«Разве ты не должен быть на испытательном сроке?» - спросила Неома, обращаясь к Нерону. «Почему ты снова здесь, в моей комнате?»

«Я просто скучал по тебе.» - сказал Нерон, нарезая стейк на небольшие кусочки для нее. «Более того, я не то чтобы выходил из дворца. Моя комната как раз рядом с твоей.

Ах, да.

Нерон был на испытательном сроке.

С другой стороны, Неома была наказана.

Поэтому, чтобы их рыцарям было легче присматривать за ними обоими, папа босс приказал запереть её в комнате рядом с её братом-близнецом.

[Боже, папа босс и мама босс обращаются с нами, как с какими-то хулиганами...]

«Вот.» - сказал Нерон, поднося кусок стейка к её рту. «Открой рот, Неома.»

«Ах, это так аппетитно.» - сказала Неома, но все же открыла рот и съела кусочек стейка. «О, ничего себе.»

Мясо было таким нежным и сочным, что почти таяло у нее во рту.

«Боже мой.» - воскликнула она. «Руто действительно хороший шеф-повар. Представь, что такой парень, как он, готовит для тебя каждый день. Это мечта. Тогда представь, что у тебя в мужьях отличный шеф-повар...Вау. Я в восторге.»

Нерон нахмурился, услышав её слова. «Просто найми этого подонка своим личным шеф-поваром ещё раз. Зачем тебе выходить за него замуж только потому, что он хорошо готовит?»

Льюис горячо закивал, соглашаясь с Нероном.

Неома закатила глаза, глядя на этих двоих, а затем просто сменила тему. «Итак, как папа босс справляется с ущербом, который ты нанес дому Спенсеров?»

Она получила сообщение о том, почему Нерон был на испытательном сроке.

Её дорогой брат-близнец чуть не убил маркиза Рассела Спенсера и его армию рядовых рыцарей.

Почти.

[По словам сэра Мелвина, если бы целитель их группы не оказал помощь маркизу и рыцарям сразу же, все бы умерли в тот день.]

«Я не жалею об этом.» - твердо сказал Нерон. «Я не буду извиняться перед этим извращенцем.»

«Нерон, я понимаю, почему ты хотел убить этого педофила.» - сказала она, вздохнув. «Но не убивай людей, которые не имеют никакого отношения к этой проблеме.»

«Проблема в том, что они позволили извращенцу, который охотится на детей, стать главой их семьи.»

Ах, Нерон был прав.

Тсс.

[Я ненавижу, каким умным он мог быть в такие моменты.]

«В следующий раз просто вынеси мусор по-тихому.» - сказала Неома, качая головой. «Я слышала, что, несмотря на случившееся, дом Спенсеров все равно прислал кандидата. В качестве компенсации за ущерб, который ты причинил их семейству, вассальные семьи дома Спенсеров попросили включить их кандидата в список кандидатов для отбора.»

Вместо того, чтобы разозлиться, Нерон просто улыбнулся, как будто с нетерпением ждал этого.

«Не трогай никого из моих кандидатов в мужья.» - предупредила она своего брата-близнеца. «Я сама разберусь с выбором.»

Сопляк только пожал плечами, очевидно, не слушая её.

«Тебе следует прислушаться к своей нуне, или ты пожалеешь об этом, когда я умру.»

Предполагалось, что это была шутка.

Да, пошлая шутка.

Но она была просто рада, что наконец-то может пошутить на эту тему теперь, когда её секрет раскрыт.

Однако Льюис и Нерон не оценили её шутку.

«Принцесса Неома, это было не смешно, поэтому, пожалуйста, не говорите ничего подобного.» - слегка поругал её Льюис. «Я бы предпочел, чтобы вы снова назвали меня сыном, чем это.»

Она хотела сказать, что примет его предложение.

Но Нерон, который был явно недоволен, внезапно встал.

«Я возвращаюсь в свою комнату, Неома.» - сказал Нерон, избегая её взгляда. «Отдохни хорошенько.»

[Он выглядит так, будто вот-вот заплачет.]

Неома вздохнула, затем кивнула. «Я больше никогда не буду шутить на эту тему, обещаю.»

***

[Ах, вкус свободы!]

Неому наконец-то выпустили после недели заточения.

[Испытательный срок Нерона все ещё продолжается, так как он продолжает тайком выбираться из своей комнаты, чтобы навестить меня.]

Для нее это была хорошая новость, поскольку она не хотела, чтобы её брат-близнец вмешивался в отбор.

«Триста успешных кандидатов прибудут сюда завтра утром.»

Размышления Неомы были прерваны, когда она услышала объяснения Ханны.

В данный момент они вдвоем прогуливались по внутреннему двору Народного дворца.

[Это дворец, который Императорский дворец часто предоставлял простолюдинам во время фестивалей.]

Но сейчас он будет использоваться для отбора.

Именно наследная принцесса работала больше всех, вместе с Мелвином и Далией, чтобы подготовка к отбору прошла гладко.

Прямо сейчас Неома прогуливалась с Ханной перед Народным дворцом.

В данный момент огромный внутренний двор был пуст, но там уже находились дворцовые служащие, которые были заняты установкой палаток для своих гостей.

«Гости остановятся в Народном дворце?»

Ханна кивнула. «Народный дворец - самый маленький дворец, который у нас есть, но он все равно может вместить до пятисот человек. Однако не всем кандидатам будет предоставлена комната для гостей. Мы уже сообщили им, что все будут пользоваться комнатой для персонала.»

В конце концов, в Народном дворце было больше комнат для персонала, чем для гостей Королевской семьи и знати.

