Престон Уиллоус был послан своей семьей помогать господину Руто, официальному кандидату на участие в Отборе.

Каждому кандидату было разрешено взять с собой одного помощника.

Прямо сейчас он только что закончил устанавливать палатку, которую будет использовать господин Руто. Конечно, для них была зарезервирована комната во дворце. Но согласно инструкциям, которые он получил заранее, кандидатам разрешалось находиться во дворце только в ночное время.

[Поиски мужа принцессы Неомы были объявлены в такой короткий срок, и все же нашлось ещё так много кандидатов?]

Удивительно, да?

Казалось, что ни одно Королевство или нация не упустят возможности стать частью Великой Империи Мунастерио.

[Я думал, что у нас не будет шанса поучаствовать, но вот мы здесь.]

Если бы гражданство господина Руто не было аннулировано, он не смог бы участвовать в Отборе.

Из–за этого Фиби – его старшая сестра была очень расстроена.

[Это просто показывает, как далеко господин Руто готов зайти ради принцессы Неомы.]

Ну что ж.

Престону было жаль свою старшую сестру. Но, честно говоря? Он был рад быть там.

Хотя принцесса Неома его не волновала.

[Я здесь только для того, чтобы увидеть (моего любимого) принца Нерона.]

И его мечта наконец сбылась, когда красные занавески, закрывавшие вид на балкон, были наконец убраны.

Императорская семья приветствовала их.

О, ничего себе.

Император Николай.

Императрица Мона.

(Возлюбленный Престона) Наследный принц Нерон.

Наследная принцесса Ханна.

Все члены Императорской семьи выглядели очень хорошо и величественно в красном, официальном цвете, который носили члены Императорской семьи на официальных мероприятиях, таких как сегодня.

Престон думал, что его взгляд автоматически будет прикован к (его возлюбленному) принцу Нерону.

Но не успел он опомниться, как уже смотрел на принцессу Неому.

[Такая красивая...]

Конечно, до него доходили слухи о том, что красота принцессы Неомы может соперничать с красотой самой Богини Красоты.

Но он не ожидал, что принцесса Империи окажется такой красивой.

[Господин Руто сказал, что я встретил принцессу Неому, когда был маленьким, но я этого не помню.]

Как он мог забыть такую прекрасную девушку, как принцесса Империи?!

Но не сошел ли он с ума?

[(Моя любимый) принц Нерон и принцесса Неома - близнецы, так что я не должен быть так шокирован. Но почему я до сих пор ошеломлен, увидев невероятно красивое лицо принцессы Неомы?!]

И Престон был не единственным, кто был потрясен красотой принцессы Империи.

«Красота Её Королевского Высочества невероятна...»

«Путешествие по всему миру только ради того, чтобы увидеть это лицо, того стоит...»

«Даже если меня отправят домой пораньше, я уже удовлетворен, увидев Её Королевское Высочество...»

«Я был высокомерен. Как я мог желать такую прекрасную женщину, как Королевскую принцессу? Я недостоин...»

«Я тоже...»

Престон не мог понять, о чем говорили остальные, потому что они не говорили на стандартном языке, используемом в Империи. Он изучал стандартный язык только для того, чтобы его не похитили или что-то в этом роде, пока он был там.

Но он мог сказать, что почти все уже были сражены красотой принцессы Неомы.

Он тяжело сглотнул, крепко сжав кулаки.

Теперь у него было две проблемы.

Во-первых, Престон беспокоился о господине Руто, потому что видел, как большинство мужчин внезапно стали более конкурентоспособными, увидев красоту принцессы Неомы.

Но, честно говоря, его больше беспокоила вторая проблема.

У Престона было только одно сердце, поэтому он решил, что должен отдать его только одному человеку.

Однако…

[Кто мне сейчас нравится? Он все ещё (мой любимый) принц Нерон? Или теперь это принцесса Неома?]

Престон все это время думал, что ему нравятся мужчины, но до этого момента он и не подозревал, что ему могут нравиться представители двух разных полов.

[Я так растерян.]

***

[Ах, мне начинает надоедать.]

