ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:

Немного подробная сцена насилия над ребенком (физического). Пожалуйста, пропустите эту главу, если она вызовет травму. Или прекратите чтение после того, как Неома вышла из кабинета с Льюисом, чтобы пойти в комнату Рубина. Простите, но эта сцена очень нужна для развития Неомы. Надеюсь, вы поймете.

***

"Что это за язык, Неома?".

"О чем ты говоришь, Папа Босс?" спросила Неома, изображая бесстрастность, как только могла. "Если бы я говорил во сне, то это могло бы быть просто бессвязной болтовней, понимаете?"

"Иногда ты говоришь вещи, которые я не понимаю", - сказал император Николай, приподняв бровь. "Но я уверен, что они никогда не были "бессвязными"".

Аргх. Она ненавидела, когда отец смотрел на нее свысока. Но ей также было не очень приятно, если он переоценивал ее в подобной ситуации. К счастью, ее умение врать было подкреплено творческим подходом.

"Отлично, ты меня раскусил, папаша Босс. Теперь я открою вам свой секрет", - сказала она, пожав плечами. "На самом деле, я придумала язык, которого не существует в этом мире, чтобы сделать тебе гадость. Ведь даже если ты такой, ты все равно император. Меня могут обезглавить за измену, если другие люди услышат, что я говорю о тебе гадости".

"Для меня большая честь быть твоим вдохновителем на создание совершенно нового языка, принцесса Неома", - сказал он очень саркастическим тоном. "Судя по тому, как ты ругалась на меня в пруду каждый раз, когда я тебя расстраивал, я не думал, что ты будешь заботиться о том, чтобы тебя услышали другие люди".

Она чуть не подавилась слюной. "Папа Босс, ты знаешь, что я хожу в пруд, чтобы ругаться на тебя?" Ее брови нахмурились, когда она кое-что поняла. "Это был сэр Гленн?"

Иногда она чувствовала присутствие рыцаря рядом с ними. Но поскольку он не представлял для нее угрозы, она просто игнорировала его. Однако она не ожидала, что он "предаст" ее, поэтому была немного разочарована.

"Гленн работает на меня, а не на тебя".

"Он все еще стукач".

Он только закатил глаза на нее. "Я думал, я сказал тебе прекратить ругаться на меня?"

"В последнее время я не ругаюсь тебе в лицо, папаша Босс", - настаивала она. "Сделай мне поблажку и позволь мне ругаться на тебя за твоей спиной. Я умру от сердечного приступа, если у меня не будет выхода моей ярости".

"Не похоже, что ты меня послушаешь, даже если я скажу тебе прекратить ругаться", - сказал он прямо. "Мне все равно, если ты будешь ругаться, но сделай так, чтобы другие люди этого не слышали. Но ты должна следовать этому приказу: никогда и никому не говори, что ты унаследовала силу своей матери".

"Но сейчас я выдаю себя за Неро".

"Это станет проблемой, если выяснится, что Неро не унаследовал силу твоей матери".

"Возможно ли, чтобы Неро не унаследовал ту же силу, что и я, несмотря на то, что мы близнецы?"

"Это вполне возможно", - твердо сказал император. "Так что будь осторожен, Неома. Первый признак того, что твоя сила Розового Сердца пробудилась, - это когда ты начнешь слышать голоса духов. Если это произойдет, сразу же скажи мне".

"Конечно, я могу это сделать", - сказала она, а затем одарила отца лучшей деловой улыбкой, на которую только была способна в данный момент. "Но папа Босс, я хочу кое-что взамен".

"Конечно, для тебя все - обмен", - отшутился император Николай. Было и забавно, и приятно осознавать, что отец уже привык к ее условиям. С каждым днем казалось, что они все лучше и лучше умеют общаться друг с другом. "Что ты хочешь взамен?"

"Могу ли я надеть красивое платье и сделать много фотографий, прежде чем Стефани подстрижет мои волосы? Мне нужно увековечить момент, когда я стала такой красивой", - сказала Неома, а затем подняла правую руку, словно давая клятву. "Я обещаю, что сделаю так, что никто больше не увидит фотографии".

