Гора Терон.

Это было место, которое Неома выбрала для Второго тура, и она выбрала его по трем причинам.

Во-первых, это были ближайшие охотничьи угодья к Королевскому дворцу. Более того, это была земля, находящаяся в частной собственности её папы босса. Следовательно, даже если бы гора была разрушена в случае чего, они бы ни перед кем не остались в долгу.

Во-вторых, это была гора, кишащая монстрами, которые едят человеческую плоть. Стояла почти зима, и это было время, когда монстры выходили из своих логовищ, чтобы активно питаться людьми перед зимней спячкой.

Следовательно, примерно в это время Королевские рыцари уже должны были отправиться на охоту за монстрами и помешать им нападать на человеческие деревни.

Но Неома воспользовалась этой возможностью, чтобы превратить ежегодную охоту в соревнование.

[Когда у меня ещё будет шанс использовать этих молодых лордов и принцев для бесплатной работы?]

В-третьих, и это, безусловно, не самое важное, Неома получила сообщение о том, что неизвестная группа людей раздает милостыню бедным деревням неподалеку от горы Терон.

[Итак, мы здесь.]

«Будьте осторожны, чтобы не навредить другим живым существам во время охоты. Вы можете использовать любое оружие или технику, какие захотите, просто убедитесь, что ни в чем не повинные живые существа вокруг остаются невредимыми.» - сказала Неома после того, как объяснила систему начисления очков за убийство каждого монстра. «Более того, вы не можете ранить или убивать друг друга. Если вы это сделаете, вас дисквалифицируют. Но вы можете попытаться убить меня. Это забавно.»

То, что вчера никто больше не выдвинул свою кандидатуру, не означало, что она могла доверять остальным кандидатам.

[Я уверена, что там все ещё есть люди, которые хотят, чтобы я ушла по какой-то причине.]

«Ах, пока я не забыла, я приготовила кое-что для всех вас.» - сказала Неома, затем повернулась к Льюису, Джури и Джено, которые пришли с ней в качестве её личной охраны. «Дети, раздайте это кандидатам, пожалуйста. Спасибо вам.»

Льюис, Джури и Джено вежливо поклонились ей и начали раздавать каждому кандидату по маленькой коробочке из волшебных мешочков, которые были у её детей.

В каждой маленькой коробочке был черный плетеный кожаный браслет.

«Пожалуйста, наденьте браслет, который вы получили.» - сказала Неома. «Если вы окажетесь в опасной ситуации, просто сломайте браслет, и мы придем вам на помощь. И если вы столкнетесь с врагом, который не является монстром, помните, что всегда нужно сначала целиться в горло.»

Большинство кандидатов выглядели смущенными.

Но те, кто понял, что она имела в виду, рассмеялись.

[Боже мой. Почему они смеются? Я серьезно.]

«В любом случае, время ограничено до заката.» - сказала Неома. «Мы поужинаем, пока будем считать пойманных вами монстров.» Она хлопнула в ладоши. «Идите и веселитесь, ребята.»

***

Самым опасным монстром на горе Терон была трехголовая пантера.

Она была огромной, жестокой и употребляла в пищу мясо как людей, так и монстров.

И это был самый высококлассный монстр в списке принцессы Неомы.

[Следовательно, тот, кто его поймает, автоматически выиграет Второй тур.]

Конечно, принцесса Неома ясно сказала, что 50 лучших кандидатов, набравших наибольшее количество баллов, пройдут в финальный тур.

[Но если вы мужчина, вы бы хотели занять первое место, верно?]

Вот почему Тревор охотился только на монстров с самыми высокими баллами.

Затем он намеренно заставил их истекать кровью, чтобы выманить трехголовую пантеру. После этого он оттащил окровавленные туши в глубь горы, где, как предполагалось, должна была находиться трехголовая пантера.

Но он был не единственным, кто додумался это сделать.

«Тсс.»

Тревор прищелкнул языком, увидев Руто, Джаспера Хоторна и Древнего Дьявола.

Как и он, трое парней также использовали кровь высококлассных монстров, чтобы выманить трехголовую пантеру.

