[Это менее эффективно?]

Неома наблюдала за выражением лица Тревора, пока мальчик-демон был занят тем, что заливал ей в рану целебное зелье из флакона.

Поскольку это было целебное зелье, приготовленное её малышом Греко, оно было очень эффективным.

Рана сразу же затянулась.

«Достаточно. Я сама это сделаю.» - сказала Неома, когда Тревор попытался стереть кровь с её руки влажной салфеткой. «А теперь иди и обработай свою рану.»

Она предложила сделать это Тревору, но он отказался.

Очевидно, принцесса не должна прислуживать своим подчиненным.

Честно говоря, её не волновали подобные вещи, потому что Тревор был её лучшим другом, а не подчиненным. Но Тревор серьезно относился к тому, чтобы стать её подрядчиком, поэтому она просто сдалась. В конце концов, она не хотела мешать ему в работе.

«Это помогает, принцесса Неома.» - заверил её Тревор, заметив, что она обеспокоенно смотрит на него. «Эффект наступает медленнее, чем если бы вы дышали мне прямо в рот. Но, тем не менее, дать мне вашу кровь было мудрым решением. Это достигает той испорченной части моего сердца, до которой ты не могла достучаться раньше.»

Ядро маны человека находится в его сердце.

Следовательно, когда мана Тревора была испорчена нечистой маной, это означало, что она непосредственно затронула его сердце

«Кровь, которую вы мне пожертвовали, теперь течет по моим венам вместе с моей собственной кровью, и она разносится по всему моему телу.» - объяснил он. «Вот почему я сейчас чувствую себя лучше. Я медленно, но верно выздоравливаю, так что не нужно смотреть на меня как на хрупкое стекло, принцесса Неома.»

«Но это так.» - слабо возразила она. «Ты упал в обморок сразу после заключения нашего контракта.»

«Моя способность заключать контракты с Богами и другими более сильными существами никуда не денется только потому, что у меня дерьмовая выносливость, принцесса Неома.» - сказал он, смеясь и небрежно ругаясь. «Не волнуйся, я не позволю этому повлиять на мою работу. Способность, которую я унаследовал от Древнего Дьявола, это настоящее дело.»

«Ты думаешь, я беспокоюсь только о том, как ты будешь выполнять свою работу в качестве моего Подрядчика, а не о твоем благополучии?»

«…»

«Тревор, не подрывай свой авторитет.» - сказала Неома серьезным тоном. «Ты думаешь, что я говорила несерьезно каждый раз, когда говорила, что ты мой лучший друг?»

«Ах, я знаю, что вы были серьезны, принцесса Неома. Я просто отказываюсь быть в дружеской зоне.»

«Пфф.»

Во дружеской зоне.

[Тревор действительно выучил много сленга в современном мире.]

«Хочешь ты это признавать или нет, это не меняет того факта, что ты мой лучший друг, мой чингу.» – сказала Неома, легонько щелкнув Тревора по лбу. Она сделала это как можно незаметнее, потому что боялась, что проделает дырку в его голове, если не будет осторожна. Таким хрупким он выглядел в её глазах в тот момент. «Я забочусь о тебе больше, чем ты думал, Тревор.»

«О, ты такая милая, принцесса Неома.»

Она закатила глаза, глядя на него. «И это звучит фальшиво.»

Тревор громко рассмеялся. «Что я могу сделать, моя лунная принцесса? Я жадный, и я хочу быть с тобой больше, чем друзьями.»

«Обуздай свою жадность, Тревор Кессер.» - поругала его Неома. «В любом случае, если тебе сейчас полегчает, давай пойдем и заключим сделку с принцессой-русалкой.»

***

«Что может предложить мне клан русалок?» - серьезно спросила Неома, прогуливаясь по берегу с Маан, принцессой-русалкой. «Если вы хотите, чтобы я очистила нечистую ману на вашей территории, тогда вы должны предложить мне что-то равноценное.»

Маан замолчала, очевидно, погрузившись в глубокие раздумья.

Она позволила принцессе-русалке поразмыслить, пока та любовалась прекрасным закатом, раскинувшимся перед ними.

Льюис и Тревор молча следовали за ними.

Следовательно, у Неомы тоже было время поразмыслить.

[Честно говоря, я не против помогать русалкам бесплатно, потому что они в дружеских отношениях с моими детьми. Но если я это сделаю, Тревор сказал, что окружающие будут воспринимать меня как слабачку. К тому же, я не могу позволить себе предлагать свои услуги бесплатно, когда Боги охотятся за мной из-за моих замечательных способностей.]

«Принцесса Неома, я полагаю, что предложения нашей помощи и присоединения к вам в вашей борьбе с воронами будет недостаточно.»

«Ну, я не люблю просить людей подвергать свою жизнь опасности ради меня.» - сказала Неома, пожимая плечами. «Более того, я уверена, что русалки уже планируют отомстить воронам за те ужасные вещи, которые они сотворили с членами вашего клана.»

Короче говоря, предложение принцессы-русалки было слабым.

[И она это знает.]

