«Я уверен, что ты не хочешь выходить замуж так рано, Неома.»

Неома улыбнулась и кивнула. «Конечно, брак в данный момент не является моим главным приоритетом.»

«Что ты планируешь?» - спросил Нерон, вздыхая и качая головой. «Отец и мама очень заботятся о тебе. Я уверен, что будет нелегко убедить их позволить тебе объявить о том, что ты ищешь мужа.»

«Тебе не кажется, что это несправедливо?»

«Что именно?»

«Тот факт, что наши родители позволили тебе обручиться раньше времени, но они не сделали бы того же со мной.»

Она не пыталась спровоцировать Нерона.

Все, что она хотела проверить, это текущее состояние его психического здоровья.

[Я не хочу, чтобы он чувствовал, что мама и отец предпочитают меня вместо его.]

«Я был тем, кто настоял на моей помолвке с Ханной.» - сказал Нерон, насмехаясь над её беспокойством. «И мама, и папа говорили мне, что мне не обязательно выходить замуж. Я знаю, о чем ты беспокоишься, так что прекрати эти бесполезные мысли.»

Она подняла бровь, глядя на своего брата-близнеца. «Знаешь, о чем я беспокоюсь?»

«Ты беспокоишься о том, что я начну ревновать тебя из-за того, что мама и папа по-разному относятся к нам, не так ли?»

Она лишь пожала плечами в качестве слабого подтверждения.

«Я способен изменить свое мнение, как только мне представят новую проверенную информацию.» - раздраженно сказал Нерон. «Судебный процесс доказал, что ты и наши родители не хотели бросать меня. Это была моя вина, что я был настолько слаб, что враги промыли мне мозги.»

А, так, вероятно, именно по этой причине Нерон в последнее время смягчился.

[Я думаю, к нему возвращается рассудок после разлуки с Каликсом.]

«Приятно это слышать.» - сказала Неома, одобрительно кивая головой. «Я рада за тебя, Нерон.»

Он только закатил глаза, глядя на нее. «В любом случае, я знаю свои обязанности наследного принца и будущего Императора. У тебя нет таких обязанностей, как у меня, поэтому я пойму, если ты и наши родители захотят, чтобы ты поженилась по любви, а не из политических соображений.»

«Я также знаю о своих обязанностях как принцесса Империи.» - сказала она, надув губки. Ей не понравилось, что Нерон казался более зрелым, чем она сама. «Как ты уже говорил, наши привилегии накладывают на нас ответственность.»

Нерон усмехнулся, как будто это его позабавило. «И что же? Ты собираешься выйти замуж за могущественного дворянина или монарха, чтобы укрепить влияние Империи на всем континенте?»

«Я соберу всех сильнейших людей континента в нашей Империи.»

Он приподнял бровь, глядя на нее. «А, так ты на самом деле не ищешь потенциального мужа.»

«Да.» - сказала она, кивая. «На самом деле я хочу привлечь и женщин тоже. Но будет очевидно, что на самом деле я не ищу мужа. Кстати, можно ли объявить, что мой гарем будет открыт и для женщин?»

«Ни за что.» - твердо сказал Нерон, нетерпеливо прерывая её. «Мне все равно, если ты назовешь меня недалеким человеком. Императорская семья исключила большинство мировых лидеров во время моей помолвки и свадьбы наших родителей. Должно быть, многие из них были недовольны нами.»

Что ж, это было правдой.

Она также беспокоилась о том, что большинство мировых лидеров не будут присутствовать на Королевской помолвке и свадьбе. Но это сработало хорошо, поскольку прямо сейчас план состоял в том, чтобы изолировать Западный континент от остального мира.

«Если принцесса Империи вдруг заявит, что её интересуют женщины, наша репутация рухнет на самое дно.» - сурово сказал Нерон. «Меня не волнует, приняты ли однополые отношения в том мире, откуда ты пришла. В Империи к этому относятся неодобрительно, так что тебе лучше не выражать свою поддержку меньшинству. По крайней мере, до тех пор, пока наша власть на континенте снова не стабилизируется.»

Ой.

Ей не нравилась позиция Нерона, но, по крайней мере, он не был полным гомофобом.

