул моего отца?»

Император Нерон посмотрел на него так, словно он только что задал глупый вопрос. «Мелвин, чтобы стать Королевским камергером, нужно быть как минимум графом.»

«Кем я являюсь для Вашего Величество?»

«Моим Королевским камергером?»

«Кем?»

«Тобой.» - небрежно спросил Император Нерон. «Я назначаю тебя новым Королевским камергером, Мелвин Луккези.»

«Нееет!» Мелвин закрыл уши руками и упал на колени. «Пожалуйста, возьмите свои слова обратно, Ваше Величество!»

Новый Император прищелкнул языком, наблюдая за выступлением Мелвина без малейших эмоций. «Почему ты так драматизируешь? Ты брал уроки актерского мастерства у Неомы?»

Мелвин просто рыдал, и ему было все равно, что игнорировать нового Императора, преступление.

[Меня нужно изгнать из дворца...]

«Ваше Величество, могу я войти?»

Это был Сэнфорд Девон.

«Войдите.»

Мелвин немедленно встал, когда двери открылись.

Сэнфорд Девон и Раку вошли в кабинет, бросив на Мелвина забавный взгляд.

Конечно, он проигнорировал этих двоих.

Сэнфорд Девон и Раку поприветствовали Императора Нерона должным образом, прежде чем выступить с докладом.

«Ваше Величество, леди Ханна Квинзель просит аудиенции.»

Глаза Мелвина слегка расширились.

[Я чувствую драматизм происходящего...]

Император Нерон немедленно поднялся со своего места. «Проводите Ханну в гостиную.»

«Юная леди привела с собой своих друзей, Ваше Величество.» - сказал Сэнфорд Денвор. «Один из них - господин Рубин Дрейтон, а другая - леди Сэнди Моррисли.»

И Мелвин, и новый Император выглядели удивленными неожиданными именами.

Он бы понял, почему Сэнди была с леди Ханной, ведь они были подругами в академии.

Однако он не ожидал, что юная леди приведет Рубина Дрейтона в Императорский дворец.

В конце концов, Дрейтоном было почти запрещено входить в Императорский дворец из-за старого герцога.

Какое странное трио.