«Тсс.» - Нерон не смог удержаться и прищелкнул языком, глядя на Руто. «Неприятно видеть лицо вора, который посмел поднять руку на мою драгоценную сестру-близнеца.»

«Да, я вор, который осмелился поднять руку на драгоценную принцессу Империи.» - спокойно ответил Руто. «Чем обязан чести принять Его Королевского Высочество наследного принца в нашем скромном доме?»

Тсс.

Особняк Строганоффых ни в коем случае не был скромным. Он был почти таким же большим и элегантным, как особняк Квинзель.

И, да, он лично навестил надоедливого шеф-повара в его особняке.

Слуги дома Строганоффых были очень удивлены, когда увидели его, особенно потому, что он был один.

Технически, он был не один.

Уильям открыл для него портал, чтобы он мог быстро добраться до Дома Строганоффых. Но Великому Духу не нравилось иметь дело с людьми, поэтому Уильям исчез, как только они прибыли туда.

«Ты знал, что Неома сошла с ума и чуть не выколола себе глаза?»

Руто, который собирался сделать глоток чая, заметно застыл на месте. «Извините?»

«Ненавижу повторяться.»

«С принцессой Неомой все в порядке?»

«Ты думаешь, я стал бы тратить здесь свое время, если бы моя драгоценная сестра-близнец была в смертельной опасности?»

Честно говоря, он тоже не хотел здесь находиться.

Но ему нужна была причина, чтобы уйти.

[Я не могу видеть, как Неома истекает кровью. Если я сойду с ума из-за безумия, то принесу ещё больше неприятностей семье.]

Поэтому он решил уйти, чтобы успокоиться.

«Этот ребёнок, Греко, или как там его, вылечил глаза Неомы.»

Руто, казалось, почувствовал облегчение от его слов.

«Я думал, что ты знаешь все, что происходит в Империи, несмотря на то, что ты иностранец?» Нерон передразнил парня, приподняв бровь. «Я также помню, что ты знаешь почти все о моей драгоценной Неоме.»

«Принцесса Неома теперь для вас драгоценна?»

«Всегда была и всегда будет.» - сказал Нерон, затем отхлебнул чай, который ему подали ранее. «Мне не нужно объяснять тебе это по буквам, не так ли?»

«Ваше Королевское Высочество восстановило ваши воспоминания о принцессе Неоме.»

«Верно.» - подтвердил он. «В любом случае, Неома проснулась голодной. Ей больше всего нравится еда, которую ты готовишь, так что поехали во дворец и приготовь что-то для моей драгоценной сестры-близнец.»

«Ваше Королевское Высочество могло просто послать кого-нибудь за мной.» - сказал Руто с явным подозрением. «Я не верю, что Ваше Королевское Высочество лично пришли ко мне, чтобы попросить приготовить что-нибудь для принцессы Неомы.»

Он усмехнулся. «Ты тот человек, который будет готовить еду для Неомы. Думаешь, я отнесусь к этому легкомысленно? Конечно, нет. Если ты хоть как-то испортишь её еду, ты покойник.»

«Я горжусь тем, что являюсь шеф-поваром, принц Нерон. Я бы никогда не стал портить блюда принцессы Неомы или кого-либо ещё, если уж на, то пошло.»

«А, я думал, что ты уже забыл, что был шеф-поваром по приготовлению.» - ухмыльнулся Нерон. «В конце концов, ты подал заявку на отбор как Руто Солфрид – наследник Дома Солфридов и племянник самого могущественного Королевства на Восточном континенте.»

«Ваше Королевское Высочество лично проверяли биографию кандидатов для отбора?»

Он оскорбленно усмехнулся. «Ты думаешь, что у наследного принца Империи есть время проверять биографию таких вредителей, как ты? В обязанности Мелвина входит проверка кандидатов. Я просто случайно увидел, что ты с герцогом Хоторном - два главных кандидата на победу в отборе.

Руто прищурился. «Герцог Хоторн возглавил список вместе со мной...?»

Ух ты, какая наглость.

«Ты думал, что только ты возглавишь список в одиночку?»

Руто небрежно пожал плечами. «Дело не в том, что я смотрю на герцога Хоторна свысока. Я просто подумал, что моя Королевская кровь поможет мне повысить свою ценность по сравнению с другими кандидатами. Вот почему я зарегистрировался как Солфрид, а не как Строганофф.»

