После окончания Первого тура кандидаты на участие в отборе были приглашены в Народный дворец.

Если быть точным, кандидатов проводили в обеденный зал, рассчитанный на четыреста-пятьсот гостей. Народный дворец был назван так потому, что предполагалось, что он будет открыт для публики.

Так или иначе, пока кандидаты устраивали праздничный обед, Неома и её дети были заняты проверкой художественных работ, которые представили кандидаты.

Папа босс и мама босс уже вернулись в свои кабинеты, как и Нерон с Ханной. В конце концов, у её родителей все ещё была работа в качестве Императора и Императрицы. Это относилось и к наследному принцу и наследной принцессе.

Но все было в порядке.

Льюису, Джури, Джено, Сиону, Пейдж, Греко и Далии было достаточно, чтобы вместе с ней осмотреть работы. В настоящее время все восемь из них находились в Королевской спальне, которую Неома должна была использовать до окончания отбора.

«Вау.» - сказала Неома, разглядывая последнюю работу в своей стопке. «Принц-русалка - талантливый художник.»

Да, клан русалок прислал своего младшего принца.

Принц Риво Хали.

Ранее она мельком взглянула на принца-русалку и должна сказать, что его волосы длиной до плеч с эффектом омбре в сочетании с красивыми зелеными глазами выделялись на общем фоне. К тому же, у него было действительно красивое лицо.

[Он из разряда цветочных мальчиков.]

«Принц Риво, однако, выглядит немного слабонервным.» - прокомментировала Джури. «Я думаю, что в следующем раунде ему придется нелегко.»

«В этом его очарование.» - весело сказала Неома. «Его лицо заставляет любого почувствовать желание защитить его.»

Но у нее также было предчувствие, что Риву будет трудно в следующем раунде.

[Русалочий народ, как известно, питает слабость к животным, даже если по обычным меркам они считаются чудовищами.]

О, хорошо.

«Принцесса Неома, вы должны это увидеть.» - настойчиво произнесла Пейдж. «Это рисунок, который представил молодой господин Шейн Картер.»

[А, этот молодой господин, нарушающий гендерный баланс.]

Неома повернулась к бумаге, которую Пейдж протягивала ей, и тут же схватила её.

На рисунке были темные пятна в небе.

Но что привлекло её внимание, так это рисунок под открытым небом.

Это было похоже на церковь. Но вместо символа Юля, дверь и окна церкви были покрыты темными пятнами.

Внизу была даже надпись.

[Бог Вечной Тьмы вернулся, чтобы спасти своих приверженцев от Второй Абсолютной Тьмы.]

Вторая Абсолютная тьма?

От этой строчки у нее мурашки побежали по коже.

[Хелстор, этот ублюдок...]

Однако от следующих строк, которые она прочла, у нее по коже побежали мурашки. Это выглядело почти как эссе.

[Её Королевское Высочество, большинство детей из трущоб, которые могли видеть сгустки тьмы в небе, пропали без вести. Мой брат мог видеть то же самое, чего не вижу я, и он продолжал говорить мне, что скоро наступит конец света. Однажды наш дом посетил незнакомый священник, который пытался завербовать моего брата, чтобы тот пришел к нему. Мне это показалось похожим на секту, поэтому я прогнал священника. Однако буквально прошлой ночью мой брат сбежал из дома. Если вы поможете мне найти моего брата, я передам Её Королевскому Высочеству все, о чем просил меня маркиз Спенсер, чтобы сорвать отбор.]

Она не удивилась, что маркиз Спенсер прислал представителя своей семьи, чтобы сорвать отбор, потому что они уже ожидали, что это произойдет.

Однако больше всего её беспокоили пропавшие дети из трущоб.

Конечно, она уже предвидела, что в случае начала войны первыми пострадают бедняки.

Поэтому она уже послала Скайлуса и Ману проверить трущобы.

Да, будущий Святой и Лунный жрец в настоящее время находились в трущобах, но они, вероятно, не знали о существовании так называемой Церкви Вечной Тьмы.

[Скайлус не может видеть всего, особенно если Хелстор скрывает свои следы во Тьме.]

