Николай положил руку на голову Неомы и с помощью своей магии проверил, действительно ли она спит.

Она действительно спала.

Похоже, его ребенок разговаривал только во сне.

Это из-за лихорадки?

Когда он был ребенком, он тоже разговаривал во сне, когда болел.

Джульетта всегда "элегантно" использовала эту возможность в прошлом для своей выгоды. Когда он был болен, она часто спрашивала у него разрешения, которое, как она знала, он не дал бы ей, если бы был трезв. Вот такой "хитрой" была покойная императрица. Но она никогда не использовала эти шансы для неблаговидных поступков.

Если она и "использовала" его слабость, то всегда для блага других людей.

Такой уж она была дамой.

Позволь мне позаимствовать твой "трюк", Джульетта.

Он не хотел этого делать, но в конце концов его охватило искушение задать Неоме вопросы, которые он никогда бы не задал ей, если бы она была в сознании.

"Неома, почему тебе так хочется грибного супа?" - спросил он дочь. "Я давно запретил это блюдо в королевском меню".

Она снова пробормотала что-то бессвязное.

Этот ребенок действительно... одичал.

"Аппа..." прошептала Неома немного позже. "Папа..."

Его брови нахмурились в замешательстве. "Кто этот "аппа" и "папа", которого ты все время называешь, а? Я единственный отец, который у тебя есть, соплячка".

Она нахмурилась во сне. "Папаша-мудак..."

Он крепко зажмурил глаза и сжал переносицу, пытаясь успокоиться. Терпение - ему требовалось много терпения, когда он имел дело с Неомой.

"Герцог Квинзель..."

Он открыл глаза и посмотрел на свою дочь. "А как же Руфус?"

Она улыбнулась - и это была искренняя, невинная улыбка, которую она еще никогда ему не дарила. "Лучший отец в этом мире..."

Это раздражало его.

Он знал, что каждый раз, когда Руфус приезжал во дворец, он выделял время, чтобы выпить чаю с Неомой или посмотреть, как она тренируется. Но он не знал, что его дочь настолько привяжется к герцогу, что уже будет считать его своим "папой".

"Неблагодарная маленькая принцесса", - сказал он, а затем нежно провел пальцами по ее лбу. "Я твой единственный отец в этом мире".

Командор Гэвин Квинзел уже украл у него Мону.

Он не позволит другому Квинзелу снова украсть у него кого-то. Если это случится, он уничтожит Дом Квинзелов своими собственными руками. Законы будут прокляты.

Но он не понимал, почему Неома считает Руфуса лучшим отцом, чем он. Он знал, что плохо относился к королевской принцессе. И все же он ничего не мог с этим поделать. Скорее, он не знал, как воспитывать девочку.

Несколько лет назад он потерял что-то важное для себя, и именно это было причиной того, что он так вел себя по отношению к Неоме.

"Я знаю, что никогда не смогу стать тебе лучшим отцом", - сказал Николай и положил руку ей на голову. Он использовал небольшое количество магии, чтобы погрузить Неому в глубокий сон. Ей нужно было отдыхать целую неделю, чтобы полностью восстановиться. "Но я буду таким работодателем, который выполнит наш контракт до конца, Неома".

***

"Я уже в аду?" спросила Неома сонным голосом, потому что когда она открыла глаза, ее встретили император Николай и граф Спроус. "Почему меня окружают демоны?"

Граф Спроус сохранял покерфейс, но по его глазам было видно, что он унижен.

С другой стороны, ее папа Босс, который уже привык к ее нецензурным высказываниям, даже глазом не повел. "Гленн, приведи сюда мадам Хаммок. Королевская принцесса уже проснулась", - сказал он, слегка наклонив голову в сторону двери. А, сэр Гленн, должно быть, караулит у ее комнаты. "Скажите главной служанке, чтобы она тоже пришла и принесла инструменты для стрижки волос Неомы".

"Как пожелаете, Ваше Величество", - ответил сэр Гленн, выходя из комнаты.

Это заставило ее нахмурить брови в замешательстве. "Вы собираетесь обрить меня налысо, папаша Босс?" Она сильно тряхнула головой, хотя от этого действия у нее слегка закружилась голова. "Я решительно возражаю!"