Неома хотела прикрыть рот рукой, чтобы зевнуть, но папа босс бросил на нее всего один взгляд, и она повела себя как настоящая принцесса, какой ей и положено быть.

[Боже, папа босс такой строгий.]

Разве зевота, это грех?

Как бы то ни было, прямо сейчас Неома и её семья наблюдали с балкона за тем, как кандидаты рисовали.

Каждому кандидату дали лист бумаги и карандаш.

Большинство кандидатов сидели на траве, некоторые стояли, а некоторые уже спали.

[Тревор - один из тех, кто уже спит после отправки своей работы.]

Мелвин, Далия и Джеффри Кинсли накрыли длинный стол перед Народным дворцом. Эти трое отвечали за сбор работ кандидатов. Конечно, эти трое также отвечали за устранение кандидатов, уличенных в мошенничестве.

Благодаря острому зрению Неомы, она смогла разглядеть, что многие кандидаты нарисовали темные пятна на небе.

[Эти люди, настоящие люди.]

«Я уже могу сказать, что половина этих вредителей отправится домой после первого тура отбора.» - сказал Нерон, наблюдая за кандидатами с балкона. «Я удивлен, что Мелвин нашел так много талантливых людей за такое короткое время.»

Ханна кивнула в знак согласия. «Ты должен быть добр к Мелвину, чтобы он не отходил от тебя ни на шаг, Нерон. У него наметанный глаз на таланты.»

Верно?

«Я не ожидала, что по крайней мере половина из этих молодых людей смогут увидеть, как Тьма сгущается в небе.» - обеспокоенно сказала мама босс. «Это означает, что большинство Королевств и наций по всему континенту уже знают о том, что происходит.»

«Это может быть причиной того, что даже Королевства, которые затаили злобу на Империю, все равно прислали своих представителей.» - сказал папа босс. «Они, вероятно, здесь, чтобы проверить, знаем ли мы что-то, чего не знают они.»

«Тогда это немного разочаровывает.» - лениво сказала Неома. «Я думала, что они пришли сюда, чтобы увидеть мое прекрасное лицо.»

Никто из её семьи не отреагировал.

[Ах, они уже привыкли к моему тщеславию.]

«Неома, ты должна быть благодарна, что до сих пор никто не смотрел на тебя неправильно.» - сказал Нерон, мило улыбаясь и похлопывая её по руке. «Если бы это было так, то уже пролилась бы кровь. Мне все равно, начнется ли из-за этого война с другими Королевствами.»

Боже, как это печально.

Папа босс, который ранее молча ругал её за то, что она почти зевнула, кивнул, соглашаясь с жестокими мыслями Нерона.

Ух ты.

Это было оскорбительно.

«Нерон, следи за тем, что говоришь.» - поругала его мама босс. «Хотя мы и установили барьер, чтобы сохранить наш разговор в тайне, ты все равно должен быть осторожен.»

Неома ухмыльнулась, довольная тем, что мама отчитала Нерона.

«Да, мама.» - сказал Нерон, ведя себя как послушный сын, которым он не был. «Я прошу прощения.»

Мама босс просто улыбнулась и похлопала Нерона по плечу.

Неома закатила глаза, когда Нерон одарил её торжествующей улыбкой, а затем отвлеклась, когда её внимание привлек один кандидат.

[Он симпатичный.]

Кандидат с каштановыми волосами и сверкающими желтыми глазами выглядел андрогином. Он был среднего роста, но почему-то казался маленьким. Более того, его движения были неуклюжими.

Но больше всего внимание Неомы привлекло колье на шее кандидата.

Это показалось мне очень знакомым.

«Это молодой господин Шейн из дома Картер, баронства, которое служит дому Спенсеров.» - сказала Ханна, заметив, что Неома смотрит именно на этого кандидата. «Это кандидат, присланный маркизом Расселом Спенсером. Удивительно, но нам не нужно избавляться от него таким нечестным способом.»

Она знала, что Тревор и Джаспер оппа сказали, что позаботятся о представителе Спенсеров.

[Иначе говоря, они избавились бы от бедного кандидата, несмотря ни на что.]

