Неома должна была это знать.

Нерон был один все эти годы.

Он был одинок.

Он был зол.

[Мама босс, папа босс, и я бросили Нерона.]

Даже если бы она утверждала, что у них не было другого выбора, кроме как уйти, это не изменило бы того факта, что они все равно коллективно решили отказаться от Нерона, потому что кто-то должен был занять трон.

Мы думали, что Нерон справится один.

[Я забыла позаботиться об эмоциональной стабильности и психическом здоровье Нерона.]

И что хуже всего…

.....

[Я переоценила любовь Нерона ко мне.]

«Нерон, прости меня…»

«Мне не нужны твои извинения.» - с горечью сказал Нерон, грубо оборвав её. «Я хочу, чтобы ты страдала.»

Неома могла только крепко сжать руки.

[Он действительно зол...]

Со временем блеск ненависти в красных глазах Нерона становился только ярче. «Ты сказала, что отец и мать скоро вернутся?» Он снисходительно ухмыльнулся. «Отлично. Я накажу отца за то, что он отказался от своих обязанностей, и позабочусь о том, чтобы Империя никогда не признала его брак с матерью.»

«Папа и мама ещё не женаты.» - сказала Неома, называя папу босса и маму босса официально, потому что Нерон не запомнил ласкательных имен их родителей. «Они не поженились, потому что хотели, чтобы ты присутствовал на свадебной церемонии. Поэтому свадьбу отложили на неопределенный срок.»

В Корее Николай и Мона Рамзи поженились.

Но документы были поддельными.

[Мама босс и папа босс не хотели проводить свадебную церемонию без Нерона.]

«Предполагается, что я должен быть тронут?» - спросил Нерон, саркастически рассмеявшись. «Должен ли я испытывать благодарность за то, что они отложили свою свадебную церемонию, потому что хотели, чтобы я принял в ней участие?»

Он внезапно перестал смеяться.

Было страшно, когда все эмоции на лице Нерона внезапно исчезли.

«Послушай меня внимательно, Неома.» - сказал Нерон, и на его лице отразился гнев. «Я займу трон, как только официально достигну совершеннолетия. И как только я стану Императором, я накажу нашего отца за то, что он бросил свои обязанности, чтобы сбежать с нашей матерью. Убивать их неинтересно, поэтому я отправлю их в ссылку в самую бедную деревню Империи. Конечно, я сделаю это после того, как запечатаю их силу. Что они смогут сделать после того, как потеряют силу, которая делает их великими?» Его рот скривился в очень жестокой улыбке. «Не могу дождаться, когда увижу, как великий Император Николай и леди Роузхарт умрут с голоду.»

«Нерон, я понимаю, что ты злишься на нас. Ты имеешь право так думать.» - сказала Неома, и её голос стал холоднее. Хотя она понимала, какую боль причинила Нерону, она не могла просто стоять и слушать, как он оскорбляет их родителей. «Однако желать зла нашим родителям, значит переходить черту дозволенного.»

«Ха!» - сказал он, явно не испытывая ни малейшего волнения. «Наш отец убил собственного отца, чтобы захватить трон. С незапамятных времен для де Мунастерио было обычным делом убивать друг друга. Отец должен был быть готов к тому, что сын убьет его после того, как он убил собственного отца. В конце концов, это порочный круг, который никогда не закончится.»

«Нет, этот порочный круг закончится при нашем поколении.» - твердо сказала она. «Мы положим этому конец, Нерон.»

«Мы?» - спросил Нерон, смеясь над ней. «Неома, какой властью обладаешь ты, как простая принцесса?»

Ах, да.

[Это тот Нерон, которого я знаю по первой временной шкале.]

«Ты такая высокомерная, потому что у тебя есть Космическое Дерево в качестве поддержки?» - усмехнулся Нерон. «Космическое Дерево умирает. Она уже не так важна, как раньше. Более того, за мной стоит весь Мир Духов. По сравнению с Космическим Деревом, Королева Мира Духов, которая также является Королевой Фей, более важна и могущественна.»

Как и ожидалось, эта проклятая Королева Тара действительно положила глаз на Нерона.

[Мне следовало позаботиться о Королеве Таре и Уильяме, как только я вернулась.]

«Ах, с тобой рядом ещё и Ханна.»

Её взгляд, обращенный к Нерону, стал острым.

«Ханна - моя невеста.» - высокомерно напомнил ей Нерон. «Я могу пользоваться Квинзелями.»

«Не говори так, будто Ханна - всего лишь инструмент, Нерон.»

«Для тебя я принц Нерон.» - равнодушно сказал он. «Перестань разговаривать со мной так, будто мы на одном уровне. Я наследный принц, а ты всего лишь принцесса.»