«Тогда как насчет того, чтобы предоставить Империи безопасный морской путь, которым мы будем управлять?» - осторожно спросила Маан. «Маршрут, которым могли воспользоваться только де Мунастерио и люди, работающие на них. Более того, мы также официально объявим, что заключили союз с вами, принцесса Неома.»

Ого?

На самом деле ей был безразличен маршрут, предложенный принцессой-русалкой.

[В конце концов, он находится в ведении папы босса и Нерона.]

С другой стороны…

«Вы собираетесь заключить союз со мной, а не с Императорской семьей?»

«Император и наследный принц уже обладают достаточной властью, как и полагается монархам-мужчинам.» - сказал Маан, пожимая плечами. «Я много думала об этом и считаю, что Ваше Королевское Высочество больше всего нуждается в сильной поддержке, чтобы твердо стоять на ногах в качестве Императорской принцессы.»

Что ж... принцесса-русалка не ошиблась.

«И наконец, я подарю вам свои слезы, принцесса Неома.»

«Хм?»

«Русалочьи слезы. Вы слышали о них?»

«Вы имеете в виду жемчужины высшего качества, которые не могли собрать даже мои жадные предки?»

Помимо того, что слезы русалки / жемчуг были большой редкостью, они были ещё и очень дорогими. Самое главное, они были доступны не каждому.

[Представьте себе эту роскошную сумочку, доступную лишь немногим избранным.]

Маан едва заметно кивнула. «Слезы членов Королевской семьи, однако, отличаются от других. Помимо того, что они из жемчуга высочайшего качества, наши слезы также содержат ману. Но я знаю, что вам не нужно больше маны, принцесса Неома. Однако...»

«Престиж.» - сказала Неома, ухмыляясь. «Престиж обладания слезами принцессы русалки, несомненно, повысит мою репутацию принцессы Империи.»

[Точно так же, как некоторые люди покупают роскошные сумки только из-за названия бренда, а не из-за качества. Короче говоря, они покупают символ статуса.]

Забавно, что Неоме, принцессе, в жилах которой течет Императорская и божественная кровь, пришлось играть в такую игру. Но что она могла поделать? Большинству жадных дворян Империи не хватило ума осознать её удивительность.

В любом случае, предложение Маан было неплохим.

Безопасный маршрут мог бы стать её вкладом в Императорскую семью.

Союз с русалками был бы полезен для её общественного имиджа.

А слезы русалки помогли бы ей доминировать в высшем обществе.

[Да, это выгодная сделка.]

Теперь, когда она поняла, как очищать нечистую ману, все остальное будет проще простого.

«Тревор.»

«Да, моя лунная принцесса.»

Неома оглянулась через плечо, ухмыляясь Тревору. «Подготовь контракт.»

***

Получив сообщение Моны, Николай испытал одновременно беспокойство и облегчение.

[Мы собираемся посетить Королевство русалок. Не волнуйся, мы с Неомой оба в безопасности. Мы скучаем по тебе и Нерону.]

Это было короткое сообщение, которое он получил ранее.

Конечно, он волновался, что Мона и Неома вот-вот ступят на неизвестную территорию.

[Какими бы сильными они ни были, я всегда буду беспокоиться о них.]

Если бы он мог, он бы остался с Моной и Неомой.

Но у него были обязанности Императора.

[Более того, мы обещали, что больше не оставим Нерона одного.]

«Ваше Величество, пришло ещё одно официальное письмо с просьбой о руке принцессы Неомы.»

Тск.

Николай чуть не сломал ручку в руке, выслушав доклад Джеффри Кинсли. «Из какого дома оно пришло на этот раз?»

Да, это было не первое предложение руки и сердца, полученное дворцом.

Эти жадные дворяне, несомненно, знают, как привязаться к Императорской семье.

«Это из…дома Спенсеров.»

Николай приподнял бровь, услышав ответ Джеффри. «Дом Спенсеров? У них есть молодой хозяин примерно того же возраста, что и Неома?»

Джеффри сглотнул, прежде чем ответить на его вопрос. «Предложение руки и сердца прислал маркиз Рассел Спенсер, Ваше Величество.»

«Что?»

«М…маркиз Спенсер выразил желание жениться на принцессе Неоме...»

«Этот ублюдок что, совсем спятил?!» - в ярости закричал Николай, ломая в руке авторучку. «Он старше меня и все же попросил руки моей дочери!»

Маркиз Рассел Спенсер был одержим Моной.

[И теперь этот ублюдок нацелился на мою дочь?]

Ему следовало уничтожить дом Спенсеров, когда у него был шанс раньше!

«Неужели он думает, что я позволю ему жениться на Неоме?»

«Ваше Величество, я полагаю, маркиз Спенсер понимает, что вы не позволите ему даже пальцем тронуть принцессу Неому.» - осторожно произнес Джеффри. «Вероятно, именно поэтому маркиз добивается одобрения принца Нерона. В конце концов, принц Нерон унаследует трон позже. Я полагаю, маркиз планирует уговорить наследного принца.»

«Этот ублюдок уже обратился к Нерону?»

«Пока нет, Ваше Величество. Однако я слышал, что маркиз Спенсер отправил дорогие подарки во дворец принца Нерона вместе с письмом ранее.»

