«Вы задеваете мою гордость, принцесса.»

Неома усмехнулась, её глаза вспыхнули красным. «Мне нравится ваша смелость, сынок.»

Льюис повернулся к Неоме с укоризненным взглядом.

Неома благоразумно избегала взгляда Льюиса, делая вид, что только что не называла другого мужчину своим сыном.

[Что я могу поделать? Я воспринимаю мужчин моложе себя, как младенцев.]

«Я не уверен, что хочу, чтобы ко мне обращались как к вашему сыну, принцесса.» - сказал дерзкий парень, смеясь. «Меня зовут Мануэль. Надеюсь, вы запомните мое имя.»

«Ну, я хорошо запоминаю людей, которые производят на меня впечатление, Мануэль.» - сказала Неома, положив руку на бедро. «Сколько вам лет? Вы выглядите слишком молодо, чтобы умереть от моей руки только потому, что хотели испытать пределы своей физической силы.»

Мануэль рассмеялся, как будто это его позабавило. «Мне двадцать четыре года, принцесса. Разве я не старше вас?»

«Один сумасшедший убьет вас, если я назову вас старшим братом, так что извините, что обращаюсь к вам по имени.»

«Как будто я хотел, чтобы ко мне так обращались.» - сказал Мануэль, смеясь, словно они наслаждались беседой. «Принцесса, вы хотите, чтобы я встал на колени и умолял, прежде чем вы дадите мне шанс? Моя гордость мало что значит для меня, пока я могу испытать свою физическую силу.»

«Но вы мне очень понравились, поэтому я не хочу, чтобы вы умерли от моей руки. Дорожите своей жизнью, юноша.»

Мануэль рассмеялся громким раскатистым смехом. «Почему вы вдруг заговорили как старуха, принцесса?»

Льюис дотронулась до своих ножен, явно раздраженный тем, что сопляк назвал её старухой.

«У меня есть предложение для вас, Мануэль.» - сказала Неома, встав рядом с Льюисом и похлопав его по плечу. «Это коммандер Льюис Креван, мой рыцарь-хранитель и самый сильный среди рыцарей моего Ордена. Он также последний представитель знаменитого клана Серебряных Лис.»

«О!» - воскликнул Мануэль, сияя. «Клан Серебряных Лис известен своей физической силой.»

«Я знаю, верно? Командир Креван действительно силен физически.» - самодовольно сказала Неома. «Я даже называю его Льюис с одним ударом, потому что он может уничтожить вас всего одним ударом.»

Какой-то шумный кандидат снова закричал.

«Это мой сын!»

[Заткнись, Тревор.]

Льюис снова впился взглядом в Тревора.

Неома прочистила горло и вернулась к делу. «Мануэль, если вы все ещё будете стоять после удара Льюиса, то я позволю вам пройти в следующий раунд.»

По толпе пронесся громкий гул.

«Да, да, я дам такой же шанс любому, кто примет вызов.» - сказала Неома, уже ожидая жалоб от других кандидатов, которые знали, что не прошли первый тур. «Если вы не умрете или не упадете в обморок после удара Льюиса, вы пройдете в следующий раунд. Вы принимаете вызов?»

«Да, принцесса.»

Откликнулся не только Мануэль, откликнулись и все остальные кандидаты, которые хотели, чтобы им дали шанс.

[Да, так будет справедливо.]

«Льюис, не убивай его.» - сказала Неома, похлопывая Льюиса по плечу как можно легонько. «Удачи.»

Золотистые глаза Льюиса сверкнули. «Как пожелаете, принцесса Неома.»

***

«Тебе следует попросить прощения у Его Величества позже, Нерон.»

Нерон вздохнул, услышав, что сказала его невеста. «Я так и сделаю.»

Они только что закончили разрабатывать хороший план по объявлению войны Хелстору.

Таким образом, Ханна собиралась вернуться в свой кабинет и возобновить работу.

«Нерон, помни, твоя коронация уже назначена на следующий месяц.» - напомнила ему Ханна, вставая с дивана. «Ты не можешь снова попасть в беду. Тебе повезло, потому что выбор Неомы отвлек внимание публики от других членов Императорской семьи.»

