«Ты в порядке, Нерон?»

«Я, по-твоему, хорошо выгляжу?»

Каликс, который уже привык к плохому характеру Нерона, просто отшутился. «Нет, это не так.» - сказал он, обняв его за плечи, когда они сели на диван. «Ты был расстроен внезапным появлением твоих родителей?»

Ему не нужно было спрашивать, потому что было очевидно, что его догадка подтвердилась.

После разговора с бывшим Императором и леди Роузхарт, Нерон вышел из зала суда и направился прямиком в гостиную.

Каликс последовал за братом, в то время как его мама вышла в другую гостиную, чтобы переодеться. В конце концов, платье его матери пострадало после нападения бывшего Императора. Вдовствующая Императрица должна была одеваться должным образом, чтобы утвердить свое превосходство, верно?

«Почему вы с вдовствующей Императрицей не поприветствовали отца раньше?» - спросил Нерон, нахмурив брови. «Вы позволили мне встретиться с отцом наедине.»

«Ну, отец страшный.» - смеясь, сказал Каликс. «Более того, отец, кажется, сердится на меня и мою маму.»

«Отец всегда из-за чего-нибудь сердится.»

.....

Хм?

Услышав это, он о чем-то забеспокоился.

«Нерон, я думал, что твои воспоминания о нашем отце туманны?» - спросил Каликс, пытаясь скрыть свою нервозность. «Твои воспоминания прояснились, когда ты встретил отца раньше?»

«Я никогда особо не заботился о своих родителях.» - сказал Нерон, пожимая плечами. «Но разве не общеизвестно, что отец всегда в плохом настроении?»

«О, ты прав.»

«Ты нервничаешь из-за внезапного появления отца?»

«С чего бы мне нервничать? Это радостное событие.»

«Я не думаю, что ты честен.» - сказал Нерон, внимательно наблюдая за Каликсом. «Каликс, я знаю, что ты пытаешься саботировать это испытание.»

Ой.

[Я попался?]

«Ты боишься Неомы?»

Он нахмурился, ему не понравились слова Нерона. «И с чего бы мне бояться принцессы Неомы?»

«Я не знаю, ты мне скажи.»

[Почему Нерон такой излишне резкий? Ну да ладно. Это просто одно из его достоинств.]

«Неома - твоя сестра-близнец.» - сказал Каликс, кладя голову на плечо Нерона. «Разве люди не говорят, что у близнецов особая связь, которую никто другой не может разрушить?»

Нерон усмехнулся. «Смешно.»

«Что, если в конечном итоге Неома понравится тебе больше, чем я, Нерон?»

«Ты несешь чушь, Каликс. Как ты думаешь, я бы добился ареста Неомы, если бы она мне нравилась?»

«Действительно?» Каликс повернулся к Нерону, положив подбородок на плечо брата. «Тебе не нравится принцесса Неома?»

«Я так выгляжу?»

Честно говоря, Каликс видел, что Нерон ненавидит Неому и своих родителей.

Но он должен был убедиться, потому что следующий шаг ворон зависел от состояния Нерона. И именно Каликс отвечал за оценку значимости Нерона для их плана.

«Нет, ты этого не сделаешь.» - сказал Каликс, улыбаясь Нерону, потому что был доволен нынешним поведением своего брата. «Но посадить принцессу Неому за решетку будет нелегко, потому что у нее есть поддержка твоих родителей. Более того, у нее довольно солидная поддержка. Именно поэтому я делаю за тебя грязную работу.»

«Ты ради меня саботируешь судебный процесс?»

«Конечно.» - твердо сказал Каликс. «Нерон, я не собираюсь соперничать с тобой за трон. Однако, принцесса Неома не такая. Очевидно, что она хочет получить трон для себя.» Он приподнял бровь, глядя на брата. «И, похоже, наш отец отдает предпочтение принцессе Неоме, а не нам.»

Нерон нахмурился, но ничего не сказал в ответ.

И Каликс это показалось забавным.

[Мне даже не нужно ничего делать, чтобы заставить Нерона почувствовать себя одиноким. В конце концов, очевидно, что Император Николай отдает предпочтение принцессе Неоме, а не Нерону.]

«Отец больше не имеет права выбирать своего наследника.» - твердо сказал Нерон, его глаза покраснели. Очевидно, его бедный брат был расстроен из-за своих родителей. «Более того, я уже наследный принц. Я не позволю Неоме занять мое законное место.»

«Правильно.» - сказал Каликс, нежно поглаживая Нерона по голове. «Я готов быть плохим парнем, чтобы быть уверенным, что ты взойдешь на трон, Нерон.»

Нерон усмехнулся, и его глаза стали нормальными. «Ты мне не доверяешь?»

«Принцесса Неома использует коварные уловки, но я не могу позволить тебе поступить так же.» - объяснил Каликс. «Ты наследный принц, и тебе нужно защищать свой имидж. Следовательно, я не могу позволить тебе пачкать руки только ради того, чтобы сразиться со своей сестрой-близнецом.»

«И это то, чего я не понимаю, Каликс. Почему ты заходишь так далеко ради меня?»

