"Действительно ли можно позволить принцессе Неоме решать вопрос с арестом герцога Дрейтона, Ваше Величество?"

"Мы говорим о Неоме", - сказал Николай, не поднимая глаз на Глена. У него было еще много работы, которую нужно было закончить к предстоящей коронации. "Я встречусь с герцогом, как только королевская принцесса закончит разговор с ним".

"Мне интересно, почему герцог Дрейтон молчит", - размышлял вслух Гленн. "Я слышал от свидетелей, что герцог не сопротивлялся, когда Льюис задержал его. Он даже не потребовал, чтобы "кронпринц" объяснил, почему его посадили в тюрьму".

"Герцог Дрейтон в гневе".

"Ваше Величество?"

"Он сердится", - сказал он, затем поднял глаза на своего рыцаря. "Он молчит, потому что планирует грандиозную месть за унижение, через которое его заставил пройти "кронпринц"."

Рыцарь внезапно выглядел обеспокоенным. "Тогда, не следует ли вам разобраться с Его Светлостью, а не оставлять это дело принцессе Неоме, Ваше Величество?"

"Это был мой план. Герцог - хитрый человек, и я думал, что даже Неома не сможет с ним справиться", - признался он. "Но Неома заявила, что собирается навести порядок после беспорядка, который она создала. Я бы хотел посмотреть, как она справится с этой работой".

"Не переоцениваете ли вы Ее Королевское Высочество, Ваше Величество?" обеспокоенно спросил Гленн. "Хотя принцесса Неома - самая милая, умная, смелая и очаровательная девочка во всей империи, она еще ребенок".

"Неома также самая грубая, саркастичная и высокомерная девушка во всей империи", - прямо сказал он. "Она не ребенок - она маленький дьявол. И почему ты осыпаешь ее похвалами?"

Он усмехнулся, почесывая щеку. "Я проиграл в споре с принцессой Неомой несколько лет назад, Ваше Величество. В наказание я должен был сто раз сказать, что она самая милая, умная, храбрая и очаровательная девушка во всей империи. С тех пор эта фраза застряла у меня в голове".

Он покачал головой на эти глупые рассуждения. "Ты такой доверчивый, когда дело касается Неомы".

"Она ваша дочь, Ваше Величество", - сказал рыцарь с раздражающей яркой улыбкой. "Это более чем достаточная причина для того, чтобы я хорошо к ней относился. И не так уж трудно привязаться к Ее Королевскому Высочеству. Она как энигма".

"Загадка?"

Он кивнул. "Принцесса Неома иногда говорит так..."

"Как будто она не из этого мира?"

Лицо Глена засветилось. "Вы тоже заметили, Ваше Величество?"

"Конечно", - серьезно ответил он. "Хотя дети де Мунастерио рождаются более развитыми умственно, чем обычные дети, Неома все равно отличается от них".

"Разве вам не интересно, почему королевская принцесса отличается от других, Ваше Величество?"

"Да", - признался он. "Вот почему я внимательно слежу за Неомой".

"У вас есть идеи, почему принцесса Неома особенная, Ваше Величество?"

"Пока что я думаю, что это как-то связано с ее кровью Розового Сердца", - сказал Николай. "Если Неома унаследовала "долг" своего клана, то это будет достаточным объяснением того, почему она сияет ярко, несмотря на то, что является всего лишь Второй Звездой".

"Надеюсь, принцесса Неома не унаследовала долг Розовых Сердец", - сказал Гленн с грустной улыбкой. "Я не хочу, чтобы наша королевская принцесса закончила жизнь, как увядшая роза, Ваше Величество."

***

"И ТАКОВА история моей первой жизни", - закончила Неома свой рассказ о своей первой жизни. "В итоге меня убил Нерон из-за моей жадности".

Льюис побледнела, услышав ее рассказ.

Ей было неловко, что она сильно шокировала сына, раскрыв ему свой большой секрет. Но если честно, она почувствовала облегчение. По крайней мере, теперь она чувствовала себя немного менее одинокой.

"Ничего страшного, если ты мне пока не веришь, Льюис", - сказала она ему. "Я знаю, что трудно поверить в то, что я возродилась в этой жизни".

