«Ты все ещё не поняла, почему Нерон так одержим тобой?»

Далия почувствовала, что это нереально, видеть, как она обращается к наследному принцу в интимной обстановке.

Другая версия самой себя выглядела всего на несколько лет старше своего нынешнего возраста, но аура, которую излучала Императрица Далия, сильно отличалась от её собственной.

[Я выгляжу как ребёнок рядом с ней.]

Но сейчас было неподходящее время беспокоиться об этом.

«Должна ли быть какая-то логическая причина, по которой принц Нерон одержим мной?» Далия нервно спросила Императрицу. «Разве это не потому, что ты была его женой в первой временной линии?»

«А, так значит, твои воспоминания были подавлены.»

«Я видела только некоторые фрагменты своих прошлых воспоминаний в случайных снах.»

«И как ты истолковала эти сны?»

«Что принц Нерон и я не должны быть вместе в конечном итоге?»

Императрица Далия на мгновение замолчала, прежде чем заговорить снова. «Юная Далия, мы не можем жить без Нерона.»

«А?»

«Ты знаешь, почему Черные ведьмы, которые заботились о тебе, просто исчезли в один прекрасный день?»

Далия была воспитана пятью черными ведьмами на острове, который был её домом. Они научили её всему, что нужно знать Черной ведьме. А ещё они научили её выживать в одиночку, научив читать по звездам.

Затем, однажды, через несколько недель после того, как ей исполнилось семь. Черные ведьмы просто исчезли.

Она вспомнила, как её опекуны пожелали ей спокойной ночи.

Но когда Далия проснулась на следующий день, Черные ведьмы уже исчезли.

«Черные ведьмы, которые вырастили меня, часто говорили, что однажды они исчезнут и вернутся к Природе.» - осторожно начала Далия. «Они просили меня не печалиться об их уходе, потому что для них возвращение к Природе, это воплощение мечты.»

Это, конечно, не означало, что она не оплакивала своих опекунов.

«Я так и не узнала, как они ушли из жизни.» - добавила Далия. «Если мое расследование было правильным, то никакого преступления не было. Я полагаю, они умерли во сне.»

Причем мирно.

«Черные ведьмы, которые вырастили тебя, умерли, потому что не смогли справиться с безумием де Мунастерио.»

«Ч-что?»

«Ты знаешь истинную причину, по которой де Мунастерио охотились на нас с незапамятных времен?»

«Не потому ли, что мы можем убивать де Мунастерио?» - неуверенно ответила Далия. «И в древние времена де Мунастерио распространяли ложь о том, что черные ведьмы обладали свойством Тьмы, пропитанным злобой. Поэтому люди избегали нашего клана.»

«Это правда, что наша сила похожа на атрибут Тьмы, но на самом деле мы не обладаем атрибутом Тьмы.» - сказала Императрица Далия. «У нас есть Чистая Тьма. Что отличает её от обычного атрибута Тьмы, так это то, что у нас на самом деле тоже есть божественная сила. Но это омрачается тем фактом, что оно похоже на атрибут Тьмы.»

Было невероятно узнать больше о её происхождении от Императрицы.

«Интересно, почему мои опекуны не рассказали мне об источнике нашей силы в более ясной форме?» - вслух подумала Далия. «Я не осуждаю их, и я всегда буду благодарна им за то, что они вырастили меня. Но я просто нахожу странным, что они хранили много секретов о нашем истинном происхождении.»

«Вероятно, они что-то скрывали от тебя, чтобы не возбуждать твой интерес к де Мунастерио.» - сказала Императрица. «Возможно, они скрыли от тебя настоящую историю, потому что не хотели, чтобы ты мстила за наш клан.»

Это было чистой правдой.

Черные ведьмы, которые вырастили её, говорили ей быть осторожной с де Мунастерио, но они никогда не говорили ей ненавидеть Императорскую семью.

Она была благодарна, что выросла без ненависти в сердце и никогда не жаждала мести.