«Потому что ты мне нравишься.»

«Что?»

«Ты мне нравишься, Нерон.» - сказал Каликс, улыбаясь и оставаясь на сто процентов серьезным. «Я не удивлюсь, если окажется, что ты был объектом моей одержимости как один из хозяев лунного искусства.»

«Это отвратительно.»

Он рассмеялся, потому что уже ожидал, что Нерон не воспримет его чувства всерьез.

[Пока он ненавидит принцессу Неому, я в порядке.]

«Я твой Создатель Королей, Нерон.» - сказал Каликс, поглаживая щеку Нерона тыльной стороной ладони. «Всегда был таким, и всегда буду.»

Глаза Неро внезапно снова вспыхнули красным. «Отойди от меня, Каликс. У меня внезапно возникло желание убить тебя.»

Каликс рассмеялся, но убрал руку с плеча Нерона и встал. «Ты действительно ненавидишь сентиментальные вещи, не так ли?»

«Эмоции мешают логически мыслить.»

«Правильно.»

Каликс собирался что-то сказать, но его прервал стук в дверь.

«Принц Нерон, это я – Мелвин.»

Нерон встал, проводя пальцами по волосам. «Войдите.»

Дверь открылась, и в комнату вошел Мелвин, поприветствовав Нерона и Каликса.

«Принц Нерон, прибыла леди Ханна.» - доложил Мелвин Неро. «И у нас небольшая проблема. Леди пришла с Люсьеном и...»

«Ханна, должно быть, разозлилась.» - сказал Нерон, затем повернулся к Каликсу. «Мне нужно успокоить Ханну, так что я пойду дальше. Передай вдовствующей Императрице, что мы ещё посидим вместе позже.»

Каликс кивнул и помахал рукой. «Увидимся позже, Нерон.»

Нерон просто кивнул в ответ, прежде чем уйти с Мелвином.

[Проклятие все ещё действует.]

Каликс встал и открыл дверь, ведущую в соседнюю комнату.

Да, это была гостиная, которой пользовалась его мама.

И нет, он не застал свою маму переодевающейся.

Вдовствующая Императрица уже пила чай, когда он вошел в комнату.

«Что мы будем делать, мама?» - спросил Каликс, как только сел на стул напротив матери. «Внезапное появление Императора Николая и леди Роузхарт разрушило наш план по быстрому завершению процесса. Я тоже не думаю, что результат будет в нашу пользу. Более того...»

«Я знаю.» - сказала вдовствующая Императрица. «Они, вероятно, уничтожат и меня тоже.»

«Тогда, может быть, нам стоит перейти к нашему другому плану?»

«Это единственный выбор, который у нас сейчас есть.» - сказала его мама, ставя чашку на стол. «Мы захватим трон силой и сделаем Нерона Императором...»

«Сначала устранив принцессу Неому.»

«Конечно.» - улыбнулась вдовствующая Императрица. «Мы покажем принцессе Неоме, как воронам удавалось устранять могущественных принцесс прошлого.»

«Итак, таков план.» - сказала Каликс, посмеиваясь. «Поскольку принцесса Неома все равно собирается разоблачить ворон, давай представимся публике должным образом.»

***

«Если у тебя есть что сказать, говори прямо сейчас.» - сказал Нерон, идя впереди Мелвина, который выглядел более встревоженным, чем обычно. «Я не умею читать мысли.»

«Я получил сообщение от дворецкого моей семьи, принца Нерон.» - приглушенным голосом сообщил Мелвин. «По-видимому, в резиденции, которой владел мой отец и другие северные лорды, здесь, в Королевской столице, произошла драка. И теперь они пропали.»

Северные лорды, да?

Согласно письменному отчету герцога Руфуса Квинзеля, именно голосование Северных лордов заставило их открыть судебный процесс для общественности.

[Но Каликс пытался саботировать этот процесс. Может ли это быть...?]

«Есть также группа людей в масках, которые бросали бомбы с маной в простолюдинов, пытавшихся попасть сюда, принц Нерон. По словам моих людей, сотни людей пострадали. Я знаю, что Вашему Королевскому Высочеству известно, кто стоит за этим злодеянием.»

.....

Это заставило Нерона остановиться, затем он повернулся лицом к Мелвину. «Будь осторожен со своими обвинениями, Мелвин. Хотя ты мой самый полезный помощник, я не смогу спасти тебя, если ты совершишь государственную измену.»

Мелвин на мгновение замолчал, прежде чем набраться смелости заговорить. «Принц Нерон, я только что сказал вам, что сотни ваших людей пострадали из-за этого досадного инцидента. Но вы пытаетесь защитить человека, который стал его причиной.»

«Заткнись.»

«Если вам нужен был слуга, который бы просто слепо следовал за вами, то вам не следовало нанимать меня, принц Нерон.» - сказал Мелвин. В его глазах был страх, но голос звучал ясно и твердо. «Если с моим отцом случится что-то плохое из-за человека, которого защищает Ваше Королевское Высочество, я уволюсь и никогда не оглянусь назад.»