Во время своего правления он мог делать все, что захочет, а я сделаю свое, как только стану Императрицей-регентшей.

«Хорошо.» - сказала Неома, решив пока что быть послушной наследному принцу. «Итак, ты поддержишь мой план?»

«Сначала повысь свою ценность.» - сказал Нерон, облокотившись на спинку стула и скрестив руки на груди. «Большинство людей смотрят свысока на великих принцесс Империи. Если твоя цель собрать самых сильных мужчин со всего мира, то ты должна показать им, что ты этого стоишь.»

Тссс.

«Ты наивный ребёнок.»

Её брат-близнец нахмурил брови, явно оскорбленный её замечанием. «Что?»

«Этой неземной красоты.» - сказала Неома, указывая на свое миловидное личико. «Её достаточно, чтобы запустить тысячу кораблей.»

«Я ненавижу твое высокомерие, но вынужден согласиться с этим утверждением.» - сказал Нерон, посмеиваясь и качая головой. «В конце концов, у нас с тобой одинаковые лица.»

«Пфф.»

***

Вау.

Неома почти не узнала Лунный дворец.

Это была резиденция, в которой выросли Неома и Нерон, когда папа босс ещё был подонком-отцом.

Лунный дворец, когда–то был обветшалым местом, старым и явно заброшенным.

Но Дворец Луна, который она сейчас осматривала, был таким же шикарным, как и дворец Бланко - официальная резиденция наследного принца.

Все предметы мебели и декора были новыми и, очевидно, дорогими.

Даже колонны сверкали.

Кроме того, перед дворцом теперь находился очень пышный сад с фонтаном.

«Ханна, ты усердно работала.» - сказала Неома, обращаясь к Ханне, которая шла рядом с ней. «Ты превратила это убогое место в великолепный дворец. Если мои глаза меня не обманывают, Лунный дворец сейчас выглядит ещё шикарнее, чем дворец Нерона.»

Ханна усмехнулась, наблюдая за её реакцией. «Я знала, что однажды ты вернешься во дворец Императорской принцессой. Вот почему я упорно трудилась, чтобы превратить Лунный дворец в резиденцию, за которую тебе не придется стыдиться.»

«Это и есть причина, по которой ты решила остановиться в резиденции Луны, а не во дворце Нерона?»

«Да, это так.»

Оуу.

Она была тронута заботливостью Ханны.

Как бы то ни было, после осмотра новомодного Лунного дворца, Неома и Ханна выпили чаю в саду.

«Я думала, что ты собираешься посадить здесь ядовитые цветы.» - поддразнила Ханну Неома. «Но я вижу только красивые цветы.»

Ханна тихо рассмеялась. «Ты уверена, что это просто красивые цветы?»

Да, от этого у нее мурашки побежали по коже.

[Моя милая и невинная Ханна давно умерла...]

«Это яд?» - спросила Неома, указывая на фиолетовый чай Ханны. «Запах слабый, но он похож на яд, который папа босс заставлял меня пить, когда я была маленькой.»

Для устойчивости к ядам, конечно.

Ханна кивнула, вздохнув. «Регина Кроуэлл вернула состояние моего организма к тому времени, когда у меня ещё не было иммунитета к ядам. Мне нужно быстро восстановить свою сопротивляемость к ядам, если я хочу ухаживать за своими ядовитыми растениями и цветами.»

«Не переусердствуй, Ханна.»

«Я буду иметь это в виду.»

«В любом случае, ты разговаривала с Рубином Дрейтоном?»

Честно говоря, ей было неловко даже упоминать о Рубине Дрейтоне, потому что это было неловко.

[Почему я снова плакала из-за него???]

Несмотря на это, ей пришлось спросить об этом Ханну.

«Я спросила.» - кивнула Ханна. «Господин Рубин рассказал мне, какую роль сыграл Теневой столп в его воспоминаниях.»

«А мне можно знать?»

«Конечно.» - ответила кронпринцесса, смеясь так, словно вопрос показался ей нелепым. «Очевидно, я отвечаю за твое психическое здоровье.»

«Хм? Но у меня сильная психическая устойчивость, не так ли?»