«Конечно, комнаты для персонала были подготовлены таким образом, чтобы они все равно чувствовали, что находятся в роскошном гостиничном номере.» - продолжила свои объяснения Ханна. «Среди трехсот кандидатов есть члены Королевской семьи, дворяне и простолюдины, и мы сообщили им, что со всеми ними будут обращаться одинаково. Поэтому их слугам не разрешается сопровождать их. Мы уже предупредили кандидатов, что любой, кто пожалуется на такие условия, будет немедленно исключен из отбора.»

Неома усмехнулась, так как Ханна была все так же последовательна, как и всегда. «Поскольку этот отбор только для галочки, я постараюсь сократить количество кандидатов, по крайней мере, вдвое. Я сочувствую тебе и другим сотрудникам, которые усердно трудились последние несколько дней.»

«Не беспокойся об этом, Неома.» - с улыбкой заверила её кронпринцесса. «Мы хотим сделать эту подборку настолько правдоподобной, насколько это возможно, поэтому мы не должны жалеть наших ресурсов, чтобы сделать её настолько грандиозной, насколько это возможно.»

Именно поэтому у нее было тяжело на сердце.

[Это была огромная трата денег.]

Но, если подумать, лучше было тратить деньги таким образом, чем на войну.

[Да, по крайней мере, граждане в безопасности.]

«Неома, не переутомляйся, ладно?»

О, это было трогательно.

«Ханна.»

«Хм?»

«Ты избегала меня раньше, не так ли?»

Ханна улыбнулась и отвела взгляд. «Я как раз думала о том, что ты сказала перед тем, как чуть не выколола себе глаза.»

[Зачем ты это сделала, Ханна?]

Это было то, о чем Неома спросила Ханну, вспомнив, что Ханна пожертвовала своей жизнью, чтобы остановить её безумие в первой временной линии.

Если Ханна избегала её из-за этого, то это могло означать только одно.

«Ты сразу поняла, что я имею в виду.» - сказала Неома, грустно улыбаясь. «Значит ли это, что ты уже знаешь, как умерла в первой временной линии?»

«Господин Рубин рассказал мне о технике, которую я использовала в качестве Теневого столба, и о том, как она лишила меня жизни.»

[Будь проклят этот красавчик...]

«Неома, не волнуйся.» - заверила её Ханна, крепко держа за руку. «Я так не умру. Однажды мы уже изменили мою судьбу. Я уверена, что мы могли бы сделать это снова. Прости, что избегала этого, хотя не должна была. Я просто не хотела видеть, как ты винишь себя за то, за что не должна чувствовать себя виноватой.»

И снова она была тронута.

Такие люди, как Ханна, действительно были полезны для психического здоровья Неомы.

«Спасибо, что сказала это, Ханна.» - сказала Неома, улыбаясь и сжимая руку Ханны. «Ты права. Мы не позволим истории повториться.»

***

Триста красивых молодых людей со всего мира.

Прекрасные, сверкающие пепельно-серые глаза Неомы, стоявшей на балконе дворца, наслаждалась праздником.

Красные занавески, закрывавшие балкон, все ещё были задернуты.

Но она прекрасно видела, даже после того, как вернула себе глаза Богини Алетеи, благодаря своему удивительному зрению, как у Мунастерио.

[Все эти дети хотят на мне жениться, да?]

От Мелвина она узнала, что более тысячи мужчин подали заявки на участие в конкурсе, но секретарь наследного принца отобрал только самых сильных и уникальных личностей, которые к тому же обладали привлекательным лицом.

Конечно, это определенно выставило бы её поверхностной.

Но ей было все равно.

[В любом случае, этот отбор не предназначен для поиска моего мужа.]

«Неома, следи за выражением своего лица и сохраняй достоинство принцессы Империи.» - слегка поругал её папа босс. «Почему ты так заискиваешь перед теми, кому не хватает молодых людей?»

«Не хватает молодых людей.»

Доверяет папе боссу испортить момент, если это как-то связано с её личной жизнью.

[Боже, неужели это тот самый мужчина, который хотел моей смерти, когда я была маленькой?]

«Не обращай внимания на своего отца, детка. Он просто не может поверить, что его маленькая принцесса теперь ищет супруга.» - сказала мама босс. Очевидно, её мама имела в виду не это, поскольку знала истинную причину выбора. «Неома, ты сегодня необыкновенно красива. Я уже слышу, как разбиваются сердца этих молодых людей.»

Пфф.

Поверь, мама босс всегда поддержит её.

Но не похоже, что её мама лгала.

Неома в своем красно-золотом платье с открытыми плечами выглядела так, что стоило спустить на воду тысячу кораблей, чтобы только увидеть её красоту.

Хех.

[Зовите меня просто Неома Мунастерио.]

«Спасибо тебе, мама босс.» - сказала Неома, обнимая маму. «Спасибо тебе за гены.»

***

После того, как папа босс произнес свою краткую, но содержательную вступительную речь в качестве Императора, наконец-то настала очередь Неомы поприветствовать кандидатов.

[Начинаем.]

О, как же ей нравилось чувствовать, что ею восхищаются, в то время как все эти молодые люди со всего мира смотрят на нее сияющими глазами.

Конечно, она знала, что не у всех чистые намерения.

Но бизнес есть бизнес, так что её это устраивало.

«Джентльмены, можем, начинать?» - спросила Неома с улыбкой после своей короткой речи. «Что касается Первого тура отбора, как насчет...» Она сделала паузу, изображая скромность. Затем она застенчиво улыбнулась и указала пальцем на небо. «Как насчет того, чтобы каждый из вас нарисовал мне небо таким, каким вы видите его в этот самый момент?»