Ого?

[Это прекрасная возможность раздавить этого подонка, который посмел завести отношения с Неомой.]

«Ты что, забыл, что отбор проводится для того, чтобы найти будущего мужа Неоме?» - усмехнулся Нерон. «Конечно, критерием номер один было бы лицо. Так уж получилось, что лицо герцога Хоторна более привлекательное, чем твое, Руто Солфрид.»

«…»

Руто не смог ничего сказать в ответ.

[Похоже, я задел его за живое.]

Нерон был доволен своей хорошо выполненной работой. Он уже собирался уходить, когда Руто открыл рот, чтобы заговорить.

«Если лицо - это критерий номер один, то я рад.»

«Вау. Ты уверен в себе, несмотря на то, что у тебя обычное лицо?»

Честно говоря, лицо Руто не было средним по обычным стандартам.

Но если бы фигурировал Рубин Дрейтон, то лицо Руто автоматически было бы понижено до среднего.

[Я не хочу этого говорить, но лицо Рубина Дрейтона действительно не от мира сего.]

«Я уверен в себе не потому, что считаю свое лицо великолепным, а потому, что Неома сказала, что мое лицо - её любимое, потому что оно дарит ей спокойствие, в котором она нуждается.» - сказал Руто, небрежно обращаясь к Неоме с раздражающей нежной улыбкой на лице. «В конце концов, все равно Неома выберет себе мужа, а не вы или ваш секретарь, принц Нерон.»

[Этот ублюдок...!]

Нерон всерьез подумывал о том, чтобы швырнуть перчатки в лицо Руто, когда дверь в чайную внезапно распахнулась.

Затем последовало знакомое ворчание.

«Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, принц Нерон и господин Руто.» - сказал Мелвин голосом, в котором слышались слезы. Затем он опустился на колени и обнял ногу Нерона. «Принц Нерон, вы знаете, как сильно Его Величество ругал меня за то, что я позволил вам покинуть дворец одному, когда я даже не знал, что вы куда-то выходили?! Насколько сложно вам было предупредить меня заранее, если вы собираетесь распространять угрозу по всему миру?! Я тот, кто все равно будет убирать за вами, так что, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не держите меня в неведении!»

Ах, этот ублюдок-секретарь был действительно хорош в тонких оскорблениях.

«Перестань так остро реагировать.» - сказал Нерон, гладя Мелвина по голове. На самом деле ему хотелось ударить по голове своего секретаря, но он не хотел давать тому повода для увольнения. «Как ты вообще узнал, что я здесь? Ты установил на меня устройство слежения?»

«Мне не нужно этого делать, мой принц.» - сказал Мелвин, поднимая голову и самодовольно глядя на него. «У вас односторонний подход, принц Нерон. Когда Императрица Мона сказала, что вы собираетесь привести во дворец любимого шеф-повара принцессы Неомы, я понял, что вы будете искать господина Руто. К счастью, кандидаты, участвовавшие в отборе, должны были указать, где они будут проживать в столице, так что я знал, что господин Руто будет дома.»

[И он удивляется, почему я не позволил ему уйти в отставку...]

Мелвин иногда бывал туповат.

«Поехали домой, принц Нерон.» - сказал Мелвин, вытирая слезы с лица руками. «Я привез для вас Королевскую карету, но мы могли бы срезать путь, чтобы не попадаться на глаза горожанам, так как я также привез с собой Люсьена.»

«Ладно, пошли домой.» - сказал Нерон, затем повернулся к Руто с холодным взглядом. «Увидимся на отборе, господин Руто.» Он обратился к вредителю должным образом, чтобы сохранить дистанцию между ними. «Список кандидатов, успешно прошедших отбор, будет опубликован через три дня, но я думаю, что вы уже знаете, что прошли, даже если бы я не пришел сюда сообщить вам об этом.»

***

«Принцесса Неома, вот список кандидатов, успешно прошедших отбор.»

«Спасибо, Далия.» - сказала Неома, улыбаясь своей секретарше. «Хорошая работа.»

Она уже два дня не выходила из своей комнаты, потому что была наказана.

В первый день своего заточения она практически ничего не могла делать, потому что её глаза были завязаны.

Конечно, это была специальная повязка, которая помогла её глазам быстро восстановиться.

За это время она попросила Льюиса привести к ней Далию.