Однако…

«Говорят, что благими намерениями вымощена дорога в Ад.» - цинично улыбнулась Далия. «И теперь я им верю. Неприятно осознавать, что меня так долго держали в неведении, даже если это было ради меня самой.»

«Тогда я чувствовал то же самое.»

Она крепко сжала руки, затем сменила тему, потому что не было смысла дуться из-за пролитого молока. «Императрица, пожалуйста, расскажите мне подробнее о том, что вы говорили ранее. Должны ли мы поглощать безумие де Мунастерио, чтобы выжить?»

«Как я уже говорила ранее, мы имеем дело с Чистой Тьмой.» - начала свое объяснение Императрица Далия. «Но закон этого мира гласит, что сосуд не может содержать одновременно божественную силу и Тьму.»

«Да, я помню это.» - кивнула Далия. «Вот почему существование принцессы Неомы остается загадкой для всего мира. В конце концов, Её Королевское Высочество обладает чистейшей божественной силой, но в то же время в ней есть и демоническая сила. Такого никогда раньше не случалось.»

Мать Императора Николая была Квинзель, и все же Император не унаследовал атрибут Тьмы от своей Квинзельской стороны. Именно потому, что божественная сила Императора была слишком велика, она подавила и автоматически очистила его от атрибута Тьмы.

То же самое случилось и с принцем Нероном.

Однако этого не случилось с принцессой Неомой, которая сохранила свою демоническую силу, несмотря на то, что обладала безграничной божественной силой.

[Итак, в заключение, принцесса Неома - лучшая из всех Мунастерио.]

«К сожалению, черные ведьмы не такие особенные, как принцесса Неома.» - сказала Императрица Далия. «Наше свойство Чистой Тьмы - причина того, что у нас короткая жизнь. Другие ведьмы могут жить от трехсот до пятисот лет. Но наш клан, Черные ведьмы, мог жить только от ста до двухсот лет. А поскольку в древние времена де Мунастерио назначали награду за наши головы, наши предки умирали, не дожив и до ста лет.»

«Почему?» - с любопытством спросила она. «Почему у нас короткая жизнь, Императрица?»

«Это проклятие.»

«Проклятие? Но мы - мастера проклятий...»

«Полагаю, было бы лучше назвать это наказанием.»

«Кто же тогда наказал нас?»

«Тот, кому выгодно, чтобы де Мунастерио оставались скованными своим безумием.»

В данный момент Далия могла думать только об одном человеке. «Каллисто де Лука?»

«Когда Каллисто де Лука обнаружил, что Черные ведьмы могут уничтожить безумие де Мунастерио, именно тогда он начал распространять ложь о том, что мы существуем для того, чтобы убивать де Мунастерио.»

Она сжала кулаки, когда поняла, почему Каллисто де Лука так поступил. «Каллисто де Лука не хотел, чтобы де Мунастерио излечились от своего безумия.»

«Излечить де Мунастерио от безумия сложно, поскольку сначала необходимо выполнить ряд требований.» - объяснила Императрица Далия. «Во-первых, единственный де Мунастерио, которого мы можем вылечить, это тот, кто займет трон. Как только Император будет официально коронован, только тогда мы сможем начать постепенно уничтожать их безумие. Однако не все Черные ведьмы могут это сделать. Только у одной из них может быть одинаковый уровень с Императором. Эта Черная ведьма будет провозглашена дающей. Работа Дающего - делиться безумием, которое он поглощает, со своим кланом.»

«Поскольку мы последние Черные ведьмы, ты автоматически стала дарящей, когда принц Нерон взошел на трон в первой временной линии. Это верно?»

«Это произошло не только потому, что я была последней Черной ведьмой.» - сказала Императрица. «Это потому, что у меня был высокий процент совпадений с Нероном.»

«Я умру раньше времени, если не воспользуюсь безумием принца Нерона? Разве я не могу просто подождать принцессу Неому, раз уж ей все равно суждено стать Императрицей-регентшей?»

