«Это то, о чем я упоминала ранее, Льюис.» - сказала Ханна, протягивая Льюису маленький горшочек. «Ты узнаешь, что это за растение?»

Льюис посмотрел на горшок, затем покачал головой.

[Такой же тихий, как всегда, да?]

Ханна одолжила Льюиса у Неомы, когда та навестила Нерона в его покоях, потому что хотела поговорить с Льюисом наедине.

К счастью, Льюис последовал за ней без жалоб.

[Льюис известен тем, что не отходил от Неомы ни на шаг, даже если это был приказ Императора, так что я рада, что он последовал за мной без колебаний.]

Ханна привела лису в свой сад.

Если быть точным, то это был сад, где она выращивала свои ядовитые растения и цветы.

«Это растение называется Колыбельная.» - сказала Ханна, затем на мгновение замолчала, прежде чем заговорить снова. «Это растение, которое предыдущий Император, отец Императора Николая, использовал для усмирения клана Серебряных лис.»

Выражение лица Льюиса не изменилось, как будто это не имело к нему никакого отношения.

«Эй, Льюис.» - слегка пожаловалась она. «Ты что, забыл, что ты Серебряный лис? Почему у тебя такая сдержанная реакция?»

Льюис склонил голову набок. «Как же мне тогда реагировать, принцесса Ханна?»

Принцесса Ханна.

Почти все в окружении Ханны обращались к ней подобным образом с тех пор, как она стала наследной принцессой.

Однако было странно слышать это от Льюиса.

«Ты не расстроен, что я принесла тебе то, что помогло предыдущему Императору покончить с твоим кланом?» - обеспокоенно спросила Ханна. «Ты не подозреваешь меня? Что, если я использовала это растение, чтобы причинить тебе вред?»

«Во-первых, у меня нет никакой привязанности к своему клану, поскольку я их больше не помню.» - равнодушно сказал Льюис. «Во-вторых, я знаю, что вы не причините мне вреда, принцесса Хана.»

О-о-о.

Она была тронута, услышав это.

«Ты настолько доверяешь мне, Льюис?»

«…»

Хм?

Почему лиса не отвечала?

«Просто...…вы не сможете причинить мне боль, даже если попытаетесь, принцесса Ханна.»

Пфф.

Если бы Льюис сказал это серьезным тоном, она бы обиделась. Но его голос звучал игриво, а в глазах даже появился озорной блеск.

Очевидно, Льюис просто дразнил её.

Ханна игриво прищелкнула языком, глядя на Льюиса.

Упс, это был дурной тон, которому она научилась у Неомы.

[В конце концов, такой благородной леди и принцессе, как я, не пристало цокать языком. Но это нормально, поскольку Неома тоже часто так делает.]

«Мне следовало бы вместо этого привести вас в тренировочный зал, сэр Льюис Креван.»

Льюис просто слегка улыбнулся ей. «Почему вы даете мне этот горшок, принцесса Ханна?»

«Недавно я узнала, что группа контрабандистов, притворяющихся торговцами, продает Колыбельную. - объяснила Ханна. «Я собрала все, что было доступно на рынке, а затем попросила своих людей выследить контрабандистов. Я хочу знать, кто выращивал это опасное растение.»

«Ах, да. В последнее время вы интересовались ядовитыми растениями и цветами.»

«Это правда, но причина не в этом.»

«Тогда зачем вы все это делали?»

«Чтобы убедиться, что никто не сможет причинить тебе вред, используя это растение, глупый.» - сказала Ханна, улыбаясь. «Я уже просила Сэнди помочь мне создать противоядие на случай, если это растение вырастили вороны. Мне жаль это говорить, но я хочу попросить тебя стать нашим подопытным. В конце концов, ты единственный Серебряный лис на свете.» Она нервно улыбнулась ему. «Быть подопытным звучит ужасно, не так ли? Ты не обязан соглашаться, если не хочешь этого делать, Льюис.»

«Я сделаю это.»

«Хм? Правда?»

