[8 ЛЕТ НАЗАД]

"Ваше Величество!"

Николай резко встал, увидев лицо Глена, как только открыл глаза. Оглядевшись, он понял, что снова находится в своей комнате. "Что случилось?" - спросил он в замешательстве. Последнее, что он помнил, это как он гнался за Моной и коммандером Гэвином Квинзелом в странное место, которое расплывалось в его сознании. "Где предатели?"

"Они ушли, Ваше Величество", - доложил ему Гленн, низко повесив голову. "Когда мы прибыли в старый особняк Роузхартов, мы нашли вас без сознания на земле".

Он был удивлен, услышав это от рыцаря, потому что не помнил, чтобы тот ездил в поместье Роузхартов. Но, честно говоря, сейчас он не мог доверять своим воспоминаниям. Его голова болела, и казалось, что череп расколется на две части.

"Леди Роузхарт и командир лежали рядом с вами. Но когда мы подошли к вам, леди Роузхарт и командор Квинзель внезапно превратились в пепел".

Его передернуло.

Это означало, что Мона и командир Гэвин Квинзель умерли, потому что не смогли завершить заклинание, которое пытались выполнить. И он был причиной их неудачи.

Я убил их.

Но если честно, он не мог вспомнить, что произошло тогда.

Его мысли оборвались, когда он услышал детский крик. К своему шоку, он обнаружил рядом с собой младенца.

"Это королевская принцесса, Ваше Величество", - вежливо сообщил ему Гленн. "Мы нашли Ее Королевское Высочество между леди Роузхарт и командором Квинзелем, прежде чем они превратились в пепел".

Он сжал листы в руках, и гнев поднялся в его груди.

Это была правда, что он выследил Мону и командора, чтобы вернуть королевскую принцессу. Но теперь, когда ничтожная женщина исчезла, он больше не мог видеть ценность своих детей. Королевский принц мог бы стать его наследником. Но королевская принцесса была ему бесполезна.

"Бросьте детей в Лунный дворец", - холодно сказал Николай. "Я не хочу их больше видеть".

***

"ПАПА БОСС, ты все еще со мной?"

Николай несколько раз моргнул, заталкивая нежелательные воспоминания, всплывшие в его голове, в самый глубокий угол своего сердца.

Как он мог вспомнить что-то настолько ужасное в тот момент?

"Ты уже хочешь спать, папаша Босс?" спросила Неома, затем она отпила свой слишком подслащенный чай, прежде чем продолжить говорить. "Тебе уже пора спать?"

Николай закатил на нее глаза. "Раз уж ты просрочила свое гостеприимство, я дам тебе другую работу".

"Я знала, что ты не сделаешь мне подарок, не попросив что-то взамен", - сказала она, качая своей крошечной головкой. "Я разочарован, но не удивлен, папаша Босс".

"Почему у тебя всегда есть ответ на все, что я говорю?"

"Это часть моего шарма, папа Босс", - сказала она, надувшись. "В любом случае, я не делаю дополнительную работу без оплаты".

"Я позволю тебе получить все, что ты хочешь, позже, если ты преуспеешь".

"Ты имеешь в виду, КОГДА я добьюсь успеха?"

Он ухмыльнулся ей, но выражение его лица все еще было немного странным. Казалось, он не знал, забавляться ему или раздражаться из-за ее грубости. "Не говори со мной так при других людях на банкете позже".

"Конечно, не буду", - заверила она его. "На банкете я превращусь в прекрасного принца, папа Босс".

Казалось, он был удовлетворен этим заверением. "Поскольку вы умны и высокомерны, можно ли предположить, что вы знаете королевство Хейзелден?"

Боже, неужели ему действительно нужно добавлять "высокомерный"?