«Если ты пока не хочешь раскрывать свою власть, то можешь подождать, пока принцесса Неома взойдет на трон. Но если ты собираешься раскрыть свою власть сейчас, то, боюсь, ты не сможешь дождаться, когда принцесса Империи станет первой Императрицей-регентшей.»

Ой.

Ей нужно было раскрыть свою силу, чтобы спасти принца Нерона…

«Дитя, наша Чистая Тьма неполна.» - сказала Императрица Далия, затем печально улыбнулась ей. «Ты должна поклясться Нерону, что спасешь его и продлишь свою жизнь.»

Далии оставалось только вздохнуть и закрыть глаза.

[Клятва, да?]

***

«Почему так важно, является ли Неома настоящей Первой звездой? Мы близнецы. Между близнецами не должно быть старших братьев и сестер, потому что это глупо.»

Нерон не мог поверить в то, что сказал Император Нерон, только потому, что последний проиграл их спор. «Почему ты пытаешься преуменьшить это, когда ты, очевидно, был шокирован, узнав, что Неома - настоящая Первая звезда?»

«Если у тебя есть время беспокоиться о глупостях, почему бы тебе не начать беспокоиться о себе.» - сказал Император Нерон, этот жалкий неудачник. «Ты знаешь, что твое безумие только что овладело твоим физическим телом, а? А теперь соедини это с многовековой обидой, которую затаили на тебя вселившиеся в тебя Роузхарти. Как ты думаешь, что произойдет, когда наши предки полностью завладеют твоим телом?»

«Я, наверное, снова начну убивать?»

Потому что его инстинкт убивать был довольно...силен.

«Верно.» - согласился Император. «В первой временной линии я знал, что освобождать Духовных Зверей неправильно. Но у меня не было достаточно сил даже для того, чтобы сразиться с такой мелкой сошкой, как Сергиус де Мунастерио. И я даже не предупредил Неому, чтобы она не выпускала Духовных Зверей в мир людей. В конце концов, люди, которые проваливают испытание Клетки, должны забыть о том, что там произошло.»

«Ты был слаб, да?»

«И ты тоже.»

Он не мог этого опровергнуть, поэтому просто уставился на Императора. «Ты что, только для того, чтобы придираться ко мне? Раз уж ты здесь, почему бы тебе не быть полезным? Скажи мне, как одолеть мужчин Роузхарт, которые пытаются контролировать мое физическое тело.»

«Тебе уже слишком поздно что-либо предпринимать. Я привел тебя сюда, чтобы помешать твоему безумию попасть под контроль мужчин Роузхартов. Но я не смогу долго защищать тебя здесь.»

Он усмехнулся. «Итак, ты бесполезен.»

«Эй, тебе лучше начать молиться, чтобы Далия из этой временной линии была такой же милой, как моя Императрица Далия.»

«Почему ты вдруг втянул в это Далию?»

«Только Далия может остановить твое безумие, глупый ребёнок.» - сказал Император Нерон, насмехаясь над ним. «Единственный способ для вас двоих выжить, это дать ту же клятву, которую мы с моей Императрицей давали в прошлом.

Ой.

Он помнил эту клятву по снам, которые видел раньше.

Но…

Тело Нерона внезапно похолодело. «Разве эта клятва не похожа на брачный обет?»

***

«Принцесса Ханна, планы изменились.»

А?

Ханна только начала переваривать сказанное капитаном Руто.

Но следующее, что она осознала, это то, что она уже падала в огромную дыру, покрытую льдом.

[Капитан Руто только что толкнул меня...?]

«Мне жаль, принцесса Ханна.» - сказал капитан Руто, но он вовсе не выглядел виноватым. «Вы можете немного пораниться. Пожалуйста, используйте свои тени, чтобы смягчить падение.»

Капитану не нужно было этого говорить.