«Вы создаете противоядие ради меня, поэтому вполне естественно, что вы испытываете его на мне.» - сказал Льюис. «Почему вы думали, что я не соглашусь на это, принцесса Ханна?»

«Потому что использовать людей в качестве подопытных, это ужасно...»

«Это правда, но, как я уже сказал, вы создаете противоядие для меня, а не для чего-то другого.» - сказал он, пожимая плечами. «Более того, это вы, принцесса Ханна. Я знаю, что вы не причините мне вреда, хотя и можете.»

Оу.

Ханна была тронута, когда Льюис признал её силу, сказав, что знает, что она способна причинить ему вред.

Несмотря на это…

«Ты переоцениваешь меня, Льюис.» - сказала Ханна, тихо рассмеявшись. Но её смех прозвучал неискренне, так как он не шел от чистого сердца. «Я хочу быть доброй и понимающей Ханной в твоем представлении, но на самом деле я ограниченная маленькая девочка, притворяющаяся милой.»

«Когда это вы притворялись милой, принцесса Ханна?»

Честно говоря, она не была уверена, стоит ли ей говорить об этом Льюису.

Однако она только что обнаружила, что делится тем, что тяготило её в последнее время.

«Нерон и Далия должны держаться вместе, чтобы противостоять Третьему бедствию.» - тихо сказала Ханна, боясь, что другие люди услышат её слова, хотя в саду в тот момент были только она и Льюис. «Нерон попросил моего разрешения оставить Далию рядом с ней. Поскольку таково было указание господина Юла, а миссия направлена на благо всего мира, я была вынуждена согласиться, хотя на душе у меня было неспокойно.»

Она знала, что это эгоистично.

Но она не могла избавиться от этого чувства.

«Дело не в том, что я не доверяю Нерону и Далии. Я знаю, что они меня не предадут.» - сказала Ханна, и она была искренна. Она действительно доверяла этим двоим. «Однако, когда я услышала, что господин Юл лично сказал, что Нерон и Далия должны оставаться вместе, это заставило меня усомниться в том, что я все ещё та женщина, которая может быть рядом с Нероном.» Она попыталась улыбнуться, чтобы не нагнетать атмосферу, но её улыбка, вероятно, выглядела грустной. «Возможно, я больше не доверяю самой себе. Я больше не уверена, что это мое место.»

На самом деле она не ожидала ответа от Льюиса.

Поэтому она была удивлена, когда он задал вопрос.

«Принцесса Ханна, вы счастливы на своем нынешнем месте?»

Хм?

Этот вопрос показался мне немного странным…случайным?

«Принцесса Неома не была счастлива в роли всеми забытой принцессы, когда мы были детьми, поэтому она вышла из этого положения, бросив вызов Императору Николаю, пока Его Величество не был вынужден признать её существование.» - равнодушно сказал Льюис. «У меня тоже был похожий опыт. Честно говоря, мне было неприятно, что человек, которого я люблю, обращается со мной как с сыном, поэтому я вышел из этого положения, признавшись в своих чувствах принцессе Неоме.»

Ах.

Возможно, это прозвучало случайно, но Ханна поняла, что Льюис имел в виду, приводя свои примеры.

[Если я больше не счастлива на своем месте, то все, что мне нужно сделать, это уйти оттуда.]

К сожалению, сделать это будет нелегко.

«Я боюсь сдвинуться с места.» - тихо призналась Ханна. «Только не сейчас, когда мы готовимся к войне. Я не могу ставить на первое место свое счастье в этой ситуации, не так ли?»

«Принцесса Ханна, меня вырастила принцесса Неома, поэтому я действительно не понимаю, о чем вы беспокоитесь.»

«Хм?»

«Принцесса Неома научила меня ставить во главу угла себя и свое счастье, даже если в результате этого наступит конец света.» - прямо сказал Льюис. «Меня не волнует, что мы в эпицентре войны. Мне все равно, много ли людей погибнет, если вы уйдете со своего места, принцесса Ханна. Если вы хотите уйти, но не можете пошевелиться, скажите мне. Я подтолкну вас, в чем вы нуждаетесь.»