«Вы что, преследуете меня или что-то в этом роде?» Тревор усмехнулся. «Почему вас всегда трое?»

«Я знаю, верно.» - согласился с ним Джаспер Хоторн. «Но должен сказать, что я уже ожидал, что это произойдет.»

Древний Дьявол пожал плечами. «Я не хочу этого признавать, но я почти уверен, что именно мы будем драться друг с другом в финальном раунде.»

«Однако, нам не хватает одного человека.» - прокомментировал Руто. «Того, у кого самое опасное лицо.»

«А, Рубин Дрейтон.» - небрежно произнес Тревор. «К счастью для нас, он не самый умный и не самый сильный. Если ему повезет, он, вероятно, с трудом пройдет этот раунд.»

Его соперники кивнули, соглашаясь с ним.

Не то чтобы они издевались над Рубином Дрейтоном за его спиной, ясно?

Они просто констатировали факт.

[Это не потому, что мы завидуем безупречному лицу Рубина Дрейтона.]

Размышления Тревора были прерваны, когда на них внезапно упала огромная тень.

Он и его соперники одновременно посмотрели на небо.

Ах, черт возьми.

Сгустки тьмы, которые были видны лишь немногим избранным, теперь были видны как днем.

Тревор крепко сжал кулаки. «Хелстор в движении.»

***

«Черт возьми.» - прошептала себе под нос Неома, глядя на темноту, медленно заволакивающую все небо. Из-за этой проклятой штуки внезапно стало темно, хотя ещё не было и полудня. Это было похоже на солнечное затмение. Они что, пытаются напугать горожан до смерти?

Вероятно, таков был план ворон.

[Теперь, когда мы рассказали общественности о существовании Тьмы, Хелстор наконец-то сделал эти дурацкие сгустки Тьмы видимыми для простых людей.]

Она уже могла представить себе, какой хаос это вызовет в Империи.

[Особенно те, кто живет в Королевской столице.]

Хм?

Размышления Неомы были прерваны громким звонком.

«Двое кандидатов сломали браслеты, принцесса Неома.» - торопливо сообщила ей Эбигейл Барлоу, Королевский верховный маг, создавшая волшебные браслеты. «Они в том же месте.»

Неома крепко сжала кулаки. «Вы можете сказать, кто эти кандидаты?»

«Принц Риво Хали и молодой господин Рубин Дрейтон.»

***

Все произошло так быстро.

Рубин охотился на монстра среднего класса, когда столкнулся с принцем Риво Хали, русалом.

Принца было нетрудно запомнить, потому что его лицо выделялось на общем фоне.

[Он, наверное, уступает мне только по внешности.]

«Молодой господин, это место кажется зловещим.» - сказал принц Риво, нервно оглядываясь по сторонам. «Нам пора возвращаться.»

Хм?

Не похоже, чтобы принц лгал.

[Он действительно выглядит испуганным.]

Рубин не понимал, что происходит, поскольку не мог видеть или чувствовать ничего плохого…

...до того момента, как кинжал вонзился принцу Риво в грудь.

«Принц Риво!» - встревоженно закричал Рубин, но тут же поймал принца-русалку, прежде чем тот упал на землю. «О, нет...»

Он сразу заметил, что кровь принца Риво почернела.

Это означало только одно.

«Яд.» - прошептал Рубин сам себе. «Кинжал был отравлен.»

«Беги.» - слабым голосом прошептал принц Риво, закрывая глаза. «Бегите, молодой господин...»

«Я не могу этого сделать.» - сказал Рубин, затем схватил кожаный браслет принца Риво и потянул его, пока тот не лопнул. «У меня не было с собой противоядия, так что давайте просто подождем, пока они нас спасут, принц Риво.»

Принц русалок не ответил.

[Ах, он потерял сознание...]

«Когда ты начал заботиться о других людях, Рубин?»

Этот голос...…

Рубин поднял голову, затем подтвердил это. «Регина Кроуэлл.»