Затем она спросила, не хочет ли Черная ведьма стать ее секретарем, и вот они здесь.

«Список будет опубликован завтра утром, принцесса Неома.» - сказала Далия, сидевшая на стуле рядом с её кроватью. «Тогда отбор начнется послезавтра.»

О, хорошо.

К счастью, Греко уже снял повязку с глаз Неомы этим утром. Таким образом, теперь она могла четко ознакомиться со списком кандидатов, прошедших отбор. И тут она расхохоталась, увидев знакомые имена в списке.

Руто Солфрид.

Джаспер Хоторн.

Тревор Кессер.

Но были ещё два имени, которые заставили её мгновенно нахмуриться.

Рубин Дрейтон.

Ной Солфрид.

«Что здесь делает пережиток из прошлого?» - спросила Неома, прищелкнув языком. «Я думала, что мы ввели возрастные ограничения в критерии отбора, так как же Ной Солфрид прошел отбор? Этот уродливый ублюдок стар, как древние Боги. Даже если бы ты объединил все мои предыдущие жизни вместе, я все равно была бы ребёнком по сравнению с этим извращенцем.»

«По словам сэра Мелвина, физический возраст кандидата Ноя Солфрида составляет двадцать пять лет. Его приятная внешность и образование Солфрида также были достаточными для того, чтобы он прошел первоначальный отбор.» - объяснила Далия, затем бросила на нее взгляд, полный беспокойства. «Следует ли мне попросить сэра Мелвина исключить кандидата Ноя Солфрида из списка?»

Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. «Скажи им, чтобы они продолжили.»

[Там будут Тревор и Джаспер оппа. Они могли бы просто избавиться от Древнего дьявола, если бы этот уродливый старый ублюдок не начал вести себя странно.]

Больше всего её беспокоил Руто.

[Он подал заявку в качестве кандидата по долгу службы? Или это потому, что он снова в меня влюбился?]

Её большой мозг понимал, что, скорее всего, это первое.

Но её обманутое сердце хотело верить в последнее.

И, по какой-то причине, Неома вдруг вспомнила горячий поцелуй, который она разделила с Руто.

[Черт возьми, это было очень приятно.]

Её размышления были прерваны, когда она услышала стук в дверь, прежде чем та распахнулась.

Затем в комнату вошел Нерон, а за ним Льюис, который толкал тележку с едой.

[А, пора обедать.]

Неома знала, что вся еда, которую она ела последние два дня, была приготовлена Руто.

Но Руто ещё не приходил к ней.

[Все в порядке, я все равно чувствую его заботу в теплых и вкусных блюдах, которые он готовит для меня.]

Далия встала и вежливо склонила голову в сторону Нерона. «Приветствую Малую Луну Великой Империи Мунастерио.»

«Вы можете покончить с формальностями, мисс Далия.» - равнодушно сказал Нерон, даже не взглянув на Черную ведьму. «Не могли бы вы на минутку выйти из комнаты? Мне нужно поговорить с сестрой наедине.»

Неома махнула рукой Далии. «Увидимся позже, Далия.»

Далия просто улыбнулась и вежливо поклонилась, прежде чем тихо покинуть комнату.

[Фух.]

Неома была рада, что Нерон обращался с Далией так, как он обращался бы с другими слугами.

[Я имею в виду, что это довольно грубо, и он ведет себя с Далией как сноб. Но это лучше, чем притворяться одержимым ею, когда у него уже есть невеста Ханна Квинзель.]

Кстати, о Ханне…

[Кажется, в последнее время Ханна избегает меня. Она приходит навестить меня с мамой босс, но никогда не заходит в мою комнату одна, как будто не хочет разговаривать со мной наедине.]

«Неома, давай я тебя покормлю.»

«Почему?» - удивленно спросила Неома. «Я могу пользоваться своими руками, ты в курсе?»

Льюис, который молча готовил поднос с завтраком, посмотрел на Нерона с выражением отвращения на лице.

[Хм, Льюис, Нерон все ещё наследный принц, так что давай контролировать выражение своего лица, хорошо?]

«Это твое наказание за то, что ты продолжаешь работать даже после домашнего ареста.» - сказал Нерон, мило улыбаясь ей. «Так что позволь своему старшему брату покормить тебя, хорошо?»

Ух, мурашки по коже.

Неома чуть не умерла от страха.

[Он действительно вернулся...]