"Хазелден известен тремя вещами", - начала она с желанием похвастаться после того, как ее назвали "высокомерной". Что ж, это было правдой. Но она не хотела слышать это от своего отца, который был гораздо более высокомерным, чем она. "Во-первых, их королевство очень знаменито своим специализированным оружием под названием Фавор. В каждый Фавор вмонтирован особый камень духа, называемый Лендер. Эти камни Лендера наполнены маной, и когда они прикрепляются к обычному оружию, владелец становится способным использовать ману, которую камень Лендера, ну, одалживает им". Она жалобно застонала. "Боже, тому, кто назвал специализированное оружие и духовные камни Хазелдена, определенно не хватает креативности".

"Название не имеет значения", - сказал ее отец. "Ценен тот факт, что они могут производить духовные камни, которые могут придавать силу инструментам и пользователям, не использующим ману".

Она кивнула в знак согласия. "Это правда".

В конце концов, не каждый человек в империи был рожден с Маной. Большинство пользователей маны в империи были королями и дворянами. И поэтому они были на вершине "пищевой цепочки".

Но с помощью камней Лендера Королевство Хазельден смогло создать армию из не-пользователей маны, которая могла на равных сражаться с пользователями маны. Именно поэтому союз империи с упомянутым королевством был очень важен.

Помню, еще в моей первой жизни, когда разразилась война между Империей Мунастерион и союзными странами, затаившими обиду на Папу Босса, Хазельден отправил в империю огромную партию камней Лендера, что помогло нам быстро выиграть войну. Таким образом, ущерб был минимальным".

"В любом случае, второй забавный факт о королевстве заключается в том, что они известны своей неуловимостью", - продолжила она. "В конце концов, королевство находится на севере, где всегда идет снег. Поэтому мы редко видим, как они покидают Хейзелден".

"Снег идет "всегда", потому что они используют снег в качестве барьера", - объяснил ее отец. "Хотя снаружи всегда холодно, внутри королевства нормальная погода".

"Интересно. Я бы хотела однажды посетить их королевство", - сказала она. Может быть, ей стоит начать исследовать, как делать грелки, а потом когда-нибудь продать их в королевство Хазелден. В любом случае... "И последнее, но не менее важное: Хазельден известен тем, что у него есть гарем из прекрасных принцесс".

"Я рад, что вы упомянули об этом", - сказал ее папа Босс, затем он отпил чая, прежде чем продолжить говорить. "Королевство Хазелден пытается протолкнуть свою первую принцессу, чтобы она стала новой императрицей. Я хочу, чтобы ты разобралась с ней во время банкета, чтобы у нее не было возможности приставать ко мне всю ночь".

Тот факт, что женщины претендуют на роль новой императрицы ее отца, не был для нее новостью.

В своей первой жизни она помнила, что многие принцессы и высокопоставленные дворянки пытались соблазнить ее отца. Она вспомнила, что несколько принцесс королевства Хейзелден были отправлены в королевский дворец.

К сожалению, она не знала, женился ли ее отец после ее смерти.

"Не думаете ли вы снова жениться, папа Босс?" - осторожно спросила она. "Прошло уже много лет с тех пор, как покойная императрица скончалась. Моей матери тоже уже нет. Политический брак с ценным союзником звучит не так уж плохо".

Честно говоря, она не возражала, если ее папа-босс снова женится.

Нерон уже был наследным принцем, так что даже если он женится снова и зачнет еще одного ребенка мужского пола, положение ее брата-близнеца уже упрочится.

И я уверена, что моя будущая мачеха не сможет издеваться надо мной, если она окажется злой.

"Есть ли у меня причина для повторного брака?" - спросил в ответ ее папаша Босс. "Мне не нужен еще один политический брак, потому что моя власть над империей уже абсолютна. У меня есть другие способы держать королевство Хазелден в узде, поэтому мне не нужно жениться на одной из их принцесс".

Судя по его словам, казалось, что его брак с покойной императрицей был только ради политики. Затем она вспомнила, что ее отец косвенно признался, что они с Нероном были зачаты по любви.

Это значит, что он любил нашу маму.

"Папа Босс, почему ты не женился на моей маме?".

Он выглядел удивленным ее вопросом, а затем одарил ее холодным взглядом, от которого его пепельно-серые глаза засверкали.

Его глаза не покраснели, значит, он не сердится.