Она крепче сжала кулаки, чтобы удержаться от возражений, потому что, как только она откроет рот, она может наговорить Нерону такого, что он возненавидит её ещё больше.

[Он не в своем уме, так что мне пока лучше смириться с этим.]

«Как только я стану Императором, я выдам тебя замуж.» - продолжал Нерон, выплевывая в её адрес полные ненависти и обиды слова. «Поскольку у тебя красивое лицо, я могу продать тебя по высокой цене.»

Неома просто молчала, потому что угроза Нерона её не напугала.

[Как будто я буду сидеть сложа руки и позволю ему продать меня.]

«Но я думаю, что сначала ты должна остаться в живых, прежде чем я смогу тебя продать.» - сказал Нерон, глядя на нее без тени нежности на лице. «Я слышал, что есть организация, которая появляется каждый раз, когда рождается принцесса Королевской крови. Очевидно, это та же организация, которая предположительно убила нашу тётю, принцессу Николь, в прошлом. Но, очевидно, у них ничего не вышло, поскольку ты ворвалась на банкет со Зверем Души нашей тёти.»

На этот раз Неома почувствовала, как кровоточат её ладони, когда ногти ещё глубже вонзились в них. Конечно, она была оскорблена тем, что Нерон так легкомысленно отзывался о культе, который мучил тётю Николь и бесчисленных принцесс Королевской крови на протяжении всей истории.

[Нерон сейчас не в своем уме. Даже если так...]

«Это злой культ, а не просто организация.» - с горечью сказала она. «И что бы ты сделал, если бы я сказала, что Каликс - ключевой член этого гребаного культа?»

«Какое отношение это имеет ко мне?» - спросил Нерон, смеясь так, словно ему действительно нравилось издеваться над ней. «Этот культ зла охотится только за такими принцессами, как ты. Если Каликс избавится от тебя ради меня, я поблагодарю его от всего сердца. Я даже назначу ему награду.»

Хааа.

Неома провела пальцами по волосам, глубоко вздохнув. «Нерон, заткнись на минутку.» - предупредила она его, а затем подошла к своему брату-близнецу. «Я знаю, что извинений недостаточно, чтобы загладить свою вину. Но, Нерон, все равно есть черта, которую ты не должен переступать, даже если ты злишься на меня и наших родителей.»

Нерон, который, казалось, хотел доказать, что не боится её, ни на дюйм не сдвинулся со своего места. «Я, кажется, уже говорил тебе следить за тем, как ты со мной разговариваешь?»

«Я буду так с тобой разговаривать, пока ты ведешь себя как придурок.»

Он нахмурился, но на этот раз не стал возражать.

«Нерон, ты что, совсем сдурел? Культ зла известен тем, что избавляется от принцесс Королевской крови, но они также известны как экстремисты, которые во что бы то ни стало сажают на трон выбранного ими принца. Они выбросили нашего дедушку, когда он больше не был им полезен.» - сказала она, останавливаясь прямо перед Нероном.  «Они также начали относиться к нашему отцу как к врагу, когда он их не слушал.»

«И что...»

«Заткнись на хрен и сначала выслушай меня.» - грубо оборвала она его. «Это правда, что Каликс тебя любит. Но как долго, по-твоему, ты будешь пользоваться благосклонностью ворон? Как только ты им больше не будешь нужен, они тебя выбросят»

«Точно так же, как ты и наши родители выбросили меня?» - саркастически спросил Нерон, грубо обрывая её, точно так же, как она оборвала его ранее. «Не волнуйся, моя дорогая сестра-близнец. Я также не позволю Каликсу украсть у меня трон. Он мне очень нравится, но я не настолько глуп, чтобы терять бдительность рядом с ним.»

Она ненавидела то, как Нерон любил Каликса, но, по крайней мере, её брат-близнец все ещё был жаден до трона.

[Хаааа.]

Она хотела сосредоточиться на эмоциях и психическом здоровье Нерона, как его сестра-близнец, но, как принцесса Королевской крови, она также обязана была позаботиться о том, чтобы Каликс не смог украсть трон.

«Давай на сегодня закончим, Нерон.» - сказала Неома усталым голосом. «Мы и так причинили друг другу достаточно боли.»

Если они продолжат этот неприятный разговор, то могут в конечном итоге поссориться физически.

[У меня нет терпения святого. Хотя я и признаю, что была неправа, я все равно не могу позволить Нерону говорить гадости о наших друзьях и семье.]

«Не тебе решать, окончен этот разговор или нет.»