Ханна уже использовала свою тень, чтобы защитить спину, когда врезалась в лед. Поскольку это был лед Нерона, ей пришлось призвать свою Хеби – семиглавую змею. К счастью, её Теневой Зверь смог разрушить лед.

Правда, она получила несколько царапин.

[Я этого не забуду, капитан Руто.]

Ханна сначала отбросила свои личные переживания, когда Хеби осторожно обернула свой хвост вокруг её тела.

Змея сделала это так, чтобы не раздавить её.

«Спасибо тебе, Хеби.» - тихо сказала Ханна, поглаживая хвост Хеби. «Ты молодец.»

Хеби зашипела, но это было шипение радости, а не гнева.

Когда ноги Ханны опустились на заснеженную землю, она отправила Хеби обратно в Царство Теней, чтобы сохранить как можно больше энергии.

[Это похоже на огромное кладбище для животных...]

Ханне стало грустно, когда она огляделась вокруг, увидев трупы мертвых животных, которые погибли от ударов ледяных кинжалов.

[Это лед Нерона...]

«Принцесса Ханна?»

Хм?

Ханна, наконец, нашла Далию, которая, казалось, только что проснулась после долгого сна.

Черная Ведьма, сидя на Лапизе, Голубом Ките-Хранителе Стихий, который уменьшился в размерах, наблюдала за Нероном, который вел себя как сумасшедший, каковым он и был на самом деле.

Хм, под этим Ханна подразумевала, что Нерон пытался разрушить барьер, в котором он оказался.

И наследный принц был сам на себя не похож.

Нерон обычно был раздражительным, но гнев, который он излучал в этот момент, явно принадлежал не ему.

«Ты заманила Нерона в ловушку, Далия?»

«Я-я это сделала, принцесса Ханна.» - нервно сказала Далия, слезая с Лапиза. «В-Вы здесь...»

«Капитан Руто столкнул меня.»

Глаза Черной ведьмы расширились от удивления. «Что сделал капитан Руто?»

«Я объясню позже.» - сказала Ханна, затем обеспокоенно посмотрела на Нерона. «Есть ли способ вытащить его, Далия? Ты смотришь на него так, будто знаешь, что делать, но у тебя просто не хватает смелости пройти через это.»

Честно говоря, это было всего лишь её предположение.

Ханна основывала это на том факте, что господин Юл указал, что остановить третье бедствие должны были Нерон и Далия.

«Верно, принцесса Ханна.»

[О, я права.]

Ханна повернулась к Далии. «Тогда что же тебя останавливает, Далия?»

«Я должна дать клятву верности принцу Нерону...»

То, как Черная ведьма заикалась и избегала её взгляда, заставило её занервничать.

«Что это за клятва, Далия?»

На этот раз Далия опустила голову. «Клятва, которая свяжет мою душу с душой принца Нерона, клятва, из–за которой мы не сможем жить друг без друга.»

Что-то вроде брачного обета.

В тот момент Ханна увидела, как её будущее с Нероном медленно рушится.

[Мне здесь не место.]

***

[Что, черт возьми, случилось?]

Нерон был удивлен, когда, наконец, открыл глаза и обнаружил, что он снова в Клетке, где всего минуту назад разговаривал с Императором Нероном.

Он не ожидал, что проснется в своем теле с сохраненным сознанием.

[И мужские Роузхарти в моей душе, кажется, исчезли...]

«Ты не спишь, Нерон?»

Ах.

Нерон был одновременно счастлив и взволнован, увидев Ханну и Далию, стоящих бок о бок.

Очевидно, две дамы спасли его от того, чтобы его не сожрали мужчины Роузхарти. Но эти две дамы также выглядели так, словно присутствовали на его похоронах, когда он выжил.

Ханна заговорила первой и нарушила неловкое молчание. «Нерон, давай расстанемся»

Глаза Нерона расширились от шока. «Что?»

[Серьезно, что произошло до того, как я вышел?]