***

Я выгляжу как красивая кукла.

Неома понимала, что ей следует подождать, пока другие люди скажут ей, что она красивая. Но она не могла не хвалить себя, глядя на свое отражение в зеркале. Она была рада, что персиковое платье, которое принесла Стефани, ей очень идет.

Честно говоря, платье с множеством кружев и оборок выглядело слишком по-детски, на ее вкус. Но когда она надела его, то поняла, что ей идет любая одежда и любой стиль.

Кроме того, Стефани заплела ей красивую косу в виде голландской короны.

Теперь я выгляжу как настоящая принцесса с этой "короной!".

"Принцесса...?"

Она обернулась, услышав голос Льюиса. Когда Стефани вышла из комнаты, она попросила передать Льюису, чтобы он зашел к ней в комнату. Она уже давно не видела своего сына. Она была уверена, что он беспокоится о ней, поэтому хотела, чтобы он знал, что она уже поправилась.

"Льюис, как я выгляжу?" спросила Неома, кружась вокруг себя. Затем она встала перед ним. "Теперь я выгляжу как настоящая принцесса, не так ли?".

Льюис, как обычно, просто смотрел на нее с пустым выражением лица.

Однако его золотые глаза сияли.

"У тебя такие красивые глаза, Льюис!" - восхитилась она, а затем встала на цыпочки, чтобы поближе рассмотреть его золотые глаза. "Вау. Они действительно золотые".

Лицо Льюиса внезапно покраснело. Затем он отошел от нее, прикрыв нижнюю часть лица предплечьем. Тем не менее, его золотые глаза оставались сияющими. "Подстриги свои волосы, принцесса Неома".

"А?"

"Остриги их", - твердо сказал ее сын, затем повернулся к ней спиной и практически выбежал из комнаты. "Твои длинные волосы будут только мешать твоему обучению!"

Это был первый раз, когда она услышала, как Льюис повысил голос.

"Льюис не понимает девичьего сердца", - сказала себе Неома, качая головой. "Думаю, в будущем ему будет трудно найти невесту".

***

Неома была довольна после фотосессии.

Фотоаппараты в этом мире были похожи на старые фотоаппараты, которые были в современном мире. Разница была в том, что для работы фотоаппаратов в империи требовались камни духа. Они также функционировали как поляроид. Она сразу же получила свои фотографии.

Но вместо пленки фотографии получились на тонком и легком каменном планшете. Она была размером с половину листа формата А4.

С помощью магии я могу изменить эти фотографии на любой размер, какой захочу".

"Принцесса Неома, ты слушаешь?" Льюис, который стоял рядом с ней, спросил своим обычным монотонным голосом. "Должна ли я продолжать свой доклад?"

"Меня не волнуют уроки, которые я пропустила. Я уверена, что смогу их наверстать", - сказала Неома, любуясь своими фотографиями на столе. Она была в своем кабинете, но вместо того, чтобы проверять пропущенные уроки, она была слишком занята самолюбованием. Хотя она ничего не могла с этим поделать. Прошло всего несколько часов с тех пор, как Стефани коротко подстриглась, но она уже скучала по своим длинным волосам. К счастью, розовый оттенок в прядях ее волос остался. "Ах, подождите", - сказала она, затем подняла глаза на Льюиса. "Как Ханна?"

"Леди Квинзель привезли в храм ее родители", - сказал он. "Молодая леди вернется через три дня".

Это было облегчением.

Если Ханна скоро вернется, это означало лишь то, что она уже в хорошем состоянии.

"А как Рубин?" - спросила она. "С ним все в порядке?"

"Да".

Она несколько раз моргнула, ожидая, что Льюис скажет еще. Но он не сказал. "И это все?"

Он просто пожал плечами.

"Боже", - слегка пожаловалась она. "Льюис, ты в фазе бунтарства?"

Он молчал.

Она щелкнула языком, затем встала. "Пойдем."

Льюис наклонил голову на одну сторону. "Куда?"