Но если бы этот кандидат провалил первый тур, кровь бы не пролилась.

[Похоже, так оно и есть.]

Неома видела, что молодой господин Шейн пребывает в состоянии хаоса, а его тетрадь все ещё пуста. Но, честно говоря, это не было её главной заботой. «Это не молодой господин.» - сказала она, улыбаясь. Боже, я вдруг вспомнила свою эпоху гендерного бендеризма.

***

[Меня зовут Шэрон Картер, и это день, когда я умру. Возможно.]

Шэрон Картер занял место своего брата-близнеца Шейна Картера, которого должны были отправить туда в качестве представителя дома Спенсеров.

Но его брат-близнец исчез прошлой ночью.

[Этот сопляк сказал, что скорее умрет, чем женится на принцессе Империи, как будто принцесса Империи хотя бы взглянула на его уродливую физиономию.]

И все же он беспокоился о своем брате-близнеце.

Они были баронским домом только по названию, но они были бедны. Их прежняя комфортная жизнь была отнята у них, когда дом Спенсеров, главная семья, которой они служили, вынудил его родителей взять на себя вину за преступление, совершенное маркизом Расселом Спенсером в прошлом.

Теперь его родители оказались в тюрьме за преступление, которого они не совершали.

[Представитель маркиза неожиданно обратился к нам две недели назад, потому что, по-видимому, Шейн - единственный молодой господин примерно того же возраста, что и принцесса Империи, который связан с домом Спенсеров.]

На самом деле, эти ублюдки хотели, чтобы Шейн сделал что-то плохое во время отбора.

Но Шэрон ничего не мог сказать, так как им нужны были предложенные деньги.

[Хотя сейчас я сомневаюсь.]

Тем не менее, ему нужны были деньги.

Несмотря на то, что они были дворянами по имени, прошло уже два года с тех пор, как Шэрон и Шейн жили в трущобах.

Его брату тоже ещё предстояло привыкнуть к их новой жизни.

Но Шейн в эти дни вел себя странно.

«Вы собираетесь предоставить чистый лист бумаги, молодой господин Картер?»

Шэрон был шокирован, когда герцог Джаспер Хоторн подошел к нему, но ещё больше он был шокирован, когда он вежливо заговорил с ним. «Ваша Светлость, вы можете спокойно разговаривать со мной...»

К счастью, устройство, изменяющий голос, висевшее у него на шее, делало его похожей на брата.

«Как я могу это сделать, если это наша первая встреча.» - сказал герцог Хоторн, затем посмотрел на чистый лист бумаги в его руках, а затем пристально посмотрел ему в лицо. «Сэр Кинсли сказал, что они заберут бумаги через три минуты.»

Ах, да.

Невероятно красивая принцесса Неома попросила их нарисовать небо, как будто принцесса Империи ожидала, что они нарисуют что-то, чего нельзя увидеть невооруженным глазом.

И это было самой большой проблемой Шэрона.

[Небо, на мой взгляд, выглядит вполне обычным.]

Может быть, Шэрону стоит просто нарисовать то, что сказал Шейн о небе перед тем, как его глупый брат-близнец сбежал из дома.

[Да, это лучше, чем подавать чистый лист бумаги.]

Шэрон вежливо склонил голову в сторону молодого (и до смешного красивого) герцога Джаспера Хоторна. «Спасибо за напоминание, Ваша Светлость.»

В этот момент Шэрон тоже решил настучать на маркиза Спенсера.

[Я не могу допустить, чтобы пострадал такой красивый и добрый человек, как герцог Хоторн.]

Таким образом, Шэрон тоже начал рисовать и написать эссе.

***

Неома немедленно схватила работу, которую прислал молодой господин Шейн Картер.

Удивительно, но молодой господин нарисовала все правильно, несмотря на то, что перед этим у него был чистый лист бумаги. Но что привлекло её внимание, так это написанное на нем длинное эссе.

От которого у нее мурашки побежали по коже.

«Сион.» - произнесла Неома вслух. «Немедленно отправь кого-нибудь в трущобы!»