[Три дня назад...]

***

«Позже мы принесем официальные извинения Ханне и дому Квинзель.» - сказал Николай, сжимая кулаки. «Мой сын, новый Император, возьмет на себя всю вину за несостоявшуюся помолвку. Мы позаботимся о том, чтобы общественность узнала об этом.»

Руфус, который выглядел так, будто уже ожидал услышать это от него, вежливо кивнул. «Тогда мы будем ждать извинений Императорской семьи.»

«Мы также лично извинимся перед Ханной.» - добавил Николай. Он не хотел этого признавать, но, видя, что на лице Руфуса нет ни капли обычного дружелюбия, он нервничал. «Конечно, когда ей будет удобно.»

«Пожалуйста, позовите мою дочь, чтобы она выслушала ваши извинения, пока не поднялся шум.»

«Пока не поднялся шум? Что вы имеете в виду?»

«Ваше величество, я здесь не только для того, чтобы потребовать извинений от Императорской семьи.» - сказал Руфус, затем вытащил свиток из внутреннего кармана своего пиджака и положил его на стол. «Я, герцог Руфус Квинзель, официально снимаю с себя полномочия члена Двенадцати Золотых семей.»

Николай был потрясен, услышав это.

[Дом Квинзель отказался от поддержки Императорской семьи...!] Честно говоря, он не должен был удивляться.

[В конце концов, мир Руфуса вращается вокруг его жены и дочери.]

Несмотря на это…

Мне все ещё нужно спасти отношения Императорской семьи с домом Квинзель.

«Руфус, поверь мне, я понимаю, что ты чувствуешь.» - осторожно произнес Николай. «Твоя дочь была ранена, и её репутация пострадает, как только станет известно о её несостоявшейся помолвке. Но, пожалуйста, пойми, что произошедшее также не зависело от Нерона. Он не хотел нарушать свое обещание, данное Ханне.»

«Мы знаем это, Ваше Величество. Я знаю.» - сказал Руфус. Его лицо немного смягчилось. Но глаза оставались холодными. «Однако, как и то, что Ваше Величество сказали ранее, репутация Ханны пострадает. Я уже вижу, как моя дочь становится новым посмешищем высшего общества.»

Он крепче сжал кулаки, потому что знал, что герцог прав.

Не имело значения, была ли война.

Пока дворяне были в безопасности, не выходя из своих домов, они всегда находили время посплетничать о несчастье других.

Поскольку Ханна Квинзель была самой знатной дамой в Империи после Неомы, многие завистники ожидали падения бывшей кронпринцессы. Эти гиены не упустили бы возможности напасть на единственную наследницу дома Квинзель.

Однако…

«Я больше не Император, но у меня все ещё есть власть и жестокость, чтобы заткнуть рот любому, кто посмеет смеяться над Ханной.» - твердо сказал Николай. «Может, Ханна больше и не наследная принцесса. Но она все ещё моя племянница. Она такая же часть большой Императорской семьи, как и ты, Руфус.»

Впервые с тех пор, как Руфус появился там, он, наконец, слегка улыбнулся Николаю. «Спасибо, что сказали это, Ваше Величество.»

Хм?

Казалось, настроение его кузена внезапно изменилось.

«Ваше Величество, я буду честен с вами.  Я расстроен из-за того, что Император Нерон причинил боль моей дочери.» - сказал Руфус, его лицо и поза немного расслабились. «Но Ханна защищала Его Величество так, словно от этого зависела её жизнь.»

Услышав это, Николай почувствовал себя странно.

Конечно, он был благодарен Ханне за то, что она не держала зла на Нерона, хотя у нее были все основания злиться.

С другой стороны, ему было жаль Ханну.

[Мой сын потерял замечательного человека, который был рядом с ним.]

«Более того, моя дочь сказала, что не хочет, чтобы её неудавшаяся помолвка с новым Императором стала проявлением слабости Императорской семьи.» - продолжил Руфус. «Как герцог Империи, я согласился с решением Ханны. Это чудо, что на нас не напали внешние силы, но это не значит, что этого не произойдет в будущем. Если Императорская семья проявит слабость в такой момент, то Империя подвергнется нападению со всех сторон.»

Он понял, что пытался сказать герцог.

Поэтому он был ещё больше сбит с толку.

«Тогда почему ты отказываешься от членства в Двенадцати Золотых семьях?» - спросил Николай, нахмурив брови. «Руфус, я надеюсь, ты знаешь, каким большим влиянием обладают Квинзелы, как крупнейшие сторонники Императорской семьи. Если ты сейчас уйдешь в отставку...»

«Я сказал, что я ухожу, Ваше Величество. В конце концов, я не смогу представлять дом Квинзель, когда перестану быть главой семьи.»

«Что ты имеешь в виду?»

Верно.

[Я чуть не забыл о том, что законы изменились и теперь женщинам разрешено наследовать дворянские титулы своей семьи!]

Николай приподнял бровь. «Ты уже передал свой дворянский титул Ханне?»

«Это ещё не официально, потому что семьи вассалов слишком любопытны.» - со вздохом сказал Руфус. «Поэтому я здесь, чтобы попросить Ваше Величество помочь утвердить назначение Ханны новой герцогиней Квинзель в нашем благородном доме.»

***

Джаспер был наполовину удивлен, наполовину заинтригован, когда увидел гостей, посетивших его особняк.

***

Он только что вернулся домой после боевых действий на передовой.

И не прошло и дня, чтобы его неожиданно не навестили люди, которых он меньше всего ожидал.

«Я приношу извинения за то, что пришла без предупреждения, герцог Хоторн.»

Джаспер тут же покачал головой. «Вам не за что извиняться, принцесса Ханна.»

«Я больше не наследная принцесса, Ваша Светлость.» - сказала Ханна Квинзель с вежливой улыбкой. «Император Нерон - первый Император в истории, который взошел на трон неженатым.»

Ой.

Он не знал, что было более шокирующим.

Тот факт, что Ханна Квинзель больше не была наследной принцессой, или тот факт, что наследный принц уже взошел на трон без ведома общественности?

Но что еще важнее…

«Леди Ханна, вы можете объявить об этом здесь?» - осторожно спросил Джаспер, разглядывая знакомые лица в гостиной. «И все эти люди здесь?»

Мелвин Луккези.

Сэнди Морисли.

И, наконец, Рубин Дрейтон.

Ух ты.

[Привлекательная внешность Рубина Дрейтона никуда не делась, да?]

Джаспер указал на самого красивого молодого человека в Империи. «Извините, но я не могу доверять господину Рубину.»

[Я бы хотел доверять Ханне Квинзель, но...]

«Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Мы здесь не для того, чтобы делать что-то опасное.» - с улыбкой сказала Ханна Квинзель. «Мы здесь только для того, чтобы создать клуб поклонников Неомы.»

И что?