"В комнату Рубина", - сказала Неома с деловой улыбкой. "Поскольку вы не хотите доложить мне должным образом о его состоянии, я просто лично проверю его."

***

КОГДА Неома появилась перед комнатой Рубина, она поняла, что Льюис не находится в стадии бунтарства. Он намеренно не сообщил ей о состоянии молодого лорда, потому что не хотел, чтобы она волновалась. Она не сказала бы, что Льюис поступил правильно, но оценила его заботу.

Тем не менее, Рубин оставался в ее резиденции.

Он - моя ответственность.

"Отойдите", - холодно сказала Неома незнакомым служанкам и рыцарям, которые в данный момент преграждали ей путь. "Как получилось, что незнакомые мне люди находятся в моем дворце?"

Одна из служанок, самая старшая и, вероятно, главная, низко поклонилась ей. "Мы слуги Дома Дрейтон, Ваше Королевское Высочество", - сказала она. "Мы просим прощения, но нам нужно попросить вас вернуться позже. Лорд Дрейтон все еще разговаривает с молодым хозяином".

Под "разговором" старшая горничная подразумевала герцога, избивающего собственного сына.

Она сжала кулаки, слушая крики Рубина, умолявшего герцога Дрейтона прекратить причинять ему боль. "Льюис, на этот раз ответь мне как следует", - сказала она холодным тоном. "Каково было состояние Рубина, пока я спала?"

"Герцог Дрейтон, очевидно, чувствует вину за то, что сэр Рубин не смог защитить вас должным образом, когда вас тащили в ад, Ваше Королевское Высочество", - сообщил ей Льюис. "В качестве наказания герцог велел слугам вашего дворца не давать молодому лорду никакой еды. Вместо этого в течение последних семи дней сэру Рубину подавали только стакан воды во время каждого приема пищи. Всякий раз, когда герцог Дрейтон посещал вас, а вы еще не проснулись, он приходил в комнату молодого лорда, чтобы избить его".

О том, что она уже проснулась, знали только ее ближайшие помощники, потому что некоторое время назад она попросила своего папу-босса дать ей выходной для фотосессии. Если бы она знала, что это приведет к тому, что герцог Дрейтон изобьет Рубина, она бы объявила, что уже встала.

"Ваше Королевское Высочество, пожалуйста, поймите лорда Дрейтона", - сказала старшая горничная. "Именно так наш хозяин обучает своего преемника. Каждый сын Дома Дрейтон проходил через эту традицию".

Вот дерьмо.

Неудивительно, что в итоге у Рубина ухудшилось психическое здоровье.

"Меня не волнует ваша семейная драма", - сказала она, скрывая, что злится на Рубина. "Кто дал герцогу право отдавать приказы моим слугам вместо меня, пока я спала? Он даже привел своих слуг без моего разрешения".

Главная служанка вздрогнула и склонилась ниже. "Примите наши глубочайшие извинения, Ваше Королевское Высочество".

"Пошел", - сказала она, выходя вперед. "Как смеет ничтожная служанка преграждать мне дорогу?"

Она ненавидела себя за эти слова, но она должна была это сделать. В этом мире это был лучший способ заявить о своем превосходстве. Если бы она попросила вежливо, слуги подумали бы, что она слаба, и стали бы смотреть на нее свысока.

Это была часть ее работы - сделать так, чтобы Нерона уважали (или боялись) как наследного принца.

Мне очень жаль, главная служанка. Я знаю, что ты просто выполняешь свою работу. Но у меня нет выбора...

Ее мысли оборвались, когда она поняла, что пять рослых рыцарей, блокировавших дверь в комнату Рубина, не сдвинулись ни на дюйм. Она могла легко пройти мимо служанок, но казалось, что рыцари пытаются испытать ее терпение.

"Льюис", - позвала она его властным голосом.

Ей не нужно было больше ничего говорить.

Всего за несколько секунд рыцари буквально исчезли из ее поля зрения. Позади себя она услышала громкий удар. Она знала, что это сделал Льюис, поэтому не стала оборачиваться, чтобы посмотреть. Вместо этого она просто постучала (легонько) в дверь, прежде чем открыть ее, и тихо вошла в комнату.