Неома закрыла рот Нерону рукой. «Хватит.» - строго сказала она. «Этот разговор окончен.»

Нерон довольно грубо схватил её за запястье, чтобы убрать её руку от своего рта. «Ты смеешь прикасаться к лицу наследного принца...»

Он был вынужден замолчать из-за того, что она сделала дальше.

Неома обвила свободной рукой талию Нерона и притянула его ближе. «Прости, что заставила тебя чувствовать себя одиноким в течение долгих пяти лет, Нерон.» - тихо сказала она, закрыв глаза и прижавшись лбом к его плечу. Благодаря каблукам своих ботинок она казалась выше обычного. «Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Только не говори плохо о маме босс и папе боссе, хорошо?»

«Мама босс? Папа босс...?»

«Так я называю наших маму и папу.» - объяснила она, нежно поглаживая Нерона по спине. «Нерон, я не буду винить тебя, если ты все ещё будешь обижаться на нас, даже после того, как к тебе вернулась память. Мы никогда больше тебя не бросим. Просто пообещай мне, что ты не покончишь с собой, а?»

Её брат-близнец вздрогнул, и его хватка на её запястье тоже ослабла.

Она воспользовалась этим как шансом, чтобы высвободить свою вторую руку из его хватки. Затем она обвила освободившуюся руку вокруг его талии. Проще говоря, теперь она обнимала Нерона обеими руками.

К счастью, Нерон не оттолкнул ее.

[Почему он вдруг замолчал, хотя минуту назад был так зол?]

Ну что ж.

Ей было приятно, поэтому она просто крепче обняла его.

«Моя самонадеянность причинила тебе боль, Нерон. Я никогда не перестану извиняться, но ты не обязан прощать меня, если не хочешь.» - сказала Неома, крепче обнимая Нерона. «Однако, пожалуйста, помни, что я тоже никогда не перестану любить тебя. Теперь моя очередь любить тебя до смерти.»

Нерон схватил её за плечи и оттолкнул от себя. Удивительно, но он не выглядел рассерженным. Его лицо покраснело, как будто он был смущен. «Тебе не стыдно за то, что ты такая сентиментальная?»

«Я такая.» - призналась Неома, пожимая плечами. «Но выразить свою любовь к тебе важнее, чем мое смущение.»

Он усмехнулся, и его лицо снова стало суровым. «Как я уже говорил ранее, разговоры ничего не стоят. И что бы ты ни сделала, я никогда не прощу тебя или наших родителей.»

«И, как я уже говорила ранее, ты не обязан нас прощать, но знай, что мы тебя любим.»

Нерон только нахмурился, а затем повернулся к ней спиной. «Тогда я заставлю тебя пожалеть о том, что ты полюбила меня, Неома.» - с горечью сказал он. «Давай вернемся на банкет.»

.....

Конечно, её брат-близнец разговаривал не с ней.

Сэнфорд и Раку, её племянники, появились позади Нерона. Они вежливо поклонились ей, прежде чем тихо последовать за своим хозяином.

Затем Нерон и его дети исчезли.

[Это была болезненная встреча, но, по крайней мере, Нерон больше не впадает в бешенство.]

«С тобой все в порядке, принцесса Неома?»

«Нет, я не в порядке. Но у меня нет времени плакать, поэтому я назначу это на потом.» - сказала Неома, оборачиваясь и обнаруживая, что Льюис и Кингстон ждут её. «Давайте тоже вернемся на банкет.»

***

«Мы ничего не можем сделать, чтобы изменить исход.» - равнодушно сказал Руто детям, выслушав отчет Черной ведьмы. «Неома уже проиграла сегодня вечером.»

Как и ожидалось, никто не был доволен его ответом.

Далия и Греко выглядели так, словно вот-вот расплачутся.

Сион Редгрейв, Джури Вистерия и Джено Данкворт уставились на него. Только Пейдж Эйвери сохраняла спокойствие.

[Как и ожидалось от заместителя командира Неомы.]

Они все ещё были в холле.

Если быть точным, они были на балконе первого этажа во время разговора.

Конечно, он и Пейдж Эйвери позаботились о том, чтобы их разговор был защищен.

[Ханна Квинзель решила остаться внутри и прикрыть Каликса Далтона от нас.]

Даже Джаспер Хоторн, чета Квинзель и Гриффитсы остались внутри, чтобы отвлечь внимание от нашей группы.

«Не смотри на меня так.» - сказал Руто, вздыхая. «Далия сказала, что группа Тревора возвращается. У них с собой дополнительный багаж, но главное, что все в безопасности.»

