«Вы можете взять моего младшего сына, принцесса Неома.»

Пфф.

Неома мысленно рассмеялась, но внешне сохранила вежливое выражение лица.

Каким бы нелепым ни было предложение Короля русалок, она все равно имела дело с иностранным Королем, который только что стал её союзником. Поэтому она была осторожна.

«Мой сын всего на три года старше вас, принцесса Неома.» - весело сказал Король Лагун. «Более того, когда дело доходит до внешности, мой сын вам не уступит.»

Неома ещё не видела младшего сына Короля, но поверила ему.

[В конце концов, русалки, как известно, очень красивы.]

Но, конечно, она не поддалась искушению.

«Безопасный маршрут, верность и русалочьи слезы.» - спокойно сказала Неома, указывая на плату, которую она получила от русалочьего народа в обмен на их спасение. «Я понимаю, что того, что я получила, недостаточно для того, чтобы спасти ваш народ и Королевство. Даже если вы предложите мне всех своих детей примерно моего возраста, этого все равно будет недостаточно.»

Она намеренно вела себя надменно.

Неудивительно, что Король выглядел оскорбленным.

Королева и Маан, с другой стороны, сохраняли бесстрастные лица, как будто просто ждали, когда она продолжит.

Хорошо, что это была частная встреча в конференц-зале.

Со стороны Маан были Король Лагун и Королева Корделия.

Конечно, со стороны Неомы были мама босс, Льюис, Далия и Тревор.

«Мой младший сын, возможно, и не унаследует трон, но это не значит, что он ничего не стоит.» - настаивал Король Лагун. «Единственная причина, по которой он не стал моим преемником, заключалась в том, что он родился поздно. Но на самом деле он более умен и талантлив, чем наследный принц. Вы не пожалеете об этом, принцесса Неома.»

«Если младший сын Вашего Величества более умен и талантлив, чем наследный принц, то вам следовало выбрать его в качестве преемника ради блага Королевства.» - вежливо сказала Неома. «Но, как иностранную принцессу, я полагаю, это не мое дело.»

В конце концов, в разных культурах были разные ценности и правила.

«Я не понимаю, почему вы выглядите расстроенной, принцесса Неома.» - осторожно произнес Король. «Подобные разговоры о браке должны быть нормой между монархами, не так ли?»

«Ваше Величество, я понимаю, что отношение к браку как к очередному деловому контракту является для нас нормой.» - сказала Неома, обращаясь к Королю Лагуну в спокойной, но твердой манере. Королевский русал может выглядеть устрашающе, но не настолько, чтобы отступить. «Однако то, что это норма, не означает, что мы должны продолжать её нормализовать. Я надеюсь, что Ваше Величество перестанет относиться к своим детям как к товару, который вы можете выдать замуж для своего удобства. Давайте идти в ногу со временем, пожалуйста.»

«Вы ведете себя невероятно грубо, юная принцесса.» - насмешливо сказал Король, поворачиваясь к маме босс. «Леди Роузхарт, вы что, собираетесь просто наблюдать, как ваша дочь так разговаривает со мной?»

«Поверьте мне, Ваше Величество. Неома уже проявила вежливость.» - сказала мама босс, смиренно улыбаясь. «Более того, моя дочь не сказала ничего плохого и не перешла черту. Если бы это было так, я бы уже вмешалась.»

Её мама босс была права.

Неома могла быть грубым маленьким куском дерьма большую часть времени. Но её контракт с Мааном был официальным. Клан русалок только что стал союзником Империи, поэтому она не могла позволить себе все испортить.

Но были вещи, которые следовало сказать, и она открыла рот.

[Впрочем, я была вежлива.]

Верно?

Король Лагун поднял бровь, глядя на маму босс. «Леди Роузхарт, вы хотите сказать, что согласны со словами вашей дочери?»

«Да, Ваше Величество.» - с улыбкой ответила мама босс. «В конце концов, наши дети, это не наша собственность.»

Это заявление лишило Короля дара речи.

«Хватит болтовни.» - строго сказала Королева Корделия, затем повернулась к Неоме. «Принцесса Неома, клан русалок в долгу перед вами.»

«Между нами нет никаких долгов, Ваше Величество.» - сказала Неома, качая головой. «Вы уже заплатили мне за мою работу. Вот почему у нас есть контракт.»

«Несмотря на это, мы всегда будем вам благодарны.»

Хм.

