"Льюис, ты только что дал мне свою рыцарскую клятву", - сказала Неома в недоумении. "Ты знаешь, что это значит? Ты можешь дать клятву верности только один раз".

Льюис кивнул. "Я знаю, принцесса Неома".

"Как ты сможешь служить Нерону, когда он вернется, после того как ты дал мне свою рыцарскую клятву?"

"Я никогда не собиралась служить королевскому принцу".

"Шшш!" - прикрикнула она на него. "Если мой отец услышит тебя, он рассердится. Он привел тебя сюда, в королевский дворец, потому что хотел, чтобы ты стал рыцарем Нерона".

Он наклонил голову на одну сторону. "Я уже сказал Его Величеству, что последую за тобой, как только ты покинешь королевский дворец".

Ее глаза расширились от шока. "И после этого папа Босс разрешил тебе жить?"

Он просто кивнул.

Она ущипнула себя за переносицу.

Конечно, услышав, что Льюис сказал это императору Николаю, у нее случился сердечный приступ. Ее отец был безжалостным человеком. Это было чудо, что он позволил Льюису жить даже после того, как тот сказал, что предпочел ее Нерону, настоящему кронпринцу.

Но с другой стороны, она была счастлива, что Льюис действительно на ее стороне.

"Что ж, теперь у меня нет другого выбора, кроме как взять тебя с собой, когда я покину дворец", - сказала Неома, затем она протянула руки. "А пока давай вернемся во дворец и немного отдохнем". Она прикрыла рот руками, когда зевнула. "Нам нужно сначала хорошенько поработать, прежде чем мы выберемся из этой дыры".

Льюис встал и кивнул. "Да, принцесса Неома."

***

Неома улыбнулась, как только Ханна вышла из кареты.

Она слышала, что ее кузина прибудет в ее дворец одна, потому что герцог и герцогиня Квинзель должны были посетить свое герцогство по официальному делу. Очевидно, они должны были взять Ханну с собой. Но Ханна настояла на том, чтобы вернуться в свою резиденцию вместо того, чтобы отправиться в поездку с родителями.

Я люблю ее за это.

"С возвращением, Ханна", - сказала Неома, когда Ханна подошла к ней. Она так обрадовалась, что обняла свою кузину, несмотря на присутствие зрителей. "Спасибо, что вернулась".

Она заметила, что Кейт, личная горничная, которую Ханна привезла с собой, отвела взгляд.

Даже не глядя, она знала, что слуги позади нее сделали то же самое. Возможно, это был их маленький способ дать ей возможность побыть наедине с Ханной. В конце концов, единственные люди вокруг, которые знали, что она не настоящий кронпринц, были Алфен, Стефания и Льюис.

"Спасибо за теплый прием, принц Неро", - сказала Ханна с теплой улыбкой после их объятий. "Я счастлива вернуться".

Она предложила свою руку. "Пойдем прогуляемся? Посмотрим на осенние листья".

Да, листья кленовых деревьев во дворце уже начали меняться. Это был знак того, что в империи наконец-то наступил осенне-осенний сезон. Это означало, что до их с Неро дня рождения, который был 23 октября, оставалось всего несколько недель.

Какая упущенная возможность для мамы и папы Босса назвать Неро и меня "Осень" и "Осень" соответственно.

"Ханна, прости меня", - сказала Неома, когда они шли по тропинке, окруженной деревьями с красивыми осенними листьями. Различные оттенки желтого, оранжевого, красного, фиолетового и коричневого можно было увидеть везде, куда бы она ни посмотрела. Ей нравились теплые цвета вокруг них. "Я не смогла защитить тебя. Ты заболела, потому что тебе пришлось использовать свою ману, чтобы защитить себя. Я очень сожалею об этом".

"Тебе не нужно извиняться, Неома", - сказала Ханна. Они попросили своих слуг оставить их наедине, чтобы они могли свободно разговаривать в таком тоне. "Это мой выбор - использовать свою силу. И хотя я болезненный ребенок, я не жду, что кто-то будет меня защищать".