Поэтому она набралась смелости и посмотрела на него в ответ, ее собственные глаза тоже светились.

"Когда я еще была во дворце Луны, я слышала, что моя мать умерла, родив меня и Неро", - осторожно сказала она. То же самое она слышала и в своей первой жизни. Но теперь, когда у нее появился шанс узнать, кем была ее мать, она также поняла, что ее смерть не была связана с их рождением. "Папа Босс, как умерла моя мама?"

Честно говоря, у нее уже была идея.

Если ее мама и человек по имени коммандер Гэвин Квинзел (похожий на ее отца/папу) были вместе в ее второй жизни, то нетрудно было поверить, что эти двое действительно предали ее папу Босса. И если они были пойманы ее отцом...

"Твоя мать заплатила цену за то, что предала меня".

Она сжала руки.

Как она и думала, он, должно быть, действительно приказал убить ее мать. И если ее мама была наказана, то командора Гэвина Квинзела могла постигнуть та же участь.

"Что ты будешь делать теперь, когда узнаешь правду о смерти своей матери?"

"Ничего", - сказала она, затем раскрыла руки. "Я никогда не встречала свою маму в этой жизни. И даже если я буду ненавидеть тебя за то, что с ней случилось, она не вернется".

Он ухмыльнулся ей. "Думаю, ты унаследовала мою холодность".

Она лишь отпила чай.

Я не хочу слышать, что я унаследовала что-то от моего папы Босса, даже если это правда. Хмп!

"Почему ты вообще заговорила о своей матери?" - спросил ее отец. "Это имеет какое-то отношение к тому, о чем я тебя просил?"

"Да", - солгала она. Затем она продолжила блефовать. "На банкете, я уверена, некоторые сопливые дворяне будут говорить о моей матери, чтобы оскорбить меня. Боже, что если принцесса королевства Хейзелден будет издеваться надо мной, потому что моя мама не из высшего дворянского рода?"

Ее отец насмехался. "Ты? Над тобой будут издеваться? Невозможно. Скорее наоборот. Ты хорошо умеешь ставить людей на место".

"Папа Босс, не хвалите меня слишком сильно".

"Это не комплимент".

Она закатила на него глаза. "В любом случае, Папа Босс. Мне нужно знать силу Дома Розового Сердца, и почему некоторые дворяне боятся семьи моей матери. Мне это нужно для того, чтобы защитить себя, когда кто-то совершит ошибку, насмехаясь надо мной".

"О", - сказал ее отец дразнящим голосом. "Неужели великой принцессе Неоме на этот раз нужна помощь ее отца?" Он надменно ухмыльнулся. "Я не слышу от тебя "пожалуйста", дочь".

Боже, сарказм в голосе отца заставил ее почувствовать себя униженной.

"Неважно. Ваша замечательная дочь сама с ними разберется", - сказала она, закатив глаза. Затем она встала и подошла к кровати отца. Ее настроение мгновенно поднялось, когда она увидела, что белоснежный кролик уже встал. "Доброе утро, Моти", - поприветствовала она ее, хотя утро еще не наступило. Затем она осторожно взяла своего нового питомца на руки. "Пойдем домой, а?"

Мочи мурлыкнула и прижалась к ее рукам.

"Хорошая девочка", - сказала она, а затем повернулась к отцу. "Спокойной ночи, папа Босс. Увидимся позже".

"Того факта, что вы с Неро были зачаты по любви, достаточно, чтобы гордиться своим рождением, Неома", - сказал ее отец, затем он элегантно помешал свой чай взад-вперед, не касаясь боков. Да, именно вперед-назад, а не круговыми движениями, чтобы избежать "бури в чайной чашке". "Не все короли и дворяне были задуманы таким образом".

И все же, как только она и Нерон родились, ее отец приказал убить ее мать.

Что произошло во время девятимесячной беременности ее мамы, что изменило ее чувства к папе-боссу? Что-то было не так. Но она сдерживала себя от излишнего любопытства.