Он тоже это знал.

Если бы не отбор, то тот факт, что его снова отправили на испытательный срок, вызвал бы критику со стороны знати и общественности.

[По крайней мере, этот дурацкий отбор имеет свою пользу.]

«Не волнуйся, мой отец определенно отменит мой испытательный срок.» – сказал Нерон, вставая. Затем он обхватил её лицо ладонями. «Спасибо, что написала сценарий для меня.»

Ханна улыбнулась и нежно погладила его по щеке. «Используй сегодня свои актерские способности с пользой, Нерон.»

Он поцеловал ладонь Ханны. «Я так и сделаю.»

«Есть ещё что-нибудь, о чем мне следует знать, прежде чем я уйду?» - спросила она, подозрительно глядя на него. «Надеюсь, ты ничего от меня не скрываешь, Нерон.»

«Я привел сюда фальшивого святого.»

«А, я слышала об этом из отчета, который прислал сэр Мелвин.» - сказала она. «Что насчет этого?»

«Я просто подумал, не было ли это ещё одной ловушкой, поскольку я довольно легко его поймал.»

«Ты прав.» - серьезно сказала Ханна, кивая. «Тогда я лично присмотрю за фальшивым святым.»

Нерон улыбнулся и обнял Ханну. «Спасибо, моя наследная принцесса.»

***

Неома даже не удивилась, когда Мануэль чуть не умер, получив удар Льюиса в живот.

[Как и ожидалось, мой сын не сдержался.]

Она услышала, как у Мануэля сломались ребра, и он закашлялся кровью, прежде чем потерять сознание.

[Ах, мне жаль врачей, что мы приведем к ним ещё одного пациента.]

Пейдж и Греко были её личными врачами, но в данный момент они оба были заняты.

Поэтому у нее не было другого выбора, кроме как положиться на дворцовых врачей.

«Отличная работа, Льюис.» - спокойно сказала Неома. Она гордилась Льюисом, но была не слишком довольна этим, потому что кто-то серьезно пострадал. «Если есть ещё кто-то, кто хочет бросить вызов командиру Кревану, то выходите вперед.»

Больше ни у кого не хватило смелости выйти вперед после того, как Мануэль, который, по его словам, гордился своей физической силой, чуть не умер от одного-единственного удара Льюиса.

[Правильно, молодежь, вы должны дорожить своими жизнями.]

Второй раунд будет посвящен физической силе.

Следовательно, для людей, которые не были уверены в своих силах, было бы лучше вернуться домой.

«Тогда давайте приступим к объявлению кандидатов, успешно прошедших первый тур.» - сказала Неома, затем сделала небольшую паузу, прежде чем обратиться к кандидатам своим пристальным взглядом. «Если вашему Королевству, стране, семье, друзьям или кому-то из ваших близких угрожает Тьма или люди, которые утверждают, что служат этому гребаному кошмарному Богу, то не стесняйтесь обращаться ко мне. Ответственность Империи за вашу безопасность лежит на вас.»

«Принцесса Неома, Тьма теперь враг Империи?»

Это был вопрос от одного из кандидатов.

«Тьма по своей сути не является злом, но есть люди, которые используют Тьму со злыми намерениями.» - сказала Неома серьезным тоном. «Поэтому, если вы столкнетесь с людьми, которые используют Тьму во вред другим, не стесняйтесь бороться с ними. И если вы не можете с ними бороться, приходите ко мне.» Она заложила руки за спину и встала как подобает. «Это официальная позиция Императорской семьи в отношении Тьмы, которая угрожает небесам Великой Империи Мунастерио.»

И завтра утром это будет в заголовках всех крупных газет по всей Империи.

***

«Хорошо, эти статьи достаточно хороши, чтобы опубликовать их завтра утром.» - сказала Ханна, прочитав статьи, которые основные газетные издания Империи опубликуют завтра. «Убедитесь, что таблоиды, которые планируют пугать общественность непроверенными новостями, связанными с Тьмой, будут закрыты.»

Императорская семья знала, что они не смогут так долго скрывать информацию о сгустках Тьмы в небе.