Она улыбнулась на это. "Ты сильная, Ханна".

"Не такая сильная, как ты, Неома".

Они хихикали, что заставило ее почувствовать, что она действительно была ребенком. Ей было настолько комфортно с Ханной, что она могла забыть о том, что она взрослая, и просто хорошо провести с ней время.

"Неома?"

"Хм?"

Она заметила, что на щеках Ханны появился розовый оттенок. И когда ее кузина заговорила, она поняла, в чем причина ее румянца.

"Ты случайно не знаешь, что принц Неро хотел бы получить в подарок на день рождения?" робко спросила Ханна. "Мы с семьей уже приготовили подарок для вас и Его Королевского Высочества. Несмотря на то, что принц Неро все еще находится в глубоком сне, я бы хотела подготовить для него индивидуальный подарок. Я хочу, чтобы он знал, что он в моих мыслях даже в то время, когда мы не можем встретиться".

Она неловко улыбнулась.

Честно говоря, несмотря на то, что Ханна была их троюродной сестрой, а в империи разрешены браки между троюродными сестрами, она все еще не была уверена, что сможет поддержать Ханну с ее односторонними чувствами к Нерону. И дело было не только в их кровных узах.

Во-первых, в прошлой жизни Неро было суждено влюбиться в черную ведьму по имени Георгина.

Во-вторых, Ханна должна была умереть в ближайшем будущем.

Могу ли я изменить будущее Ханны в этой жизни?

"Неома?" обеспокоенно спросила Ханна. "Что-то случилось?"

"Нет, я в порядке", - с улыбкой заверила ее Неома. Хотя она волновалась за Ханну, она не знала, сможет ли спасти ее, учитывая, что в прошлом она умерла из-за своего слабого тела. Но сейчас она наслаждалась теми небольшими мгновениями, которые могла провести со своей кузиной. "В любом случае, я думаю, Неро нравится собирать кинжалы и другое ручное оружие."

***

"КАК РУБИН?" спросила Неома у Льюиса, пока та была занята домашним заданием по истории. Поскольку она только что очнулась, ее учителя решили дать ей возможность закончить все домашние задания, которые она не сдала, потому что несколько дней была без сознания. Так что последние несколько дней она фактически торчала в своей комнате для занятий. В последнее время она почти не играла с Ханной. "У него все хорошо?"

После инцидента с герцогом Дрейтоном, Рубин заперся в комнате. Но, к счастью, она слышала от слуг, что молодой лорд питается нормально. Если верить слухам, Рубин просто смущался из-за того, что произошло с его отцом.

Я должна навестить его в ближайшее время.

"Я слышал, что сэр Рубин еще не вышел из своей комнаты", - ответил Льюис.

"О", - сказала она. "Давай навестим его позже".

Как обычно, ее сын никак не прокомментировал это. Она заметила, что враждебность Льюиса к Рубину усилилась после того, как он услышал, что Рубин сделал с ней в прошлой жизни.

Возможно, он действительно находится в стадии бунтарства.

"А, сэр Гленн прислал сообщение некоторое время назад", - сказал ее сын. "Принцесса Неома, Его Величество просит вас об аудиенции позже".

Она жалобно застонала. "Что ему нужно от меня на этот раз?"

"О твоем предстоящем дне рождения?"

"Ах... ах!" взволнованно сказала Неома, когда ей в голову пришла блестящая идея. Она даже захлопала в ладоши, а затем подняла глаза на Льюиса. "Мой драгоценный сын, могу ли я взять твою фамилию?"

"Я не твой сын, принцесса Неома", - отпарировал Льюис. "И ты можешь взять мою фамилию".

Она просто хотела одолжить ее... хорошо?

***

"ВЫБИРАЙ."

