«Ваше Величество, это срочно! Его Королевское Высочество наследный принц исчез из своей комнаты!»

«Я знаю.» - сказал Николай в ответ на отчаянный доклад Джеффри Кинсли, торопливо направляясь к нему. «Нерон в тронном зале.»

«Тронный зал...» Джеффри повернулся туда, где должен был находиться тронный зал. «Тронного зала больше нет!»

Да, именно так и произошло.

Дверь в тронный зал исчезла, и осталась только скучная стена скучного цвета.

Джеффри громко выдохнул. «Тронный зал поглотил наследного принца...»

«С Нероном все в порядке. Я чувствую, что он все ещё жив и здоров.» - сказал Николай. Он беспокоился о Нероне, но не мог показать этого другим людям, чтобы они тоже сохраняли спокойствие. «Но мне лучше поторопиться.»

Он посмотрел на следы лунного света, разбросанные перед ним.

Это было так, словно он просил его следовать за ним.

[Он указывал на дворец наследного принца, но Нерона там не было. Кто же тогда там ещё...]

Ах.

Николай сжал челюсти, когда до него дошло.

[Могло ли это быть...?]

***

Николай вздохнул, глядя на рыцарей Нерона, которые опустились перед ним на колени и склонили головы, прося прощения.

Группу, конечно же, возглавлял (со слезами на глазах) Мелвин Луккези.

[Почему секретарь моего сына такой плакса?]

«Ты не виноват в том, что Нерон исчез.» - вздохнул Николай. «Нерон был вызван троном, так что пока он побудет в тронном зале.»

Он не мог небрежно назвать точную ситуацию, потому что они находились в коридоре перед спальней наследного принца.

Поэтому он говорил только то, что могло успокоить рыцарей Нерона.

«Я...Не пора ли Его Королевскому Высочеству наследному принцу взойти на трон, Ваше Величество?» - нервно спросил Мелвин Луккези, все ещё низко опустив голову. «Не начать ли нам готовиться к церемонии коронации наследного принца?»

А, так вот почему Нерон выбрал плаксу своим секретарем.

[На Мелвина Луккези действительно можно положиться.]

«Джеффри Кинсли вам все объяснит.» - сказал Николай, проходя мимо детей в спальню наследного принца. «Идите за ним.»

Дверь за ним закрылась.

С его стороны было невежливо входить в комнату, которой пользовалась незамужняя женщина, но он не мог позволить себе роскошь соблюдать этикет.

[Как и ожидалось...]

Николай разочарованно вздохнул, когда обнаружил Далию спящей на кровати Нерона, окруженную лунным светом.

Этот проклятый трон.

Его убийственные мысли были прерваны, когда Далия открыла глаза и внезапно встала.

«Тебе пока не следует торопиться, Далия.» - сказал Император Николай. «Но я рад, что ты встала.»

Далия нервничала, глядя на голубоватые шары света, окружающие её. «Ваше Величество, разве это не...»

«Да, огни, которые ты видишь, исходят от Лунного света.» - подтвердил мысли Черной ведьмы Николай. «Если быть точным, эти огни, от Лунного света Нерона.»

Далия выглядела более встревоженной.

«Нерон в тронном зале.» - сказал он. «Трон призвал его.»

Далия сглотнула, крепко сжав руки. «Я...Не пора ли принцу Нерону взойти на трон, Ваше Величество?»

«Далия, ты знаешь, что было общего у всех Императоров прошлого, когда они восходили на трон?»

Черная ведьма молчала, ожидая продолжения, что он и сделал.

«Все они...Нет, все мы уже были женаты, когда взошли на трон. Это обязательное условие для следующего Императора быть женатым.»

Далия внезапно побледнела. «Ваше Величество, я не выйду замуж за наследного принца.»

«Я понимаю, почему ты подумала, что я прошу тебя выйти замуж за Нерона, но я здесь не для этого.» - спокойно сказал Николай. «Я говорю это только потому, что хочу, чтобы ты разобралась в сложившейся ситуации и помогла мне найти решение.»