«Ты не можешь так говорить, если родилась ненормальной, Неома.»

«О, да.» - сказала она, кивая. «Я уже преодолела свое безумие, но, похоже, оно не исчезнет только потому, что я научилась его подавлять. Рубин рассказал тебе, как не дать мне сойти с ума?»

«Господин Рубин рассказал мне о технике, которая может подавить твое безумие. Поскольку господин Рубин только описал технику, я все ещё изучаю концепцию, лежащую в ее основе.»

Она ждала, что Ханна подробно опишет технику, но кронпринцесса этого не сделала.

Ну что ж.

[Возможно, Ханна ещё не поняла этого. Но я доверяю ей, поэтому знаю, что она справится.]

«Неома, я думаю, что Нерон прав в том, что ты повышаешь свою ценность как невесты.» - сказала Ханна, меняя тему. «Конечно, я понимаю, что это звучит ужасно, когда так говоришь. Однако мы должны признать, что в этом мире, в этой Империи, большинство людей по-прежнему рассматривают женщин как простой товар.»

«Что ж, ты права.» - согласилась Неома, кивая головой. «В любом случае, я не ищу настоящего мужа. Но как мне повысить свою ценность как невесты?»

«Ты должна получить свое наследство сейчас.»

«С обеих сторон?»

Ханна кивнула, прежде чем объяснить. «Нерон сказал мне, что Его Величество планирует восстановить статус дома Роузхарт как герцогского дома. Поскольку Нерон уже наследный принц, ты автоматически становишься наследником дома Роузхарт.»

«Этого будет достаточно, чтобы повысить мою ценность?»

Кронпринцесса моргнула, словно не могла поверить в то, что только что спросила. «Неома, разве ты не знаешь, насколько богатым был дом Роузхарт до того, как предыдущий Император, твой дед, конфисковал их земли и другое имущество?»

Она склонила голову набок. «Ну, я знаю, что дом Роузхарт когда-то был богат. Но есть ли благородный дом богаче Квинзелов? Мне трудно восхищаться тем, что есть у других, поскольку я выросла среди тебя и твоего богатства.»

Ханна тихо рассмеялась. «Что ж, у Квинзелов определенно больше денег, чем у Роузхартов. Но у Роузхартов есть ценные ресурсы, с которыми наша семья не может сравниться. Тебе следует спросить Её Величество о своем наследстве, Неома.»

«О, конечно, подойдет.»

«Твоим наследством от Его Величества определенно будет независимое государство, которым ты сможешь править как великая герцогиня." - сказала Ханна, снова попивая отравленный чай. «Я думаю, одного этого будет достаточно, чтобы соблазнить членов Королевской семьи и дворян, которые хотят иметь территорию, отделенную от Империи.»

Верно?

[Это решает дело. Я собираюсь завлечь своих потенциальных поклонников своей внешностью и богатством. А потом, как только они приедут, я заставлю их работать до изнеможения.]

«Кстати, ты нашла секретаря?»

«Ах, пока нет.» - вздохнула Неома. «Пейдж не может этого сделать, потому что ей нравится путешествовать, чтобы больше узнавать о магии, а я не могу просить Джури выполнять административную работу, когда она является танком команды.»

К тому же у Джури не хватило терпения работать секретарем, как у Мелвина Луккези.

«Неома, у тебя есть кто-то на примете, кроме леди Пейдж и леди Джури, не так ли?»

Она вздрогнула, а затем просто отпила чаю.

«Это Далия, не так ли?»

Хорошо, Неома чуть не поперхнулась чаем.

Она действительно считала, что Далия была бы идеальным секретарем для нее. Но назначение Черной ведьмы своим секретарем означало бы, что ей придется работать во дворце.

[Нерон и Ханна большую часть времени проводили во дворце...]

Далия старалась держаться подальше от Нерона и Ханны, и именно поэтому она не присутствовала на Королевской помолвке.

[Хотя я уверена, что Далия занята делом, которое мама босс попросила её выполнить.]

«Ничего страшного, если ты назначишь Далию своим секретарем, Неома.» - спокойно сказала Ханна. «Нерон пообещал мне, что больше не будет беспокоить Далию, и я ему доверяю.»