«Господин Руто, не могли бы вы объяснить нам, почему вы считаете, что лучше всего оставаться на месте?» - осторожно спросила Пейдж. «Я могу сказать, что мы были совершенно ошеломлены, но я не согласна с тем, что мы должны просто смириться с поражением, не вступив в бой первыми.»

Далия и дети кивнули в знак согласия.

Тревор с принцем Скайлусом, и он из тех мелочных людей, которые ненавидят проигрывать.» - сказал Руто. «Тот факт, что он не сопротивлялся, хотя это могло означать только то, что ситуация требовала от него сдаться. Если это так, то мы можем предположить, что Тревор следует кредо Неомы.»

«Кредо принцессы Неомы?» - спросила Пейдж в замешательстве. Ей потребовалось мгновение, прежде чем она широко раскрыла глаза. «Нет миссии, ради которой стоило бы умереть.»

Далия, задыхаясь, прикрыла рот рукой. «Это означает, что группа господина Тревора попала в действительно опасную ситуацию.»

Руто кивнул, затем посмотрел на ночное небо. «На этот раз вороны пораскинули мозгами, да?»

***

«Я чуть не заснул, ожидая твоего возвращения, принцесса Неома.»

Ах, черт возьми.

Неома так разозлилась, когда Каликс встретил её, когда она вернулась в зале Каллисто.

Там не было ни одного охранника.

«У тебя красные глаза.» - игриво поддразнил её Каликс, направляясь к ней маленькими прыжками. Да, он шел как ребёнок. «Ты плакала после драки с Нероном? Нерон вернулся через некоторое время. Он выглядит раздраженным, так что леди Ханна сейчас утешает его.»

Льюис шагнул вперед и использовал свои ножны, чтобы остановить Каликса от дальнейшего приближения к ней.

«Льюис Креван, твоя жажда крови не иссякает.»

«И что?»

«Я вижу, что ты унаследовал грубость своего хозяина.»

Льюис просто проигнорировал колкость Каликса.

[Хороший мальчик.]

Неома похлопала Льюиса по плечу, давая ему понять, что дальше она сама разберется. «Чего ты хочешь, Каликс Далтон?»

«Ты все ещё называешь меня Далтон?»

«Тогда мне следует называть тебя де Лука?»

Каликс небрежно пожал плечами. «Я ничего не могу поделать, если ты по-прежнему не можешь воспринимать меня как де Мунастерио. В любом случае, мне не нужно твое одобрение. Пока Нерон признает меня своим драгоценным старшим братом, твое мнение меня не заденет.

Она не хотела, чтобы Каликс проявлял свои эмоции, поэтому сохраняла бесстрастное выражение лица. «Это нормально, что фальшивая звезда вечера пришла сюда? Твой день рождения ещё не закончился, не так ли?»

«Конечно, это не так. Ночь ещё только начинается.» - игриво сказал Каликс, затем протянул ей руку. «Вот почему я здесь, чтобы забрать свою спутницу на остаток вечера.»

Льюис немедленно выхватил свой меч, но…

Каликс повернулся к Льюису с горящими красными глазами. «Если ты вытащишь этот меч, принц Скайлус никогда не доберется сюда живым.»

Льюис застыл в шоке, его золотистые глаза раскрылись чуть шире, чем обычно.

Затем Неома схватила Каликса за запястье, и её собственные глаза стали такими же красными, как у придурка. «Что ты с ними сделал?»

Каликс рассмеялся, а когда повернулся к ней, его глаза стали нормальными. «Это была просто шутка, принцесса.» - сказал он. «У принца Скайлуса будет торжественный выход, который вы запланировали для него. Однако я добавил изюминку.»

«Что ты имеешь в виду...»

Она была вынуждена замолчать, когда её внимание привлекла искра в небе.

Если быть точным, то это был яркий свет, исходивший из портала, который открылся прямо над Залом Каллисто.

Поскольку крыша все ещё была открыта, все, кто находился в зале, вероятно, могли это видеть.

Ттеокбокки, в облике взрослого дракона, вылетел из портала.

Тревор и господин Ману стояли на спине Ттеокбокки. Жрец Луны держал Скайлуса на руках…

...и ещё один маленький мальчик с золотисто-розовыми волосами.

[Кто этот парень?]

Но больше всего её внимание привлек дополнительный багаж.…

«Регина Кроуэлл.» - тихо прорычала Неома. «Что она там делает?»

«Сюрприз!» - весело сказал Каликс, смеясь над её реакцией. «Ты думаешь, ты единственная, кто способна спланировать грандиозное появление?» Он склонил голову набок, его глаза снова стали красными. «Попробуй свое собственное лекарство, принцесса Неома.»

Черт возьми!

[Меня достали...]