Она уже не удивилась, когда увидела герцога Дрейтона, избивающего Рубина модной тростью с рукояткой из слоновой кости и черным деревянным посохом. Молодой лорд стоял на коленях на полу, закрыв голову руками.

Какой ужасный отец!

И все во дворце, кто молчал о жестоком обращении с Рубином, были такими же плохими.

Она не пыталась защищать этих подонков, но, сказав это, все же понимала их молчание. В империи у людей не было понятия "жестокое обращение с детьми". Не было законов, защищающих детей от такой жестокости. Это касалось даже детей высокопоставленных вельмож.

Избиение, которому Рубин подвергалась сейчас, считалось дисциплиной. Насколько она знала, в каждом дворянском доме империи были свои способы истязания детей, которые они выдавали за "традицию" или "дисциплину".

"Разве не забавно, что у нас есть законы, защищающие животных от жестокого обращения, но нет законов, защищающих детей?" - с сарказмом спросила Неома. с сарказмом спросила Неома. Я так хочу проклясть.

Герцог Дрейтон перестал бить Рубин своим журавлем, затем с улыбкой повернулся к ней. Чертов старик имел наглость улыбаться ей, как будто он не избивал своего сына до смерти некоторое время назад. "Ваше Королевское Высочество, я рад, что вы очнулись", - сказал он после формального приветствия. "Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я делаю это только для того, чтобы дисциплинировать Рубина". Он повернулся к своему сыну. "Не так ли, сынок?"

"Сын", моя нога.

Рубин немедленно встал и поклонился ей. "Отец прав, Ваше Королевское Высочество", - сказал он, хотя его голова была в крови, а по всему телу были синяки. "Это моя вина, что отцу приходится наказывать меня таким образом. Пожалуйста, не поймите меня неправильно".

Она крепко сжала кулаки, пока ногти не вонзились в кожу ее ладоней.

Поскольку в империи не было закона против жестокого обращения с детьми, дети, пережившие его, даже не знали, что их мучители могут и должны быть наказаны за причиненную им боль. Вместо этого они росли с мыслью, что заслужили те побои, которые получили.

Я, блядь, ненавижу это.

Если она ненавидела это, она должна была что-то сделать, чтобы изменить это, верно? Она знала, что по их законам кронпринц не имеет права создавать законы. Но она знала, что у нее есть власть влиять на Палату лордов, чтобы сделать это (выдавая себя за Нерона, конечно).

Но создание закона было превышением ее границ как простой замены брата-близнеца.

Она почувствовала холод во всем теле, когда поняла, что для осуществления своей мечты - стать леди досуга - ей придется закрыть глаза на несправедливость, происходящую вокруг.

"Ваше Королевское Высочество?" обеспокоенно спросил герцог Дрейтон. Как он мог беспокоиться о ней, когда его собственный сын находился в ужасном состоянии благодаря его жестокости? Это была чертова последняя капля. "Все в порядке?"

"Нет", - сказала Неома, затем раскрыла руки и глубоко вздохнула. "Льюис, арестуйте герцога Дрейтона."

***

"ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!"

"Что?" пожаловался Николай, когда Гленн позорно вошел в его кабинет. Но эта сцена была уже знакома, так что он уже знал, чего ожидать. Таким образом, он не перестал заниматься своими бумагами, даже когда рыцарь стоял перед своим столом, переводя дыхание. "Что Неома натворила на этот раз?"

"Все плохо, Ваше Величество", - сказал Гленн срочным тоном. "Принцесса Неома приказала Льюису арестовать герцога Дрейтона! Герцог в настоящее время заперт в подвале под резиденцией Ее Королевского Высочества!"

Кончик его авторучки сломался, когда он нажал на нее слишком сильно.

Он думал, что уже привык к странности Неомы. Но он ошибался. Впервые за долгое время он был поражен нелепыми выходками своей дочери.

А ведь она делала это, едва проснувшись.

Николай ущипнул себя за переносицу. "Приведи ко мне Неому".