"Нет, я верю тебе", - сказал Льюис твердым голосом. "Ты единственный человек, которому я доверяю все, что у меня есть, принцесса Неома".

Она улыбнулась на это. "Спасибо, Льюис".

Он просто кивнул. Затем, после нескольких секунд молчания, он заговорил снова. "Принцесса Неома, давайте посмотрим, правильно ли я понял: вас выгнали из дворца, удочерили в доме Квинзель, где герцогиня заставила вас жить как леди Ханну Квинзель, затем вы обручились с Рубином Дрейтоном и..." Его золотые глаза сверкнули гневом, но она знала, что его гнев направлен не на нее. "Он изменил тебе с низшим дворянством по имени Регина Кроуэлл".

"Да, эти маленькие сучки изменили мне", - подтвердила она кивком. "Рубин Дрейтон и Регина Кроуэлл должны были убить меня через месяц после официального брака с Рубином. Они планировали обставить все как несчастный случай. В это время они ждали только того, чтобы Регина Кроуэлл была официально удочерена герцогиней Эмбер Квинзел. К сожалению, герцогине промыли мозги, заставив Реджину Кроуэлл поверить, что душа Ханны вселилась в ее тело. Герцогиня также сделала все, чтобы помешать мне отправить послание герцогу Квинзелу. Поэтому я был вынужден искать способ выжить".

Он издал глубокий вздох, словно пытаясь успокоиться. "Обратившись за помощью к черной ведьме по имени Георгина. Ты пыталась связать свою жизненную силу с принцем Неро, чтобы он и Его Величество были вынуждены защитить тебя. Но, к сожалению, Регина проболталась кронпринцу о вашем плане. И вот, принц Нерон убил тебя еще до того, как ты смогла найти Черную Ведьму".

"Ага", - сказала она. "Такова история моей жалкой первой жизни".

"Какова была моя роль в твоей жизни тогда, принцесса Неома?"

"Никакой", - сказала она, пожав плечами. "Я даже не знаю, знал ли ты тогда о моем существовании. Единственное, что я помню о тебе тогда, это то, что ты был верной, но сумасшедшей правой рукой Неро".

Его плечи внезапно опустились в явном разочаровании. "Я застрял с кронпринцем, пока ты страдал в одиночестве", - внезапно он выглядел опустошенным. "Мне жаль, что я не смог защитить вас тогда, принцесса Неома".

Она тихонько засмеялась над своей реакцией. "Все в порядке, Льюис. Мы не встречались тогда, чтобы у нас была связь, как сейчас. Я не виню тебя за то, что ты не смог защитить меня".

Он все еще выглядел так, будто ненавидел себя. "Но если Рубин Дрейтон причинил тебе такую боль в прошлом, почему ты все еще добр к нему?" - спросил он, а затем нахмурился. "Ты должен был позволить ему быть забитым до смерти его отцом, принцессой Неомой. Он не заслуживает твоего милосердия".

"Я знаю, верно?" - согласилась она с неловкостью. "Я сказала себе, что не должна вмешиваться в личную жизнь Рубина. Но я не могу просто сидеть и смотреть, как ребенка так избивают. Он не тот человек, который причинил мне боль в прошлом. В этой жизни он просто бедный мальчик, которого обижают".

"Но что, если судьба подтолкнет Рубина Дрейтона снова стать вашим женихом в этой жизни, принцесса Неома?" - настаивал он. "Я уверен, что он сделает то же самое, что и в твоей первой жизни".

"Тогда, должна ли я также ожидать, что ты бросишь меня ради Неро, как только он проснется, потому что в прошлом тебе было суждено быть его верным рыцарем?"

У него не было ответа на это.

Она улыбнулась ему в утешение. "Льюис, я лишь помогаю обиженному ребенку, потому что моя совесть не позволит мне спать по ночам, если я закрою глаза на это дело. Но уверяю тебя, я не влюблюсь в Рубина Дрейтона в этой жизни. Я уже изменила свою предполагаемую судьбу и намерена продолжать в том же духе". Она встала и потянулась. "Не волнуйся об этом слишком сильно, Льюис. Я многому научилась в своей второй жизни".