«А ты не боишься последствий такого эгоизма, Льюис?»

«Я не боюсь. Потому что, живем мы по-доброму или нет, мир все равно найдет способ причинить нам боль. Так почему бы просто не жить так, как тебе хочется?»

«Пфф.»

«Неома действительно вырастила тебя, Льюис.»

«Я серьезно, принцесса Ханна.» - сказал Льюис, его взгляд и голос были теплее, чем обычно. «Я искренне хочу, чтобы вы были счастливы."

Услышав это, она почувствовала себя лучше.

Ханна с облегчением улыбнулась. «Спасибо, Льюис. Я серьезно.»

***

Регина сморщила носик, когда Каликс принес оживший труп маркиза Рассела Спенсера

Да, Каликс убил маркиза и превратил его в оживший труп.

Теперь маркиз был не более чем мертвой марионеткой, бездумно расхаживающей по комнате.

Он не стал бы нападать на таких людей, как они, которые уже были заражены Тьмой.

«Я бы никогда не смогла смириться с тем фактом, что вам приходится кусать трупы, чтобы вернуть их к жизни.» - с отвращением сказала Регина. «А господин Хелстор не мог придумать менее отвратительный метод?»

«Какое это имеет значение, если он работает?» - смеясь, спросил Каликс, вытиравший рот белым носовым платком.  «Я знаю, это выглядит отвратительно, но я действительно наслаждаюсь новой силой, которую даровал мне господин Хелстор.»

[Как и следовало ожидать, такой тупица, как ты, с удовольствием пьет отравленный чай, даже не подозревая, что в него подмешан яд.]

«Тебе не кажется клевым, что я могу превращать мертвых людей в ожившие трупы, хотя я и не некромант?»

Ах, Каликс, похоже, действительно был в восторге от своей новой способности.

[Но неужели он не понимает, что Тьма, которую господин Хелстор вложил в его тело, позже убьет его, потому что, как у Мунастерио, его тело также наполнено божественной силой? Тьма и божественная сила плохо сочетаются друг с другом, если только вы не Неома де Мунастерио.]

Тело Имперской принцессы отличалось от тела других де Мунастерио, потому что принцесса Неома была связана с Тьмой.

«Что случилось, Регина?» - спросил Каликс, улыбаясь как последний дурак, каким он и был. «Ты ревнуешь, потому что ничего не получила от господина Хелстора?

Пш-ш-ш.

[Как будто мне что-то нужно от этого двуличного ублюдочного Бога.]

«Да, я завидую тебе, Каликс.» - сказала Регина, потрепав Каликса по щеке. «Я завидую, потому что у такого идиота, как ты, нет никаких забот, потому что в твоей голове всегда пусто.»

Как обычно, Каликс просто отшутился. «Эй, у меня в голове не пусто. Я постоянно думаю о том, как вернуть Нерона. Но, думаю, ты была права, когда сказала, что мне не о чем беспокоиться.» Он положил руки ей на плечи. «В конце концов, господин Хелстор и господин Каллисто назначили тебя ответственной за Первое бедствие, чтобы проложить путь для меня, не так ли?»

Каликс был тупым ублюдком, но он хорошо знал, как использовать своих подчиненных.

Регина с самого начала знала, что Каликс, который всегда ласково называла её кузиной, считал её всего лишь ловкой пешкой.

И именно поэтому она спланировала, что Первое бедствие провалится.

[Я имею в виду, что даже если я использую все свои мозговые способности, я не думаю, что смогу победить Неому де Мунастерио. Я не такая дура, чтобы выкладываться на все 100% в борьбе, в которой, как я знаю, мне не победить.]

Несмотря на это, ей все равно нужно было притворяться, что она серьезно относится к своей задаче.

«Я знаю, что мне нужно сделать.» - сказала Регина, затем схватила маркиза Спенсера, ныне ожившего трупа, за воротник. «И я начинаю прямо сейчас.»