"Встань", - приказал ей император. "Встань и посмотри на себя".

К счастью, она уже чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы не ощущать боли, когда встала.

Она немного растерялась, когда заметила, что граф Спроус поднес к ней зеркало. Но она легко поняла, что происходит, когда увидела свое отражение.

"О боже мой!" - сказала она, когда поняла, что ее волосы стали такими же длинными, как у Рапунцель. Она также заметила, что пряди ее волос стали розовыми. Когда она сердилась раньше, пряди становились красными. Но в этот раз, казалось, это навсегда. Но самое главное... "Я стала красивее!".

Граф Спроус потерял дар речи.

С другой стороны, ее отец издал расстроенный вздох.

"Это правда", - настаивала она, любуясь собой в зеркале. "Но, черт возьми, моя кожа такая сухая. Сначала я должна принять ванну. Потом я сделаю много фотографий, чтобы увековечить тот момент, когда я стала такой красивой в восемь лет". Она осторожно коснулась лица своими маленькими руками. "Мне страшно представить, насколько красивее я стану в ближайшем будущем. Как я смогу жить спокойной жизнью, если у меня будет такое лицо? Эоттоке..."

Она прикусила нижнюю губу, когда поняла, что говорит по-корейски в присутствии других людей. Эоттоке" означало "как/что делать?", но иногда она переводила эту фразу в своей голове как просто "ой".

К счастью, и императора, и графа, похоже, не очень волновал иностранный язык, который она использовала. Возможно, это было потому, что они привыкли к ее "глупостям".

"Ваше Величество, Ее Королевское Высочество унаследовала тщеславие королевской семьи", - сказал граф Спроус ее отцу. "Но я полагаю, что только принцесса Неома имеет такой уровень доверия к вашей семье".

Император лишь ущипнул переносицу.

"У меня есть лицо, чтобы поддержать мое высокомерие", - настаивала она. Она была очень рада, что ее длинные волосы отросли. Подождите, что? "А? Как мои волосы так быстро отросли? Сколько я спала, Папа Босс?".

"Одну неделю", - сказал ее Папа Босс. "Быстрый рост ее волос был вызван твоим пробуждением".

"Но разве я уже не пробудилась несколько лет назад?"

"Тот, кто пробудился тогда, был твоим Душевным Зверем", - объяснил ее отец. "В этот раз пробудилась кровь Розового Сердца, текущая в твоих венах".

Она удивленно моргнула. "Кровь моей матери...?"

Он кивнул. "Тот факт, что пряди твоих волос изменились, доказывает, что Розовое сердце в тебе пробудилось".

"Ах... да."

Она вспомнила, что на фотографии, которую сэр Гленн показывал ей несколько лет назад, у ее матери были розоватые волосы.

Это из-за моей мамы я люблю розовый цвет?

Если подумать, то розовый цвет ей нравился от природы, потому что она выросла в окружении розовых вещей - от одежды до школьных принадлежностей. Во второй жизни у ее матери не было розовых волос.

"Папа Босс, если я подстригусь коротко, я потеряю розовые пряди?" - спросила она, затем подняла на него глаза. "Я хочу сохранить свои двухцветные волосы. Мне идет".

Ну, это было просто ее тщеславие.

Но на самом деле она просто хотела сохранить цвет волос, потому что хотела, чтобы в ней было физическое напоминание о матери. Она уже была очень похожа на своего отца. Было бы не так уж плохо унаследовать физические черты от мамы.

"Кайл, оставь нас", - сказал графу ее папа Босс. "Мне нужно поговорить с королевской принцессой наедине".

"Как пожелаете, Ваше Величество", - сказал граф Спроус ее отцу, затем он поклонился ей и императору, прежде чем покинуть комнату.

Она хотела спросить своего папу Босса, где Льюис. Но когда она увидела, как серьезно он выглядит, она поняла, что он собирается сказать что-то важное. Поэтому вместо того, чтобы жаловаться, она приняла формальную позу на коленях на кровати.

