"Что это за дизайн?".

Неома избегала взгляда отца, когда он "допрашивал" ее. Но в глубине души она кипела. "Я не знала, что шеф-повар Рамзи - стукач".

Это было время чая с ее дорогим отцом (фу).

Сейчас, поскольку погода была хорошая, они решили попить чаю в саду. Как обычно, только Гленну и Льюису было разрешено находиться в помещении. Два рыцаря охраняли их в нескольких метрах от них.

"Королевского повара зовут "Шеф Строганов", а не "Рамзи", - поправил ее император Николай. "Ты командовала королевским шеф-поваром с пяти лет. Почему ты не помнишь его имя правильно?".

"Это комплимент. Шеф-повар Рамзи - лучший шеф-повар в моем воображении", - солгала она, затем отпила чаю, прежде чем заговорить снова. "Папа Босс, как много вам рассказал шеф-повар Строганов?"

"Все", - сказал император, затем поставил чашку с чаем на стол. "Он даже прислал тот дурацкий рисунок, который ты просил его сделать. Что это за проклятый рисунок, Неома? Ты хочешь, чтобы дворяне думали, что у будущего императора странный вкус?"

"Я не говорила, что это торт, который я хочу на день рождения Неро".

"Банкет", - поправил он ее. "Это называется банкет-ужин".

Она закатила глаза на это. "Та же разница."

Как обычно, он проигнорировал ее ответ. "Для чего тебе нужен этот нелепый торт?"

"Он не нелепый", - настаивала она. "Я хочу отпраздновать свой день рождения, поэтому я планирую устроить мини-вечеринку в полночь моего дня рождения. Под этим я подразумеваю вечеринку в честь моего дня рождения, а не Неро. Что напомнило мне, папа Босс". Она отпила чай, прежде чем продолжить. "Могу ли я использовать пруд для празднования моего дня рождения? Я хочу устроить вечеринку с Льюисом, Ттеокбокки, Шпажкой, Ханной, Стефани, Алфеном и сэром Гленом". Она сделала паузу, затем щелкнула пальцами. "Я также пригласила Святого Заварони, но он сказал, что ему нужно вернуться в храм".

"Ты не собираешься пригласить Рубина Дрейтона?"

Она кивнула. "Рубин не знает моего секрета, поэтому я не хочу его приглашать".

"Тогда, как насчет Кайла?"

"Граф Спраус плохо относится ко мне", - сказала она, нахмурившись. "Я дерьмово отношусь к людям, которые относятся ко мне как к дерьму". Она уже собиралась снова отхлебнуть чая, когда ей в голову пришла жуткая мысль. "Папа Босс, ты же не ждешь, пока я приглашу тебя на свой личный день рождения?".

Ее отец перестал пить чай на середине пути.

Ни за что!

"Не будь смешным", - сказал ее папа Босс после паузы в несколько секунд. Затем он отпил чай. "Ты можешь пользоваться прудом, но ты должна сказать об этом Кайлу. Именно он отвечает за подобные вещи. Если ты скажешь ему, что планируешь отпраздновать свой день рождения, он проследит, чтобы слуги не подходили к этому месту во время твоей "вечеринки"."

"Спасибо, Папа Босс", - сказала она, а затем показала ему большой палец вверх. "Я уже все приготовила, кроме торта". Она щелкнула языком. "Боже, не могу поверить, что мое очарование не действует на королевского повара. Может, мне стоит испечь свой собственный торт?"

"Шеф-повар Строганов скорее убьет себя, чем позволит кронпринцу делать свою работу", - прямо сказал ее отец. "Он настолько серьезен как шеф-повар".

"Тогда я никогда не ступлю на королевскую кухню", - сказала она. "Мне нравится шеф-повар Строганов, поэтому я не хочу, чтобы он умер".

Он не стал комментировать это. "Я разрешаю тебе праздновать день рождения как Неома, но я уверен, что ты не испортишь все во время официального банкета по случаю твоей коронации".

Она замолчала, вспомнив кое-что. "Папа Босс, ты собираешься войти в зал вместе со мной?"

"А мне обязательно?"

В прошлом она помнила, что ее отец вошел в зал вместе с Нероном. Это была одна из причин, почему ее брат-близнец был легко принят высшей знатью. Она не хотела этого, но чтобы упрочить положение Неро, возможно, она должна сделать это для него.

"Да, ты должен, Папа Босс", - сказала она, кивая. "Это хороший пиар... Я имею в виду, в нашем контракте сказано, что мы должны делать вид, что у нас хорошие отношения как у отца и сына".

"Ну, войти в зал с тобой будет несложно", - сказал он непринужденно. "Только убедись, что ты не поставишь меня в неловкое положение".

На это она подняла бровь.

Честно говоря, ее начинало пугать то, каким покладистым был Его Величество в эти дни. Уже несколько дней она даже не ругалась на него. Боже, что это за внезапная перемена в характере?

Он что, собирается умереть?