Возможно, спасение клана русалок было более важным делом, чем она думала вначале.

[Тогда, я думаю, быть жадным, это нормально.]

«Я надеюсь увидеть искренность клана русалок во время войны с воронами.» - сказала Неома, улыбаясь. «В конце концов, вороны тоже охотятся за вашим кланом. Давайте заботиться друг о друге, Ваши Величества.»

***

«Ваше Величество, я получил сообщение о том, что маркиз Спенсер подошел к принцу Нерону, когда Его Королевское Высочество был с ним по пути в академию.»

Николай усмехнулся, выслушав отчет Джеффри Кинсли. «Расписание Нерона должно было оставаться конфиденциальным. Найди крысу, которая слила расписание моего сына этому грязному маркизу.»

Джеффри вежливо склонил голову. «Как прикажет Ваше Величество.»

После Джеффри пришел другой рыцарь.

Именно Джин Одли привела Ханну Квинзель в его кабинет.

Ах, да.

[Ханна взяла отпуск в школе, чтобы подготовиться к собственной церемонии помолвки.]

Помогал ли Нерон своей невесты с приготовлениями?

[После того, как мой сын получил мое разрешение на кольца Луны, он больше никогда не упоминал о помолвке.]

Действительно ли мужчины семейства де Мунастерио были настолько бесполезны без своих партнеров?

«Я прошу прощения за то, что пришла без предупреждения, Ваше Величество.» - сказала Ханна, кланяясь в знак извинения. «Я должна передать отчет и просьбу.»

«Не нужно извиняться.» - сказал Николай. «Подними голову, Ханна.»

Ханна сделала, как ей было сказано. «Могу я воспользоваться Теневой завесой, Ваше Величество?»

Ах.

Теневая завеса - это техника, использованная Квинзелями для того, чтобы сделать помещение звуконепроницаемым и невидимым снаружи. Это был барьер, предназначенный для того, чтобы что-то скрыть внутри.

[Это означает только то, что отчет Ханны строго конфиденциален.]

Что также означает, что он был связан с Неомой.

«Хорошо. Ты можешь это сделать.» - сказал Николай, затем повернулся к Джеффри и Джин. «Теперь вы двое можете идти.»

Джеффри и Джин поклонились и тихо вышли из кабинета.

Затем Ханна накрыла весь кабинет своей Теневой завесь всего за несколько секунд.

[Её способности значительно улучшились.]

Теневой завес, пожалуй, была самой простой техникой для Квинзелей. Однако то, что это была базовая техника, не делало её менее важной. В конце концов, вы не смогли бы назвать себя мастером, если бы не умели в совершенстве выполнять основы.

[И именно поэтому Ханна так талантлива. Она хорошо освоила основы.]

«Ваше Величество, леди Мона и Неома должны вернуться в Империю завтра утром.»

Для него это было новостью.

[Мона ещё не прислала мне сообщение.]

«Я связалась с Далией, потому что мне нужно было сообщить Неоме кое-что важное, но во время разговора с ними я узнала кое-что важное.» - сказала Ханна, и это объяснило, почему Ханна узнала о возвращении Моны и Неомы первой. «Неома разрешила мне сообщить подробности Вашему Величеству, и я делюсь ими с вами сейчас: Неоме удалось спасти клан русалок. В свою очередь, Неома получила три драгоценных подарка в результате сделки с принцессой Маан, одной из принцесс-русалок.»

Ах, он слышал эту часть из последнего сообщения Моны.

Но он не успел спросить, какова будет компенсация.

«Во-первых, русалочий народ пообещал безопасный морской маршрут исключительно для Императорской семьи и её народа.»

Это был впечатляющий подвиг.

[В конце концов, русалочий народ известен своей территориальностью. Но они добровольно открыли маршрут для Императорской семьи? Тогда Неома, должно быть, проделала отличную работу.]

«Затем принцесса Маан также подарила Неоме нитку русалочьих слез, жемчужное ожерелье, если быть точным.»

Ой.

Николай не интересовался ювелирными изделиями, но даже он знал, что жемчужное ожерелье, сделанное из слез принцессы-русалки, нельзя купить за деньги.

[Материалистичные представители высшего общества, несомненно, умерли бы от зависти.]

Эта мысль заставила его ухмыльнуться.

«Наконец-то принцесса Маан объявила о своем союзе с Неомой.»  - взволнованно произнесла Ханна. «И принцесса-русалка готова обнародовать это.»