"Твоя вторая жизнь?" спросил Льюис, вставая. "У тебя была вторая жизнь, принцесса Неома?"

"Да. В своей второй жизни я родилась в современном мире. Я расскажу вам об этом в другой раз", - сказала Неома, выходя из павильона. "А пока я должна сначала встретиться с герцогом Дрейтоном."

***

"ЛОРД ДРЕЙТОН, вы были удивлены, не так ли?" спросила Неома герцога с (фальшивой) извиняющейся улыбкой. Освободив герцога из тюрьмы, она привела его в слезную комнату своего дворца. "Прежде всего, я хотела бы извиниться за то, что вас арестовали, ваша светлость".

Лицо герцога Дрейтона оставалось безучастным. Он выглядел спокойным, но она ясно видела в его глазах, что он кипит. "Могу ли я узнать причину моего ареста, Ваше Королевское Высочество?"

"Ваше "официальное" преступление заключается в том, что вы отдавали приказы моим слугам в моем собственном дворце, пока я была без сознания", - сказала она и поставила свою чашку на стол. "Даже мой папа, император, не делает этого без моего разрешения. Здесь, во дворце Бланко, моя власть абсолютна. Если я оставлю тебя безнаказанным, боюсь, что мои слуги забудут, кто их хозяин".

Она хотела бы поблагодарить небеса за свое остроумие.

И ее мать, конечно. Во второй жизни она прочитала в одной книге, что интеллект ребенка наследуется от матери.

Я просто знаю, что мои хорошие гены достались мне от мамы, а не от папы Босса.

"Это... приемлемо", - сказал герцог Дрейтон, гнев на его лице начал таять. "Я признаю, что с моей стороны было неправильно приказывать вашим слугам, Ваше Королевское Высочество. Но не кажется ли вам, что арестовывать меня - это слишком?"

"Мне нужно было устроить хорошее представление перед Рубином, Ваша Светлость", - солгала она. Да, она придумала еще одну ложь. В конце концов, герцог говорил правду, когда сказал, что арестовать его за небольшое правонарушение - это немного чересчур. В империи люди с таким высоким статусом, как герцог Дрейтон, не могли быть легко арестованы или отданы под суд без веских доказательств тяжкого преступления. "Я хотел, чтобы Рубин увидел во мне союзника. Сейчас он все еще отстранен. Я подумал, что если я встану на его сторону, он поймет, что я друг, которому можно доверять".

На это герцог поднял бровь. "Есть ли причина, по которой вы хотите заставить моего сына открыться вам, Ваше Королевское Высочество?"

"Что плохого в том, чтобы подружиться с сыном Дома Дрейтон?" - спросила она со своей обычной деловой улыбкой. Если она могла солгать в лицо императору Николе, то могла сделать это и с любым другим. "Моя коронация уже в следующем месяце, Ваша Светлость. Это мой дебют в высшем обществе. К тому времени я хочу похвастаться перед своими друзьями".

Он слегка улыбнулся, как будто был удовлетворен ее доводами. "Вы хотите сказать, что вам нужен мой сын, ваше королевское высочество?"

"Нет, все наоборот", - сказала она с более широкой улыбкой, заставив герцога снова напрячься. "Рубин - законный наследник Дома Дрейтон. Но его репутация слабоумного мальчика слишком широко распространена, что все сомневаются, действительно ли он достоин возглавить вашу семью в будущем. Но если Рубин, очевидно кроткий наследник Дома Дрейтон, появится рядом с новоиспеченным принцем, не думаете ли вы, что мнение других людей о нем изменится?"

"Что вы выиграете от этого, Ваше Королевское Высочество?"

"Мы получим взаимную выгоду от моей дружбы с Рубином", - сказала она. "Вы знаете, что другие высшие дворяне смотрят на меня свысока из-за моей матери, не так ли? Мне нужно иметь хороших друзей, которые также будут служить мне сильными союзниками. Но, конечно..." Она отпила чай, прежде чем продолжить. "Рубин - не единственный вариант друга для меня, Ваша Светлость. Я просто предлагаю дружбу вашей семье, потому что ваш сын был почти помолвлен с моей сестрой-близнецом".