***

Эмбер знала, что сейчас неподходящее время для чаепития в её поместье.

Но ей нужно было собрать всех высокопоставленных дам Империи.

[Мой муж и дочь сказали, что на столицу Империи скоро обрушится бедствие, но большинство дворян не воспринимают это всерьез. Даже семьи, которые поддерживают Императорскую семью, расстроены тем, что им пришлось отправить одного из своих детей на войну.]

Поэтому Эмбер решила устроить чаепитие, чтобы успокоить благородных дам.

[Мне нужно, чтобы они убедили своих мужей сотрудничать с Императорской семьей.]

Таким образом Эмбер помогала Ханне – своей драгоценной дочери и наследной принцессе Империи.

[Ханна, я обещаю быть полезной тебе.]

«Герцогине Квинзель повезло, потому что у вас только один ребёнок, и она наследная принцесса. Следовательно, вам не придется отправлять своего ребёнка на войну.»

Очевидно, это было горькое замечание.

И этот комментарий исходил от маркизы Киз.

[У меня более высокий ранг, чем у нее, но маркиза Киз была принцессой из соседнего Королевства. Следовательно, её не волнует, что я мама наследной принцессы, в отличие от других дам, которые всегда были осторожны со мной.]

«Как я могла не волноваться, маркиза Киз?» Эмбер улыбнулась. «Моя дочь - наследная принцесса, как и сказала миледи. Следовательно, для принцессы Ханны вполне естественно сражаться на передовой.»

Её дочь теперь была наследной принцессой.

Поэтому Эмбер пришлось официально обратиться к ней перед аудиторией.

«Это так, герцогиня Квинзель?»

«Наследная принцесса присоединится к войне?»

«Это очень похвально со стороны Её Высочества.»

Эмбер улыбнулась. Она хотела выглядеть гордой из-за того, что Ханна собирается участвовать в войне. Но она беспокоилась о своей единственной дочери. Несмотря на это, ей приходилось скрывать свои чувства. «Долг знати - защищать народ, а долг короны - защищать дворян. Следовательно, все дети Императорской семьи отправятся на войну на передовую.»

Все заметили, что Эмбер подчеркнула, что Императорская семья будет сражаться, а не прятаться в безопасном месте.

Поэтому маркиза Киз выглядела очень смущенной из-за своих предыдущих замечаний.

В конце концов, маркиза жаловалась, что одного из её детей пришлось отправить на войну, в то время как единственный ребёнок Эмбер была одной из тех, кто возглавляла их войска.

[Как вы можете жаловаться, когда дети Императорской семьи будут вести войну?]

Эмбер отпила немного чая, чтобы скрыть улыбку.

Она ещё не успела насладиться чаем, как леди Сера Вистерия внезапно хлопнула ладонями по столу и резко встала.

Эмбер была в замешательстве…

...пока не услышала знакомый голос.

«Мама, давненько мы не виделись.»

Эмбер встала и обернулась, только чтобы поприветствовать Регину Кроуэлл, которая тащила за шиворот оживший труп.

Она не в первый раз видела подобное, поэтому сразу узнала.

Фиолетовая кожа, расфокусированные черные глаза, постоянное слюнотечение, нечленораздельные звуки, вот признаки того, что труп был оживлен способом, противоречащим природе.

Оживший труп показался ей знакомым, но её отвлекла Регина Кроуэлл.

[Как ей удалось преодолеть барьер и рыцарей моей семьи?..!]

«Мама, спасибо, что собрала здесь сегодня всех важных дам.» - сказала Регина, лучезарно улыбаясь ей. «Моему голодному питомцу они понравятся.»

Затем Регина Кроуэлл выпустила оживший труп, который бежал быстро, как стрела.

Все произошло так быстро, что не успела Эмбер опомниться, как оживший труп уже схватил её за плечи. Его пасть широко раскрылась, словно он был готов откусить ей лицо.

И именно тогда она узнала ожившего трупа.

[Маркиз Спенсер...!]

Крик, полный агонии, вскоре наполнил сад Квинзеля.