Впервые с тех пор, как к нему вернулись смутные воспоминания о его прошлой жизни, он почувствовал чудовищную ярость к кому-то, кроме себя.

Регина Кроуэлл.

Это был человек, который разрушил его жизнь в предыдущей временной линии.

[Тот, кто заставлял меня причинять боль Неоме снова и снова.]

«Почему ты так смотришь на меня, Рубин?» - спросила Регина, смеясь. «Разве ты не рад снова видеть женщину, которую любишь?»

Ха!

Любовь?

Рубин медленно и осторожно опустил принца Риво на землю, затем встал, застегивая свой браслет.

Если просьба о спасении означала, что он будет дисквалифицирован с игры, так тому и быть.

Он скорее упустит шанс быть рядом с принцессой Неомой, чем сойдет с ума, общаясь с Региной Кроуэлл.

[Я не знаю, как ей это удается, но она способна заставить меня выполнять её приказы.]

«Регина, я тоже думал, что люблю тебя.» - равнодушно сказал Рубин. «Но почему я чувствую только ярость и ненависть теперь, когда, наконец, снова увидел тебя?»

Сначала Регина выглядела смущенной его словами.

Затем она рассмеялась как сумасшедшая, какой она и была.

«Ты наконец-то избавился от чар Дилана. Этот парень действительно бесполезен до самого конца.» - сказала Регина, качая головой, её глаза сияли, как будто она наслаждалась жизнью. «Или ты тоже вспомнил свою прошлую жизнь, Рубин Дрейтон?»

[Тоже?]

Рубин Дрейтон. «Регина, ты тоже помнишь свою прошлую жизнь?»

Регина улыбнулась и уже собиралась ответить, как вдруг в её сторону полетел огненный шар. Если бы она вовремя не увернулась, то уже сгорела бы дотла, точно так же, как легко сгорело дерево позади нее. «Ты чуть не поджарила меня, сучка.»

«Таков был план, сучка.»

Это была принцесса Неома.

Принцесса Империи вместе с Льюисом появилась перед Рубином.

[Я не ожидал, что принцесса Неома лично придет мне на помощь.]

Тем не менее, Рубин был тронут.

Льюис внезапно оглянулся через плечо и уставился на Рубина своими сияющими золотистыми глазами. «Только не придумывай глупостей. Принцесса Неома пришла бы на помощь любому.»

Таким образом лис хотел сказать, что он не особенный.

Рубин просто прижал руку к груди. «Я все равно благодарен.»

«Ты действительно можешь позволить себе тратить здесь время, принцесса-стерва?» - спросила насмешливо Регина принцессу Неому. «Тебя не беспокоит, что происходит с Империей, пока мы разговариваем?»

«С чего бы мне волноваться?» - возразила принцесса Неома. «Кроме моей семьи, там есть Ханна. Ханна - это практически я, когда меня нет рядом.»

Регина снова рассмеялась. «Вот почему тебе стоит волноваться, Ханна Квинзель может быть свергнута с престола как наследная принцесса в любой момент.»

***

Гнилое молоко

Ханна была почти уверена, что то, чем в нее плеснули дети простолюдинов, было протухшим молоком.

Само собой разумеется, она была потрясена случившимся.

Королевские рыцари немедленно окружили её и оттеснили толпу.

«Как вы посмели причинить вред наследной принцессе!»

«Арестуйте всех!»

«Такая дерзость по отношению к Императорской семье не должна быть прощена!»

Но народ дал отпор.

«Принцесса Ханна обладает свойством Тьмы!»

«Тьма пришла, чтобы поглотить весь мир!»

«Человек, владеющий Тьмой, не достоин быть наследной принцессой!»

Ах.

Она отчетливо видела уродливую картину, которую нарисовали вороны.

Неудивительно, что темные пятна в небе внезапно стали видны.

[Хелстор, ты усердно работал, да?]

Ханна улыбнулась, проводя пальцами по своим мокрым и липким волосам, а затем обратилась к простолюдинам с холодным взглядом, который мгновенно заставил их замолчать. «Я пугаю вас, мои любимые граждане?»