В конце концов, у нее есть манеры и все такое, если нужно.

"Неома, семья твоей матери раньше представляла угрозу для королевской семьи", - серьезно сказал ее папа Босс. "У них есть способность, которой боялись мои предшественники. Ты хоть представляешь, что это такое?"

Она покачала головой. "Никто не говорит о моей матери и ее семье во дворце".

"Твоя мать обладает способностью заимствовать силу у духов, а иногда она также могла вызывать богов и просить их одолжить ей свою силу".

Она задохнулась от удивления. "Это так здорово, папа Босс", - сказала она, хлопая в ладоши. "Моя мама была такой крутой - то есть потрясающей".

Ее отец оставался серьезным. "Твоя мать сохранила свои способности, потому что знала, что высшие дворяне, ненавидящие их клан, убьют ее. Она выжила, притворившись, что не унаследовала эту способность от своих предшественников", - продолжал он. "Но, увы, такую великую силу нельзя было долго скрывать. Когда высшие дворяне узнали, что Мона обладает способностью заимствовать силу у богов, за ней началась охота".

"Но как они узнали, что моя мать обладает такой способностью?" - спросила она с любопытством. "Она случайно использовала свою силу в присутствии людей, которые не должны были знать?"

"Цвет ее волос изменился", - сказал его отец. "Из светло-золотистых ее волосы превратились в цвет камелии".

Цветы камелии в империи были известны своим красивым оттенком розового. Поэтому, хотя камелии бывают от белого до красного цвета, она знала, что папа Босс говорил ей о том, что волосы ее матери стали розовыми, когда упомянул этот цветок.

Она машинально потрогала свои теперь уже длинные волосы. "Значит ли это, что я унаследовала способности моей матери, папа Босс?"

"Мы узнаем, если ты сможешь ее использовать".

"Тогда я смогу ее использовать?"

"Если ты Нерон, то да", - сказал ее Папа Босс. "Высшие дворяне не возражают против могущественного кронпринца. Но они боятся способной женщины-потомка Дома Розового Сердца".

"Ах."

"Ты не собираешься спросить, почему они боятся самку Розового Сердца?"

"Я не задаю глупых вопросов, Папа Босс", - сказала она. "Это очевидно, не так ли? Фанатики в империи боятся сильных независимых женщин". Она ухмыльнулась и покачала головой. Конечно, было еще и пророчество святого Заварони. "Ты боишься, что тобой будет править женщина, не так ли?"

"Неома..."

"Учитывая мои способности, хитрость и высокомерие, я знаю, что могу стать императрицей, если захочу", - сказала она, прервав отца. "К счастью для тебя, папаша Босс. Я не собираюсь возглавлять эту империю - я слишком хороша для всех вас".

Отец посмотрел на нее прямо в глаза, словно пытаясь понять, лжет она или нет. "Какова твоя цель, Неома?"

"Стать настоящей дамой досуга после того, как Нерон вернется на свое законное место", - ответила она с деловой улыбкой. "То, что я красива, умна, талантлива и могущественна, не означает, что я должна играть важную роль. К тому же, хотя я благодарна за свою роскошную жизнь, мне не хочется жертвовать своей жизнью ради империи, которая ценит только мужчин". Она сделала небольшую паузу, прежде чем пожать плечами. "Я тоже слишком ленива, чтобы менять систему".

Она почувствовала протест в груди от оставшейся чистоты в ее сердце.

Но, конечно, она проигнорировала это. В мире, где все питаются собаками, забота о других людях была роскошью, которой у нее не было...

...или, по крайней мере, она пыталась от нее избавиться.

"Понятно", - промолвил император. Было очевидно, что он уже ожидал услышать от нее такой ответ. После этого он на некоторое время замолчал. Когда он заговорил снова, у нее по позвоночнику побежали мурашки. "Аппа, богошипоё..."

Неома тяжело сглотнула. На корейском языке хангыль это означало "Папа, я скучаю по тебе". Неужели я произнес эти слова, пока спал?

"Это слова, которые я раньше не слышал", - сказал император Николай, бросив на нее вопросительный взгляд. "Что это за язык, Неома?"