Ей пришлось сказать, что Рубин - не единственный выбор, чтобы герцог Дрейтон не подумал, что она нуждается в его сыне больше, чем Рубин в ней. В конце концов, она должна была иметь преимущество в этом разговоре.

И да, даже выбор друзей в этой империи - это политика.

"Не хочу показаться грубым, но могу ли я узнать, есть ли лучший кандидат, кроме моего сына, на роль вашего друга и союзника, Ваше Королевское Высочество?" - спросил он. Конечно, его гордость Дрейтона не могла так просто согнуться. "Я слышал, что вы в хороших отношениях с дочерью дома Квинзелов. Но хотя Квинзелы, пожалуй, равны нашей семье, то, что ваша кузина будет стоять рядом с вами во время коронации, не так уж впечатляет. В конце концов, она - ваша семья, поэтому вполне естественно, что дочь Дома Квинзель будет вашей спутницей".

Что ж, это было правдой, и она уже ожидала такого ответа.

К счастью, она уже давно прочистила мозги. К тому же, она не стала бы вести такой разговор с герцогом, если бы не была готова.

"Лорд Джаспер Хоторн".

Глаза герцога Дрейтона расширились от шока. "Лорд Хоторн - самый молодой герцог в империи. Но он также известен как самый неуловимый дворянин из всех, Ваше Королевское Высочество. Не говорите мне..."

Неома уверенно улыбнулась, хотя у нее никогда не было никаких связей с Джаспером Хоторном - время от времени. "Между Рубином и лордом Хоторном, я полагаю, вы уже знаете, кто будет лучшим союзником для меня, герцог Дрейтон."

***

"Лорд Хоторн официально унаследовал титул своего отца, когда ему было всего десять лет. Он был так мал, когда потерял обоих родителей", - сказала Неома, идя обратно к пруду с Льюисом на полшага позади нее. "Но даже если он был так молод тогда, он все равно смог защитить свой титул от жадных родственников. В конце концов, он известен как гений. Но он также известен своей неуловимостью. Я слышал, что он ненавидит высшее общество. Поэтому последние три года, с тех пор как он стал герцогом, он все еще не выезжал за пределы своего поместья, чтобы пообщаться с другими дворянами".

"Это тот дворянин, о котором вы упоминали некоторое время назад, принцесса Неома?" спросил Льюис. "Тот, который создал закон, защищающий детей от жестокого обращения?"

"Да", - подтвердила она кивком. Она помнила герцога Хоторна из-за его достижений, несмотря на его молодой возраст. "Во время моей первой жизни, когда мне было пятнадцать лет, папа Босс подписал закон, который предложил лорд Хоторн. Но это было бы через семь лет. Поэтому я не уверен, что мой план сработает". В этой жизни герцогу Хоторну было всего тринадцать лет. "Но, несмотря на это, я все равно намерена связаться с ним". Она остановилась, когда дошла до павильона, затем повернулась лицом к сыну. "Ты поможешь мне, не так ли?"

"Конечно, принцесса Неома".

Она улыбнулась быстрому и твердому ответу Льюиса. "Спасибо, Льюис".

Он просто тупо смотрел на нее.

А затем, к ее удивлению, он вытащил меч из ножен.

Она не почувствовала угрозы, потому что знала, что Льюис никогда не сможет причинить ей вреда. Вместо этого она просто любовалась его прекрасным мечом. Лезвие было острым, на нем был выгравирован символ рыцарей Белого Льва. Кроме того, рукоять меча была белой с золотыми украшениями.

"Ваше Королевское Высочество", - серьезно сказал Льюис и опустился на одно колено, упираясь лезвием меча в пол. Затем он низко склонил голову. "Моя верность не связана с троном или принцем Неро. Клянусь своей жизнью, что единственный господин, которому я буду служить, - это ты". Он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Его золотые глаза светились. Но на этот раз в них светилось что-то сродни восхищению. "С этого момента я, Льюис Креван из клана Серебряной Лисы, буду только мечом и щитом принцессы Неомы де Мунастерио".

Неома закрыла рот руками, задыхаясь от удивления. Это была клятва рыцаря!