Прежде чем выяснять отношения с родителями в этой жизни и во второй, я должна сначала обеспечить свою безопасность. В любом случае, мне нужно перетерпеть несколько лет. Когда Неро благополучно вернется, я буду свободна и к тому времени смогу делать все, что захочу".

"Что?" - пожаловался ее Папа Босс, когда поймал ее молчаливый взгляд. "Я думал, тебе нужна информация, которая защитит тебя от "издевательств" сопливых дворян на банкете позже?"

"Ваше поведение меня пугает, папаша Босс", - прямо сказала Неома. "Пожалуйста, не умирай".

"Я не собираюсь умирать", - отпарировал император Николай. "По крайней мере, пока Нерон не сядет на трон".

***

Теперь NEOMA полностью поверила в пророчество святого Макарона.

То, что папа Босс был добр к ней, было огромным знаком смерти. Если ей действительно суждено убить императора, то она должна распрощаться со своей мечтой стать повелительницей досуга.

Нет, я не откажусь от своей единственной мечты!

"Сэр Гленн, вы можете позвать Ханну и тайно привести ее в мою комнату?" серьезно спросила Неома у рыцаря. Прямо сейчас они использовали тайную комнату, которая должна была вывести ее за пределы Дворца Йоля. Они должны были использовать это, чтобы спрятать ее от слуг. В конце концов, лишь немногие знали о ней. "После этого вы можете немного задержаться и послушать, что я хочу сказать?"

"Конечно, принцесса Неома", - сказал сэр Глен. Вероятно, он почувствовал, насколько она серьезна, потому что выглядел обеспокоенным. "Какие-то проблемы, Ваше Королевское Высочество?"

Льюис также смотрел на нее с обеспокоенным выражением лица.

"Нет", - солгала Неома с яркой улыбкой. "Я просто хочу поговорить со своей кузиной. Это будет мой первый светский дебют, поэтому я хотела бы услышать совет от Ханны."

***

"ЛЬЮИС, я солгала некоторое время назад", - призналась Неома, когда они с Льюисом остались одни в ее комнате. Она сидела на подлокотнике дивана, скрестив руки на груди. Она только что уложила Мочи в постель, потому что ее милый зайчик снова заснул. "Я не просила сэра Гленна приводить сюда Ханну только для того, чтобы поговорить с ней по-девичьи".

"Я знаю, принцесса Неома", - сказал Льюис, который стоял перед ней, заложив руки за спину. "Ты притворяешься, когда лжешь".

Она была удивлена, услышав это.

Как и ожидалось от сына.

"Я думаю, что позже во время банкета я попаду в засаду", - объявила она, удивив Льюиса. "И у меня есть основания полагать, что это будут приспешники дьявола".

Святой сказал ей, что видение, которое он видел, произойдет во время банкета. Сначала она не поверила, потому что у нее не было никакого намерения убивать своего отца. Но странные действия папы Босса напугали ее.

К тому же, не стоит забывать, что я встретил приспешника дьявола. Они сказали, что мы еще встретимся. Банкет - прекрасная возможность для их нападения".

"Почему вы не сказали сэру Глену?" спросил Льюис. "Я знаю, что могу защитить тебя, но я не хочу быть слишком самонадеянным, когда речь идет о твоей безопасности, принцесса Неома".

"Я не могу сказать сэру Глену, потому что он рыцарь моего отца", - сказала она. "Льюис, по словам святого, видел видение, в котором я убила своего папу Босса".

Ее сын выглядел потрясенным ее словами.

"Не волнуйся, у меня есть план. Мне нужны только ты и Ханна. Ттеокбокки и шампур, конечно, тоже". Неома быстро заверила Льюиса. "Если ты выполнишь мой приказ, нам не понадобятся рыцари Белого Льва для моей защиты".

Льюис стал серьезным, затем он поклонился ей. "Я последую за вами, принцесса Неома".

***

ИНТЕРЕСНО, сказала себе Гейл, слушая, как принцесса Неома обсуждает свой план с двумя подругами. Принцесса напомнила ей о ее бывшем хозяине, Моне Роузхарт. Мона, твоя дочь так же безрассудна, как и ты.