Николаю пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Прежний Нерон определенно перерезал бы горло маркизу Расселу Спенсеру ещё до того, как тот осмелился бы попросить руки Неомы.

Однако нынешний Нерон был непредсказуем.

«Приглядывай за этим ублюдком.» - сказал Николай, крепко сжимая кулаки. «Как только Рассел Спенсер приблизится к Нерону, немедленно доложите мне.»

Джеффри вежливо склонил голову. «Как прикажете, Ваше Величество.»

***

«Как и ожидалось, юные леди из высшего общества тайно смотрят свысока на принцессу Неому.»

Ханна попивала чай, слушая рассказ Сэнди.

Прямо сейчас они были вдвоем в частной чайной комнате магазина, которым она владела.

По соседству проходило вечернее чаепитие.

Конечно, она не пришла на это мероприятие, хотя его устраивала одна из её одноклассниц по академии.

Сэнди пришла, и именно поэтому её подруга отчитывалась перед ней.

«Они плохо думают о принцессе Неоме просто потому, что она не была воспитана как настоящая принцесса.» - продолжила Сэнди свой отчет, кладя кубики сахара в чай. «Их не волнуют достижения принцессы Неомы, потому что ни одно из них не идет на пользу богатым.»

Это было правдой.

Большинство достижений Неомы были сосредоточены на бедных. Следовательно, было понятно, почему жадным и эгоистичным дворянам было все равно.

«Следовательно, их не волнует положение принцессы Неомы в борьбе с воронами.»

«Будущее высшего общества выглядит туманным, если юные леди нашего поколения не поймут, что если Империя падет, то вместе с Императорской семьей падут и дворяне.» - сказала Ханна, вздыхая и молча ставя чашку на блюдце. «Изменить общественное мнение о Неоме было легко. Но, похоже, манипулировать надменными членами высшего общества, чтобы они приняли Неому, было бы непросто.»

Неома могла бы сказать, что ей не нужно одобрение высшего общества.

Но Ханна умоляла не соглашаться.

Почему в прошлом Император Николай был вынужден жениться на покойной Императрице Джульетте, если было легко подчинить себе знать?

[Это потому, что Его Величество нуждался в них.]

Если быть точным, Императору тогда требовалось одобрение знати, поскольку Его Величество захватил трон силой.

[Высшим обществом управляют высокопоставленные юные леди Империи. Неоме это может не понравиться, но для того, чтобы в будущем стать Императрицей-регентшей, ей нужна поддержка высшего общества. Следовательно, она должна начать с того, что уговорит юных леди нашего поколения.]

Нравилось это Неоме или нет, Империя не смогла бы процветать без знати.

«Есть быстрое решение этой проблемы, Ханна.»

«Что это?»

Сэнди отпила глоток чая, прежде чем ответить. «Принцесса Неома просто обязана выйти замуж за представителя престижной семьи. За этим, естественно, последовало бы проникновение в высшее общество.»

Ах, конечно.

Был и такой вариант.

[Но Неома отвергла бы его, не задумываясь.]

«Принцесса Неома из тех, кто выходит замуж по любви?»

Ханна собиралась сказать, что у Неомы уже есть возлюбленный, но остановилась, почувствовав чье-то присутствие за дверью.

Она не привела своих рыцарей, потому что собиралась встретиться только с Сэнди.

[Отец будет ругать меня позже...]

«Кто там?» - спокойно спросила Ханна. «Я уже почувствовала твое присутствие, так что даже не думай убегать.»

Сэнди склонила голову набок. «Должна ли я метнуть отравленный дротик, как только откроется дверь?»

В ответ она только покачала головой.

Затем дверь распахнулась…

...и в чайную вошел нежданный гость.

Ханна в замешательстве нахмурила брови. «Господин Рубин Дрейтон?»

Да, это был, по слухам, самый красивый молодой человек в Империи – Рубин Дрейтон. Как и предполагала его репутация, у молодого господина действительно было лицо, которое оценила даже Сэнди, молодая леди, известная тем, что заботилась только о своих ядовитых растениях, отвергая предложения руки и сердца направо и налево.

«Прошу прощения за грубость, леди Ханна.» - вежливо произнес Рубин Дрейтон. Хотя его голос звучал твердо, на лице отразилась неуверенность. «Мне просто не терпится убедиться, что...что вы действительно живы...»

Прошу прощения?

Сэнди усмехнулась, явно обидевшись за Ханну. «Вы хотели, чтобы Ханна умерла, молодой господин?»

«Ах, нет. Это не так.» - сказал Рубин Дрейтон, затем его лицо покраснело, как будто он смутился. Затем он повернулся к Ханне с нервным выражением на лице. Но в его глазах было и облегчение. «Вы живы...на этот раз…вы умерли молодой...»

На самом деле молодой господин просто пробормотал последние слова, как будто разговаривал сам с собой.

Но Ханна услышала Рубина Дрейтона громко и отчетливо, и теперь у нее по коже побежали мурашки.

Было время, когда я умерла молодой, но как господин Рубин узнал об этом?