«Сион.» - громко произнесла Неома, её сердце учащенно билось в груди из-за того, как сильно она волновалась за Скайлуса и Ману. «Отправь кого-нибудь в трущобы сейчас же!»

«Будет быстрее, если я отправлюсь туда сам, принцесса Неома. Более того, я могу отследить принца Скайлуса и господина Ману.» - спокойно сказал Сион. «Пожалуйста, отдавайте мне приказы.»

Ах, да.

Сион был самым быстрым среди них, и он умел хорошо прятаться.

Спокойный ответ её сына почти успокоил её.

[Мне не следовало торопиться.]

«Отправляйся в трущобы и проводи Скайлуса и господина Ману обратно во дворец, Сион.» - спокойным голосом сказала Неома. «Если ты встретишь странного священника, о котором упоминал молодой господин Шейн в своем письме, не вступай в драку. Твоя главная задача - благополучно вернуться домой.»

Господин Ману мог очищать Тьму и создавать порталы, поэтому отправить Сиона одного было бы неплохо.

Сион встал и склонил голову в её сторону. «Тогда я пойду вперед, принцесса Неома.»

И в мгновение ока Сион бесшумно растворился в темноте.

Затем Неома повернулась к Далии. «Отправляйся во дворец Императора и к дворцу наследного принца. Расскажи им о том, что произошло.»

Мама босс оборудовала свой кабинет рядом с папой боссом.

Ханна сделала то же самое в кабинете Нерона.

Таким образом, Далии нужно было посетить всего два дворца, чтобы сообщить Императору, Императрице, наследному принцу и наследной принцессе о неотложной проблеме.

«Скажи Ханне, чтобы она тоже тайно вызвала герцога Квинзеля.» - добавила Неома. «Герцог Квинзель отвечает за общественный порядок. Следовательно, он должен знать, какие ужасные вещи происходят в трущобах, пока мы здесь заняты.»

Далия встала и вежливо кивнула. «Как прикажете, принцесса Неома.»

«Спасибо.»

После того, как Далия ушла, Неома повернулась к Джури.

«Приведи сюда молодого господина Шейна.» - приказала Неома Джури. «Джури, когда ты вытащишь его из столовой, постарайся вести себя как можно естественнее.»

Джури вежливо кивнула. «Считайте, что дело сделано, принцесса Неома.»

И с этими словами Джури тоже вышла из комнаты.

«Эомма, пожалуйста, выпей это.» - сказал Греко, протягивая ей чашку. «Я лично заварил этот чай для тебя.»

Неома улыбнулась и кивнула. «Спасибо, макнэ.»

«Эомма, я уже не ребёнок.»

«Ты...»

«Принцесса Неома, может, нам стоит сделать перерыв, раз уж мы закончили рассматривать иллюстрации?» - вежливо спросил Льюис. «Вы не можете пропустить свой обед под предлогом занятости.»

Она хотела сказать, что не голодна.

Но она была уверена, что её дети не будут есть, если она откажется.

«Хорошо.» - кивнула Неома. «Давай сначала пообедаем.»

Джено тут же встал. «Я принесу еду, принцесса Неома.»

«Спасибо, Джено.»

Теперь, когда с неотложными делами было покончено, Неома, наконец, почувствовала, что снова может дышать.

Но в её сердце все ещё была боль.

[Дети из трущоб пропали без вести...]

Неома опоздала и ненавидела себя за это.

***

Скайлус посещал трущобы в течение последних нескольких дней, чтобы распространить слова господина Юла.

Именно Неома нуна предложила ему сначала посетить трущобы.

[Когда вокруг Империи возникнет опасность, бедные пострадают в первую очередь. Даже если в этот самый момент разразится война, большинство дворян будут в безопасности и тепле в своих собственных домах. Однако у бедных нет такой привилегии. Следовательно, в первую очередь мы должны защитить их.]

Скайлус согласился с тем, что сказала Неома нуна.

Но он также знал, что приносить еду и воду в места, которые он посещал, будет недостаточно. Однако он считал, что это лучше, чем ничего не делать.