Честно говоря, Неома не могла доверять Нерону.

Но если Ханна это делает, то кто я такая, чтобы вмешиваться в их дела?

«Хорошо. Спасибо, что рассказала мне, Ханна.» - сказала Неома. «Тогда я спрошу Далию.»

***

«Что ты сказал, Нерон?»

«Я сказал, что Стеллария была бы идеальной территорией для Неомы, как только она станет новой великой герцогиней.» - сказал Нерон, хотя и знал, что отец не просит его повторять это. «Стеллария богата...»

«Ты собираешься выдать замуж свою сестру-близнеца?»

Это было не то, что он сказал, но, похоже, его отец уже потерял самообладание.

«Я сказал, что Неоме пора найти подходящего мужа, отец.» - прямо сказал Нерон. «Я уже просил Мелвина сообщить всем холостякам в Империи...»

Он был вынужден замолчать, когда жажда крови охватила его отца.

Если бы он был слабее мастера меча, то уже потерял бы сознание. А если бы он был обычным пользователем маны, то упал бы замертво в тот же миг.

Вот насколько смертельной была жажда крови его отца.

«Ты отправил приглашение холостякам Империи прийти и попросить руки твоей сестры-близнеца без моего разрешения?» - холодно спросил его отец, вставая. «Нерон, ты пытаешься меня разозлить?»

Ах, его отец был действительно зол в этот момент.

[Вот почему Неома не могла рассказать отцу о своем плане.]

Короче говоря, его надоедливая сестра-близнец бросила его под автобус.

«Отец, успокойся и сначала выслушай меня.» - сказал Нерон, вздохнув. «Это идея Неомы.»

***

«Принцесса Неома, это правда?!»

Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как Неома села на свое новое место в своем новом кабинете, когда в спешке прибыл Джаспер оппа. Тревор и её дети были там единственными, так что молодой герцог не возражал против такого поведения.

«В чем дело, Джаспер, оппа?» - с любопытством спросила Неома. «Что-то случилось?»

«Дворец наследного принца опубликовал объявление, адресованное всем молодым холостякам Империи.» - торопливо сказал Джаспер оппа. «Очевидно, принцесса Империи ищет мужа. А вы?»

Интересно, что Тревор и её дети никак не отреагировали.

[Они, вероятно, думают, что это просто план Нерона, поскольку объявление поступило из дворца наследного принца.]

Хех.

[Не могу дождаться их реакции.]

«Это правда, оппа.» - сказала Неома, шокировав Тревора и своих детей. «Я действительно ищу мужа.»

Последовало неловкое молчание…

...пока его не нарушил один мальчик-демон.

«Я, я!» - закричал Тревор, поднимая обе руки. «Я доброволец в знак уважения!»

***

«Это вопиющая дискриминация!»

Руто поднял голову и посмотрел на Аспена, который хлопнул ладонями по столу. «Что?»

«Принц Нерон только что объявил, что ищет подходящего мужа для принцессы Неомы.» - сказал Аспен, надувшись, как ребёнок, которым он не был. «Требования, однако, смехотворные!»

Руто не ожидал этого услышать, но он не мог оставить это без внимания.

[Он, вероятно, хочет выдать Неому замуж, чтобы быть уверенным, что трон достанется ему.]

Но почему Император и новая Императрица не остановили наследного принца?

[И не похоже, что Неома согласилась бы с чем-то подобным.]

Ему это показалось подозрительным, но он решил пока понаблюдать.

«Я не получал официального уведомления об этом.» - сказал Руто. «Обычно, когда член Императорской семьи ищет супруга, мировые лидеры информируются в первую очередь.»

«Именно это я и говорю, капитан!» Аспен ударил себя кулаком в грудь, как будто умирал от разочарования. «Одно из требований - потенциальный жених не должен быть с Восточного континента. Если это не дискриминация, то я не знаю, что это такое!»

Ах.

Так что Восточный континент был исключен.

«Почему ты расстроен, Аспен?» - спросил Руто, вздыхая и качая головой. «Это Восточный континент первым отвернулся от Западного континента.»