Лицо Далии покраснело, как будто она была смущена. «Я...я прошу прощения, что забегаю вперед, Ваше Величество...»

«Тебе не нужно извиняться.» - сказал он. «Как я уже сказал, я понимаю, почему ты меня неправильно поняла.»

Черная ведьма застенчиво кивнула. «Ваше Величество, я правильно вас расслышала? Вашему Величеству нужна моя помощь?»

Должно быть, для Черной ведьмы было неожиданностью услышать, что Император нуждается в её помощи.

«Я хочу защитить свою семью собственными силами, но я не буду рисковать их безопасностью только из-за своей гордости.» - сказал Николай. «Поэтому, боюсь, мне придется обратиться к тебе за помощью, чтобы решить этот вопрос, Далия. И моя жена, и моя дочь терпеть не могут, когда таких детей, как ты, отправляют в опасные ситуации. Однако на этот раз это неизбежно. Трон хочет заполучить тебя, Далия.»

Черная ведьма выглядела озадаченной.

[Конечно, ей нелегко решать вопросы, связанные с Нероном.]

«Тронный зал исчез.»

Ахнув, Далия прикрыла рот руками. «Тогда что случилось с принцем Нероном?»

«Я не уверен.»

«Ваше Величество не уверены...?»

«Я чувствую, что мой сын все ещё жив, и я знаю, что трон его не убьет.» - сказал Николай. «Конечно, это не значит, что все в порядке. Я беспокоюсь и хочу спасти своего сына как можно скорее. Однако я не могу сделать это за твой счет, Далия.»

Если бы он был прежним Николаем, которого Неома называла подонком, то он бы уже вознес Далию на трон, чтобы спасти своего сына.

Но он уже изменился.

[Я не должен делать с чужими детьми то, чего не хочу, чтобы случилось с моими детьми.]

«Далия, я не буду заставлять тебя выходить замуж за Нерона.» - спокойно сказал Николай. «Но, судя по тому, что трон спрашивает о тебе, я полагаю, что ты будешь ключом от тронного зала.»

«Ваше Величество, вы верите, что тронный зал появится, если я пойду туда?»

Он кивнул. «Но я не буду заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь, Далия. Поскольку трон из кожи вон лезет, чтобы заполучить тебя, мы можем предположить, что это не предвещает ничего хорошего. Следовательно, твоя жизнь может оказаться в опасности, если я приведу тебя в тронный зал. Так что не заставляй себя.»

«Если я этого не сделаю, то как Ваше Величество планирует спасти наследного принца?»

«Я всегда могу просто разрушить Императорский дворец.»

«Извините?»

«Мона, Джульетта и я разрушили Императорский дворец, чтобы взломать дверь, ведущую туда, где заключены Духовные Звери.» - объяснил он. «Эта дверь находится под троном.»

Черная ведьма сглотнула. «Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь. Принц Нерон может пострадать, если вы внезапно разрушите Императорский дворец...»

Ой.

[Она все ещё беспокоится о Нероне, несмотря на то, что попала в трудное положение.]

Если подумать, разве Далия не была его невесткой в первой временной линии?

Я должен лучше относиться к этому ребёнку.

«Я дам тебе время подумать, Далия.» - сказал Николай как можно мягче. «Я вернусь, когда улажу ещё одно неотложное дело.»

Далия кивнула и вежливо склонила голову. «Благодарю вас, Ваше Величество.»

***

«Его Величество вызвал Вашу Светлость?»

Руфус кивнул в ответ на вопрос герцога Джаспера Хоторна. «Это прозвучало как срочное дело, поэтому я воспользуюсь порталом, чтобы попасть прямо во дворец.»

Молодой герцог заметно волновался. «Надеюсь, это не связано с принцессой Неомой...»

Ого?

Руфус не смог удержаться от улыбки, глядя на молодого герцога. «Похоже, вы действительно заботитесь о принцессе Неоме, молодой человек.»