«Мы опоздали.»

Скайлус услышал, что сказал господин Ману, и его сердце разбилось, когда он оглядел пустое место.

Похоже, когда-то это была деревня.

Бедная, но это определенно была деревня, в которой когда-то жили люди.

«Повсюду следы Тьмы.» - сказал Скайлус, и его глаза загорелись. Невооруженный взгляд не мог разглядеть следы Тьмы, оставленные в каждом уголке этого места, но он мог. «Люди здесь...»

Он не смог закончить фразу, потому что уже разрыдался.

Господин Ману взял его на руки и нежно погладил по спине.

«Они были принесены в жертву, господин Ману.» - сказал Скайлус, плача и уткнувшись лицом в шею господина Ману. «Я не смог спасти этих людей...»

«Это не твоя вина, принц Скайлус.» - утешил его господин Ману. «И ты не можешь ожидать, что будешь спасать всех и сразу.»

Он знал, что Лунный жрец был прав.

Однако ему было трудно с этим смириться.

[Я новый святой. Я должен защищать всех.]

Если бы только он родился со своей божественной силой в полном объеме…

«Это ты во всем виноват, Скайлус.»

А?

Скайлус немедленно поднял голову и увидел знакомого ребёнка, которого он искал все это время. «Брат Дастин?»

Это был другой святой…

...и Дастин пришел с армией священников, одетых в черное.

«Принц Скайлус, просто держись рядом со мной.» - серьезным тоном сказал господин Ману. «Что бы ни случилось, не отпускайте.»

***

Шэрон, который вел себя так, словно был его братом–близнецом, тихо ахнул, когда служащий случайно наткнулся на него и в результате пролил вино на его одежду.

«Я прошу прощения, молодой господин.» - сказал служащий, склонив голову в его сторону.

«Я...все в порядке.» - сказала Шэрон, взволнованный, потому что прошло много времени с тех пор, как персонал вежливо разговаривал с ним. «Я только схожу в туалет и отмою пятно.»

Это было досадно, так как еда была великолепной, но было неловко оставаться там с пятном на одежде, когда все вокруг выглядели потрясающе.

«Тогда позвольте мне проводить вас в гостиную, молодой господин.» - сказал персонал, указывая рукой на выход. «Сюда, пожалуйста.»

Шэрон покорно последовал за персоналом, боясь встретиться с кем-либо взглядом.

Но, честно говоря, никто на самом деле не обращал на него внимания. В конце концов, все были заняты обсуждением великолепной еды и вина.

[Это я просто стесняюсь.]

Шэрон подумал, что наконец-то может вздохнуть свободно, когда вышел из большого обеденного зала.

Однако он заговорил слишком рано.

Его приветствовала красивая дама, одетая в рыцарскую форму.

Шэрон, который когда-то был дворянином и посещал несколько светских мероприятие в прошлом, сразу узнала эту даму.

[Это леди Джури Вистерия...]

«Молодой господин Шейн, следуйте за мной.» - сказала леди Джури Вистерия. Она улыбалась, но в её красивых глазах был призыв. «Её Королевское Высочество ждет вас.»

Шэрон с трудом сглотнул.

[Наконец-то пришло время встретиться с принцессой Неомой поближе.]

***

Неома, которая сидела на стуле, скрестив свои (кремовые и красивые) ноги, была немного удивлена, когда молодой господин Шейн внезапно опустился перед ней на колени.

[Я не просила его становиться на колени...]

«Принцесса Неома, я ничего не смогу вам сказать, пока вы мне не поможете.» - взмолился молодой господин Шейн, его лоб соприкоснулся в отчаянном поклоне. «Если я скажу хоть слово правды, бомба внутри меня взорвется!»

[Что?..]

Льюис, который был явно раздражен, немедленно выхватил меч и приставил его к затылку молодого господина. «Как ты смеешь пресмыкаться перед принцессой Империи с бомбой внутри?»

«Успокойся, Льюис.» - сказала Неома, вздохнув. «Маркиз Спенсер…Я должна была позволить Нерону убить этого ублюдка.»