Это был не первый раз, когда Мелвин угрожал уволиться.

Но это был первый раз, когда Нерон почувствовал решимость Мелвина.

[Он действительно уволится такими темпами.]

«А я мелочный человек, принц Нерон.» - добавил Мелвин, избегая его взгляда. «Я могу вам отомстить, если вы и дальше будете так себя вести.»

«Как я себя веду?»

«Как марионетка.» - сказал Мелвин, вздыхая и крепко зажмуривая глаза. Затем он снова открыл глаза и посмотрел на Нерона с более решительным выражением лица. «Принц Нерон, вы наследный принц. Ваша работа – защищать Империю и ее народ. Не упускайте из виду свою цель только потому, что вы злитесь на свою сестру–близнеца и родителей, в точности так, как того хочет от тебя этот человек.»

Человек, о котором говорил Мелвин, был Каликс, в этом нет сомнений.

«Я не марионетка, тем более не марионетка Каликса.» - строго сказал Нерон. «Ты сегодня раздражающий, Мелвин.»

«Ваше Королевское Высочество всегда выводит меня из себя.»

Нерон только усмехнулся и повернулся к Мелвину спиной.

Он не обращал внимания на своего секретаря, пока не подошел к главному входу, где его ждали Ханна и несколько знакомых лиц.

Двери были закрыты, пока слуги убирали в зале суда.

[Однако я не видел, где Неома и наши родители.]

Даже Двенадцати Золотых семей в зале суда больше не было.

[Они, наверное, в других гостиных.]

«Нерон, не делай больше ничего подобного.» - сказала Ханна, толкая Люсьена Эттвелла на его пути. «Если ты собираешься попросить своих людей обыскать мой дом, по крайней мере, отдай им прямое распоряжение, вместо того, чтобы позволять принцу Каликсу командовать твоими людьми.»

Ах, да.

Каликс одолжил у него Люсьена и Алукарда этим утром.

Нерон повернулся к Люсьену, который в этот момент выглядел бледным.

[Люсьен - высокомерный мальчик, но сейчас он выглядел испуганным.]

Затем Нерон повернулся к Ханне, которая выглядела безукоризненно красивой с головы до ног.

[Даже осанка у нее идеальная. Неудивительно, что она лучше всех подходит на роль наследной принцессы.]

Кстати, об этом…

[Да, у нас есть обязанности наследного принца и наследной принцессы, которые мы должны выполнять.]

«Я знаю, ты злишься, но давай поговорим об этом позже.» - сказал Нерон, протягивая Ханне руку. «Я слышал, что есть простолюдины, которые пострадали раньше. Ты пойдешь со мной и вместе проверишь, как там наши люди?»

«Кто же будет сопровождать тебя, если не я.» - сказала Ханна, пожимая ему руку. «По крайней мере, сегодня у тебя хватает ума вести себя как подобает наследному принцу, Нерон.»

Хм.

[Мне кажется, или Ханна с каждым днем ведет себя со мной все грубее?]

***

Нерон был весьма удивлен, когда прибыл на Площадь.

Это было широкое пространство перед зданием суда, где собрались простые люди, которые хотели понаблюдать за процессом. Конечно, там все ещё стояла невысокая баррикада, которая не позволяла людям выйти за пределы очереди.

И это была та же самая баррикада, которая отделяла Нерона и Ханну от людей.

Сэнфорд, Раку и Мелвин стояли позади Нерона и Ханны, в то время как Королевские рыцари окружали их, чтобы быть уверенными, что на них не нападет толпа.

В любом случае, простолюдины были в восторге, увидев их.

«Это принц Нерон и наша будущая наследная принцесса!»

«Они хорошо смотрятся вместе!»

«Да здравствуют принц Нерон и юная леди Квинзель!»

Нелепо.

Это было первое, что пришло Нерону в голову.

[Почему эти люди так одержимы Королевской семьей?]

«Нерон, сейчас неподходящее время думать о каких-то глупостях.» - прошептала ему Ханна, улыбаясь и махая людям. «Мы здесь, чтобы проверить, как там наши люди, не так ли?»

Нерон едва заметно кивнул, затем прочистил горло, прежде чем обратиться к своим людям. «Я слышал о неприятном инциденте, который произошел ранее.» - сказал он, заставив людей замолчать, чтобы послушать его. «Как наследный принц Империи, я заверяю вас, что мы сделаем все возможное, чтобы выплатить компенсацию всем, кто пострадал в этой трагедии.»

Люди захлопали в ладоши из-за его обещания.

«И я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда, несмотря на то, что произошло ранее.» - сказал Нерон, изобразив грустную улыбку, чтобы вызвать сочувствие у людей. «Самое малое, что я мог бы для вас сделать, это заверить, что вы станете свидетелем этого, падения принцессы Королевской крови, которая обманула Империю.»

Ханна повернулась к нему с потрясенным и преданным выражением на лице.

Нерон притворился, что не заметил полного ненависти взгляда, которым одарил его невеста.

[Этот судебный процесс, всего лишь средство укрепить мое положение наследного принца.]