В связи с этим канцелярия Императрицы Моны разослала по основным газетным изданиям пресс-релиз по этому вопросу. В новостях, которые будут опубликованы завтра утром, также сообщалось, что Императорская семья вскоре лично займется этим вопросом.

[Начиная с завтрашнего дня мы будем очень заняты.]

Сэнди, её одноклассница, а ныне личный секретарь, кивнула. «Как прикажете, принцесса Ханна.»

«Тебе не обязательно обращаться ко мне официально, когда в кабинете только мы двое.»

Она делила кабинет с Нероном.

Но поскольку её жених снова был на испытательном сроке, казалось, что кабинет принадлежал ей одной.

«Я снова буду обращаться к вам небрежно, если ваша помолвка сорвется, принцесса Ханна.»

«Пфф.»

Если бы это сказал кто-то другой, Ханна бы обиделась.

Но поскольку это была Сэнди, она не возражала.

«Мы с Нероном поженимся в день его коронации, Сэнди.» - с улыбкой напомнила Ханна своей подруге. «Это произойдет чуть больше чем через месяц, так что тебе лучше смириться с тем фактом, что Нерон станет моим мужем, моя дорогая подруга.»

«Нет.» - сказала Сэнди, закрывая уши руками. «Вы слишком хороши для наследного принца, принцесса Ханна.»

***

«Ты проснулся?» - спросил Николай у младенца-Бога, который только что проснулся. «Наконец-то.»

Бог-младенец, реинкарнация Бога Смерти, погрузился в глубокий сон после того, как использовал свою силу, чтобы спасти Неому и Нерона.

Поэтому он предоставил Богу-младенцу комнату, где тот мог удобно отдохнуть.

[В конце концов, он спас моих детей.]

По словам Ману, Бог-младенец, возможно, исчерпал свою силу.

[Но этот маленький Бог продолжал быстро расти, даже когда спал. На вид ему сейчас по меньшей мере три года.]

Боги были действительно странными.

«Поскольку ты Бог Смерти, знаешь ли ты способ продлить жизнь человека, чтобы избежать преждевременной смерти?» Николай перешел прямо к делу. «Если тебе слишком сложно ответить, тогда скажи мне, как разделить свою жизнь с дочерью.»

Бог-младенец посмотрел на него в замешательстве, а затем внезапно заплакал, как ребёнок, которым он и должен был быть.

[Бог...ведет себя как ребёнок?]

«Мне не нравится твое злобное лицо!» - захныкал маленький Бог между всхлипываниями. «Где мой папа Руто? Моя мама Неома? Я хочу увидеть своих родителей!»

Ах, да.

Ману также сказал ему, что Бог-младенец неполноценен, поэтому его сознание снова переключится между его обычным старым я и сознанием новорожденного ребёнка.

Он знал это, но все равно был раздражен.

Николай раздраженно сжал кулаки. «Почему моя дочь - твоя мама, маленький негодяй? И как Рустон Строганофф стал твоим отцом, а? Как ты посмел втянуть мою драгоценную Неому в свою маленькую семейную игру?»

***

«Поздравляю сто пятьдесят три кандидата, которые прошли первый тур.» - сказала Неома, хлопая в ладоши. «Все вы пройдете во второй тур.»

Кандидатов уже проводили внутрь Народного дворца.

Да, тем, кто пожелал остаться и досмотреть весь отбор до конца, было разрешено остаться во дворце. В то время как остальные предпочли уйти.

[Они либо недовольны, либо хотят вернуться в свои страны.]

«Второй тур отбора начнется завтра утром.» - сказала Неома, улыбаясь кандидатам. «И к тому времени мы все будем охотиться на монстров.»

«О-о-о!»

«Я хорош в охоте!»

«Наконец-то мне выпал шанс блеснуть!»

Неома улыбнулась, довольная реакцией кандидатов.

[Думаю, охота - это развлечение для большинства мальчиков.]

Она тоже была очень взволнована.

Но если бы Неома только знала, что второй тур вызовет войну, она бы наверняка отменила этот дурацкий отбор