Ага.

Теперь он понял, почему Ханна выглядела взволнованной.

«Ваше Величество, давайте поприветствуем Неому как героя.» - сказала Ханна, и её зеленые глаза заблестели. «Я уже обсуждала это с Неомой, но мне все ещё нужно разрешение Вашего Величества.»

Николай усмехнулся, внезапно вспомнив о Руфусе.

[У Ханны цвет глаз, как у её матери, но блеск она определенно унаследовала от Руфуса.]

«Хорошо, давай так и сделаем.» - сказал Николай, кивая. «Я скажу Джеффри, чтобы он помог тебе с приготовлениями, так как Нерон совсем…занят.»

Ханна улыбнулась и кивнула. «Спасибо, Ваше Величество.»

[Я рад, что моя будущая невестка умная и компетентная.]

Он думал, что Ханна попрощается с ним, изложив свои дела, но его будущая невестка осталась стоять.

Радость, которая раньше была на её лице, теперь сменилась серьезностью.

«Ваше Величество, я решила пригласить господина Рубина на церемонию моей помолвки.»

«Рубин Дрейтон?» - спросил Николай, нахмурившись. «Я думал, что Дрейтоны и их вассальные семьи исключены из списка приглашенных?»

Ханна отвечала за подготовку, но для составления списка гостей все равно требовалось одобрение Николая.

В конце концов, церемония помолвки должна была состояться в его дворце.

Следовательно, было правильно, что Ханна сообщила ему о дополнительном госте в списке.

(Хотя я удивлен, что она пригласила Рубина Дрейтона.)

Он знал о продолжающейся холодной войне между домом Квинзель и домом Дрейтонов.

[Герцог Дрейтон несколько раз жаловался мне на то, что Руфус переходит все границы, но я просто игнорировал его. Естественно.]

«Я пригласила только господина Рубина, Ваше Величество.»

«Для этого есть причина?»

Ханна была холодна и порочна с людьми, которые проявляли к ней плохую сторону.

[В конце концов, это молодая леди, которая храбро игнорировала дом Дрейтонов. Дворяне не сражаются открыто, чтобы защитить свой имидж. Но Ханну это не волновало. Она безжалостно атаковала бизнес дома Дрейтонов.]

«Ваше Величество, кажется, господин Рубин помнит свою первую жизнь.» - нервно сказала Ханна. «Ту, в которой он был помолвлен с Неомой.»

Николай напряженно сжал виски. «А, так вот почему дом Дрейтонов продолжает присылать предложения руки и сердца Неомы.»

***

«Принц Нерон, вам не обязательно выходить из игры. Споры уже утихли, так что, пожалуйста, не беспокойтесь о негативной реакции. Ваше Королевское Высочество - будущий Император, следовательно, вы должны получить ученую степень здесь, в Королевской академии Луны!»

Ах, так вот почему директор Королевской академии Луны, Сальваторе отказался принять заявление Нерона об отчислении.

[Они просто хотят похвастаться.]

Нерон неторопливо попивал чай, не обращая внимания на то, что директор Сальваторе уже покрылся холодным потом в ожидании его ответа.

Прямо сейчас они вдвоем пили чай в кабинете школьного директора.

[Теперь я понимаю, почему этот старик такой упрямый.]

В конце концов, с тех пор как была основана Королевская академия Луны, каждый Император, восседавший на троне, был ее выпускником.

Даже его отец был выпускником Королевской академии Луны.

[Поскольку я скоро взойду на трон, они рассчитывают на меня из-за престижа академии.]

«Я понимаю, к чему вы клоните, но со стороны будущего Императора было бы нехорошо бездумно брать свои слова обратно.» - сказал Нерон, тихо ставя чашку на блюдце. И да, он разговаривал с директором неофициально. В любом случае, он приехал туда как наследный принц, а не как студент. «Следовательно, давайте пойдем на компромисс.»

Директор Сальваторе вытер платком выступившие на лбу капли пота. «К-Как мы можем найти компромисс, Ваше Королевское Высочество?»

«Я больше не буду посещать занятия до конца семестра.» - твердо сказал Нерон, вставая и глядя на директора сверху вниз. «Я хочу, чтобы вы и весь преподавательский составили самый сложный экзамен века. Если я сдам этот экзамен, то получу мой диплом.»

Это была не просьба.

Это был приказ.