Она сглотнула, вспомнив недавнее пророчество святого.

Боже, неужели я действительно собираюсь убить папу Босса?

"Что?" - простонал ее отец, поймав ее взгляд с выражением ужаса на лице. "Если ты передумала и не хочешь входить со мной в зал, просто скажи об этом. Не нужно смотреть на меня так, будто ты хочешь меня задушить".

Неужели она так смотрела?

"Папа Босс, хорошие люди умирают рано", - сказала она, нахмурив брови. "Империя все еще нуждается в тебе, так что не меняйся, хорошо?"

Он, очевидно, понял ее намеки, потому что внезапно разозлился. "Ты действительно умеешь говорить, Неома", - сказал он, покачав головой. "Интересно, откуда ты это взяла?"

"Ну, очевидно, все свои плохие черты я получила от тебя, папаша Босс", - сказала она. "Даже если ты меня ненавидишь, я все равно твоя дочь. Половина меня все еще от тебя".

"У твоей матери была интересная манера проклинать людей, когда она была еще жива".

Хорошо, это заставило ее замереть. Это был первый раз, когда ее папа Босс свободно говорил о ее матери, не оскорбляя ее. Она хотела подшутить над отцом, но почему-то не хотела портить этот момент.

"Моне не нужно было использовать вульгарные слова, чтобы ругаться", - сказал он, затем посмотрел на свой чай, словно избегая ее взгляда. "У нее была книга, куда она записывала все фразы, которые использовала для ругани других людей".

Она сжала кулаки, ее сердце билось быстро и громко в груди. "Папа Босс, у тебя все еще есть мамина "книга проклятий"?".

Во второй жизни она называла свою маму "мамочкой" или "еоммой" (когда они были в Корее).

Пока у нее не было доказательств того, что ее мама и леди Мона Роузхарт были одним и тем же человеком, она решила называть последнюю "мамой", чтобы отличать ее от своей мамы. Она не хотела запутать себя.

"Я могу восстановить его и отдать тебе позже", - сказал император Николай, затем отпил чая и прошептал. "Мне он больше не нужен".

Значит, он все это время хранил у себя эту "книгу проклятий".

Папаша Босс, вы действительно любили леди Роузхарт, да? подумала про себя Неома. Интересно, почему она в итоге предала тебя?

***

"Гленн, это ты бросил?" спросил Николай своего рыцаря, который только что прибыл в его офис. "Мой подарок для Неомы, я имею в виду".

"Не бросал, Ваше Величество", - бодро ответил Гленн. Сейчас, вместо своей обычной рыцарской формы, он носил формальную одежду, которая напоминала о том, что Гленн все еще благородный. И он снял форму, чтобы присутствовать на "дне рождения" Неомы. "На самом деле, я планировал тайно вручить его принцессе Неоме сегодня вечером".

Он закатил на него глаза. "Иногда я задаюсь вопросом, уважаешь ли ты меня как императора".

"Конечно, уважаю, Ваше Величество", - настаивал он, надувшись, что заставило его задуматься о том, куда делся его "Бешеный пес". "Пожалуйста, не сомневайтесь в моей преданности вам".

Он проигнорировал язвительное замечание рыцаря. "Передайте подарок Неоме от меня".

"Не могу, Ваше Величество".

Он посмотрел на своего рыцаря. "Разве не ты только что сказал мне не сомневаться в твоей преданности мне? Теперь ты заставляешь меня наказывать тебя за непочтительность".

"Ну, скажем так, сейчас я говорю как твой друг детства, а не как вице-командир рыцарей Белого Льва", - сказал он, как всегда беззаботно. "Сегодня вечером мы будем праздновать день рождения принцессы Неомы. Последние три года мы праздновали ее день рождения как "принц Неро". Но на этот раз мы будем рядом с Ее Королевским Высочеством. Она будет больше благодарна, если вы лично вручите ей подарок, Ваше Величество".

"В подарке нет ничего особенного", - холодно сказал он. "Это просто ее награда за хорошую работу".

Рыцарь грустно улыбнулся. "Ваше Величество, все в порядке".

"Что?"

"Ничего страшного, даже если ты привяжешься к принцессе Неоме", - осторожно сказал он. "У меня есть чувство, что Ее Королевское Высочество может изменить отношение империи к нашим принцессам. Пожалуйста, верьте в свою дочь".

"Ты слишком много говоришь", - рыкнул он на рыцаря. "Уходи".

У Глена действительно хватило мужества тихонько рассмеяться, прежде чем он поклонился ей. "Спокойной ночи, Ваше Величество", - сказал он. "Я быстро вернусь".

Когда он ничего не прокомментировал, рыцарь тихо вышел из комнаты.

Николай глубоко вздохнул, затем посмотрел на луну за окном. "Мона, твоя дочь напоминает мне о тебе каждый раз, когда я ее вижу", - прошептал он про себя. "Ты не должен был позволить мне поймать тебя тогда".