Да, он дразнил молодого герцога.

В результате герцог Хоторн покраснел. «Это не так, Ваша Светлость. Возможно, с моей стороны будет дерзостью сказать это, но принцесса Неома для меня как младшая сестра.»

«Ага.»

«Это правда, Ваша Светлость.» - настаивал молодой герцог, и чем больше Руфус поддразнивал его, тем сильнее краснели его уши. «Более того, принцесса Неома уже предана командиру Руто.»

Верно.

Руфус вспомнил, что у принцессы Неомы уже были отношения с молодым командиром.

[Но, кажется, Ханна упоминала, что они недавно расстались?]

«Если бы я был Его Величеством, я бы предпочел, чтобы моим будущим зятем были вы, а не командир Йоан.» - сказал Руфус молодому герцогу. «Не то чтобы я имел что-то против молодого командира. Но, в отличие от него, вы полноправный гражданин Империи, герцог Хоторн. Более того, я чувствую, что принцесса Неома не достигла бы своей мечты о досуге, если бы в итоге вышла замуж за божественного сына могущественного Бога.»

Это было всего лишь его мнение, конечно.

И он знал, что его мнение не будет иметь значения для принцессы Империи.

[Несмотря на это, я беспокоюсь о её будущем.]

«Сказав это, я понимаю, что не имею права вмешиваться в жизнь принцессы Неомы.» - сказал Руфус, печально улыбаясь. «В этой временной шкале я не её отец.»

«Пожалуйста, не говорите так, Ваша Светлость.» - сказал герцог Хоторн, качая головой. «Принцесса Неома не подумала, что вы вмешиваетесь в её жизнь, просто выразив свое мнение. Зная её, я уверен, что она оценила бы это.»

«Спасибо, что сказали это, герцог Хоторн.» - сказал Руфус, на этот раз его улыбка стала ещё ярче. «Наверное, я просто внезапно забеспокоился о личной жизни принцессы Неомы, потому что моя драгоценная Ханна скоро выходит замуж. Я надеюсь, что принцесса Неома найдет счастье с кем-то особенным, как это сделала моя дочь.»

***

[Хаа.]

Николаю потребовалось все его силы, чтобы удержаться от разочарованного вздоха в присутствии Руфуса и Эмбер Квинзель.

Да, он пригласил Квинзелей в свою личную чайную комнату.

На самом деле он не хотел этого делать, потому что Эмбер Квинзель ещё не полностью восстановилась, но ему пришлось.

[Они заслуживают того, чтобы знать правду.]

«Ваше Величество, я полагаю, вы призвали нас сюда не для того, чтобы выслушать отчет о моей миссии.» - сказал Руфус вежливым, но нервным голосом. «Пожалуйста, не обращайте на нас внимания и переходите прямо к делу.»

Эмбер Квинзель вежливо кивнула, соглашаясь с тем, что только что сказал её муж.

«Тогда позволь мне говорить откровенно.» - сказал Николай, тихо ставя чашку на блюдце. «Руфус, Эмбер, трон отверг предложение Ханны стать новой Императрицей.»

Руфус и Эмбер Квинзель выглядели шокированными его откровением.

[Ах, я был слишком резок?]

«Ваше Величество, я впервые слышу, как трон выбирает новую Императрицу.» - сказала Эмбер Квинзель, и в её слегка дрожащем голосе было заметно потрясение. «Более того, чего же не хватает моей драгоценной Ханне, чтобы трон отверг её?»

Ой.

[Возможно, я употребил неправильные слова…Жаль, что здесь нет Моны.]

«Ваше Величество, если трон отверг мою дочь, значит ли это, что трон выбрал новой Императрицей кого-то другого?» - спросил Руфус, его голос был полон сдерживаемого гнева, а золотистые глаза опасно сверкали. «Это она?»

Конечно, он знал, о ком говорит Руфус.

«Это не её вина, Руфус.» - сказал Николай как можно спокойнее. «Давай не будем настраивать юных леди друг против друга.»