И директор Сальваторе, который с трудом сглотнул, знал это.

Нерон только ухмыльнулся, прежде чем повернуться к директору спиной, и вышел из кабинета.

Не похоже, что у директора была власть помешать ему уйти.

«Принц Нерон, вы классный, хоть и грубы со старшими. Несмотря на то, что именно вы с принцессой Неомой обманули академию, вам все же удалось наказать директора, задав ему очень трудное задание.»

Нерон только закатил глаза в ответ на игривые поддразнивания Сэнфорда Девона. «Это была идея Мелвина.»

Да, приказ, который он отдал школьному директору, был идеей Мелвина Луккези.

Именно его секретарь придумал для него решение, как получить диплом, не забирая назад его слова о том, что он перестанет ходить в академию. Поскольку на этот раз он собирался сдать честный экзамен, особой негативной реакции со стороны общественности не последовало.

[Как и ожидалось, нанять Мелвина своим секретарем было лучшим решением, которое я принял на посту наследного принца. Я бы ни за что не позволил ему уйти в отставку сейчас.]

Кстати, об этом...…

Нерон нахмурил брови. «Где Мелвин?»

Раку, который молча открывал перед ним дверцу Королевской кареты, остановился и повернулся к Сэнфорду.

«Мелвин на свидании.» - игриво сказал Сэнфорд. «Леди Сэнди вызвала его чуть раньше.»

Сэнди Морисли.

[Ближайшая подруга Ханны по академии, а также дочь виконта Моррисли.]

Хм.

[Если подумать, Северные лорды ещё не появлялись на публике после того, как не явились на суд. Отец подтвердил, что Северные лорды в безопасности, но почему у меня такое чувство, что я должен избавиться от этой фракции?]

Отец Мелвина, однако, тоже был северным лордом.

[Несмотря на это, мне нужно избавиться от кого-либо или чего-либо, что может стать головной болью в будущем...]

«Принц Нерон, вы сведете Мелвина с ума, если тронете северных лордов.»

«Тсс.»

Сэнфорд действительно был сообразительным ублюдком.

«Как ты смеешь меня предупреждать?» Нерон отругал Сэнфорда. «Не забывай о своем месте, Сэнфорд Девон.»

Сэнфорд внезапно посерьезнел, затем склонил голову. «Я прошу прощения за мою невежливость, Ваше Королевское Высочество.»

«Если ты понимаешь.»

Сказав это, Нерон, наконец, вошел в Королевскую карету и сел напротив гостя, который ждал его все это время.

«Похоже, я заставил вас ждать, маркиз Спенсер.»

Да, это был грязный маркиз.

«Я не заставил себя ждать так долго, Ваше Королевское Высочество.» - вежливо произнес маркиз Спенсер. «Я просто благодарен, что вы уделили мне немного своего драгоценного времени.» Он даже поклонился ему. «Моя глубочайшая благодарность, Ваше Королевское Высочество.»

Ха!

[Этот отвратительный аристократ уговаривает меня.]

«Давайте послушаем это сейчас.» - сказал Нерон, переходя прямо к делу. «Что ты собираешься предложить мне в обмен на руку Неомы?»

«Я слышал, что Вашему Королевскому Высочеству нравится Черная ведьма.» - сказал маркиз Рассел Спенсер. «У дома Спенсеров есть устройство для контроля над Черными ведьмами, устройство, которое может сделать их вашими слугами, принц Нерон.»

«Что...?»

***

О, ничего себе

[Я знаменита.]

Это была первая мысль Неомы, когда она смотрела на толпу, собравшуюся на площади, чтобы приветствовать её возвращение.

Ханна уже предупредила её заранее, но это все равно было неожиданностью.

К счастью, Неома и её группа прибыли вовремя. В конце концов, они ехали на спине Ттеокбокки. Да, её Зверь Души был в своем полном взрослом обличье.

[Наверное, я сейчас выгляжу чертовски круто.]

В конце концов, она стояла, и её прекрасные длинные волосы развевались на ветру.

Хех.

«Принцесса Неома!»

«Её Королевское Высочество здесь!»

«Такая хорошенькая!»

[Да, я хорошенькая. Спасибо вам.]

«Это наша единственная и неповторимая принцесса Империи!»

Неома недоумевала, почему люди вдруг оказали ей теплый прием, и это заставило её немного занервничать.

[Ханна, ты промыла мозги этим людям, чтобы они полюбили меня?]