Неома смотрела на карту империи на длинном столе. Он позвал ее в свой кабинет, но вместо того, чтобы пригласить ее в лаунж-зону выпить чаю, как обычно, он сказал ей следовать за ним в ту часть его кабинета, где Гленн аккуратно положил карту на стол. "Папа Босс", - сказала она, затем подняла глаза на своего отца, который стоял напротив нее. "Вы просите меня выбрать территорию, которую я хочу получить в качестве подарка на день рождения?"

"Да", - прямо сказал император Николай. "Но, конечно, она не будет твоей. Официально и юридически территория, которую ты выберешь, будет носить имя Нерона. Так что держи брата в уме, выбирая участок земли, который, как ты думаешь, может понадобиться ему в будущем".

"Тогда, как насчет моего подарка?" - спросила она непринужденно. "Это также мой день рождения, папа Босс".

"Ты не можешь владеть землей под своим именем", - прямо сказал он. "Неома де Мунастерио" официально не зарегистрирована в королевской семье".

Она уже знала это, и хотя в прошлом это причиняло ей боль, теперь ее это не волновало. Зачем ей беспокоиться, если она уже знает, что королевская семья не является для нее семьей? "Есть участок земли, который я хочу", - заявила она. "Ты можешь записать его на имя Льюиса. Поскольку он теперь глава Дома Креван, для него было бы не странно получить кусок земли от императора."

Это была причина, по которой она "позаимствовала" фамилию Льюиса некоторое время назад.

Ее отец поднял на нее бровь. "Какой кусок земли ты хочешь?"

"Мне нужна гора Кимбро и земли вокруг нее", - серьезно заявила она. "Она находится на границе Окспринга, земли, которую ты получил от бывшего императора, когда был кронпринцем. Эта территория принадлежит тебе, поэтому ты можешь отдать ее мне, не так ли?".

"Ты сошла с ума, Неома?" - спросил он, нахмурившись. "Гора Кимбро и территория вокруг нее считаются проклятой землей. Даже святой не может очистить ее".

"Нет, мне не нужно ее очищать", - сказала она, махнув рукой. "Она мне просто нужна кое для чего".

Это была приманка, которую она собиралась использовать, чтобы заманить герцога Джаспера Хоторна.

Говоря о неуловимом герцоге, она вспомнила, что ей еще многое нужно подготовить к их встрече.

"Папа Босс, я выбираю территорию Аббисс для подарка Неро", - сказала Неома, указывая на территорию на карте. Она помнила, что в прошлой жизни именно эту землю ее отец подарил Неро, когда тот был официально объявлен наследным принцем. Это была процветающая земля, которая в будущем будет только процветать. К тому же, она стоила так же дорого, как самое большое герцогство в империи. "Я думаю, этого более чем достаточно, чтобы похвастаться перед высшей знатью".

"Очень хорошо", - сказал император Николай. "Вы свободны, принцесса Неома."

***

"Вы уверены в этом, Ваше Величество?".

"Да, выбрось его", - сказал Николай, не поднимая глаз на Глена, который стоял перед его столом. В конце концов, он был занят подписанием бумаг, необходимых для перевода Аббисса под имя Неро. То же самое он сделает позже для горы Кимбро, которую он запишет на имя Льюиса Кревана. "Мне это больше не нужно".

"Но вы приготовили его ко дню рождения принцессы Неомы, Ваше Величество", - разочарованным голосом сказал Глен. "Я уверен, что королевская принцесса оценит подарок, который вы лично приготовили для нее".

"Я не готовил его лично для нее", - отрицал он. "Я просто купил его из прихоти".

"Ваше Величество, это был бы первый подарок на день рождения, который вы подарили бы принцессе Неоме, а не принцу Неро..."

"Просто выброси его", - огрызнулся Николай на рыцаря. Что ж, он действительно приготовил подарок для Неомы за ту великолепную работу, которую она проделала за последние несколько лет. Но он не стал бы настаивать на подарке, если бы у нее уже было что-то другое на уме. "Неома уже выбрала подарок, который она хочет".

Гленн выглядел так, будто все еще хотел спорить, но когда он взглянул на него, то сразу же поклонился. "Как пожелаете, Ваше Величество".