«Когда дело доходит до достижений, господин Рубин и в подметки мне не годится, Ваша Светлость.» - уверенно заявила Ханна. «Я знаю, что не должна судить о человеке по его образованию. Но для человека, который так высоко отзывается о своем сыне, можно подумать, что господин Рубин окончил академию лучшим в классе. Но на самом деле Ваша Светлость подкупили академию, чтобы он окончил ее вовремя.»

Да, в Королевской академии Луны была коррупция.

Но Нерон закрывал на это глаза, потому что ему было все равно, и он думал, что в этом нет ничего особенного. Очевидно, как наследный принц, он был обязан игнорировать мелкие проступки своих подданных.

[Позже я расскажу Неоме о коррупции Нерона в академии.]

«Юная леди Квинзель…»

«Я ещё не закончила говорить, Ваша Светлость.» - сказала Ханна спокойным, но твердым голосом, довольно грубо оборвав герцога Дрейтона. «С тех пор, как я поступила в академию, я всегда была лучшей студенткой. В целом, с первого курса я уступаю только принцу Нерону.»

Старый герцог нахмурился, но она ещё не закончила говорить.

«Человека определяет не его уровень образования.» - продолжила Ханна, несмотря на свирепый взгляд герцога Дрейтона. «На свете так много людей, особенно среди простолюдинов, которые добиваются успеха, несмотря на то, что не посещают престижную академию. С другой стороны, есть дворяне, такие как господин Рубин, который окончил Королевскую академию Луны. И что делает ваш преемник, чтобы продолжить наследие вашего великого дома, Ваша Светлость?»

Конечно, герцог Дрейтон ничего не мог сказать.

.....

Несмотря на то, что Рубин Дрейтон был официальным преемником герцога, старый герцог ещё не передал ни одного из своих предприятий своему единственному сыну. Герцог Дрейтон по-прежнему отвечал за все, что касалось дома Дрейтонов и их территории.

«Я понимаю, Ваша Светлость. На вашем месте, я бы не доверяла свой бизнес и своему некомпетентному сыну.» - сказала Ханна, улыбаясь и оскорбляя Рубина Дрейтона перед лицом старого герцога. «Жаль, что господин Рубин и вполовину не такой способный, как я, верно? Вы, должно быть, сгораете от зависти, что у моего отца, такого герцога, как вы, есть дочь и наследница - очень успешная леди.»

Герцог Дрейтон усмехнулся. «Вы что, забыли, что вы будущая наследная принцесса, юная леди Квинзель? Как только вы выйдете замуж за наследного принца, вы станете официальным членом Королевской семьи. Раз вы такая умная, то должны также знать, что по нашему закону член Королевской семьи не может управлять крупным бизнесом.»

Конечно, она была в курсе этого вопроса.

Однако…

«Я ещё не замужем за принцем Нерона, и мы никогда не узнаем, действительно ли я выйду замуж за Его Королевское Высочество, пока это не произойдет. Следовательно, в данный момент вы разговариваете с принцессой Квинзель, а не с наследной принцессой, Ваша Светлость.» - уверенно заявила Ханна. Если бы она была прежней Ханной, то не осмелилась бы говорить высокомерно в присутствии старого и могущественного герцога. Но благодаря влиянию Неомы, она была здесь и сейчас. «Ваша Светлость, если вы не можете доверить свое дело единственному сыну, может, мне стоит нанять господина Рубина? Мне всегда не помешал бы лишний мальчик на побегушках. Как Ваша Светлость, вероятно, уже знает, мой отец недавно купил землю, на которой находится крупный рудник по добыче железа. И мой отец доверяет этот рудник мне.»

Лицо старого герцога исказилось, потому что теперь его жадность и зависть были очевидны. «Герцог Квинзель передает шахту вам? Он, должно быть, не в своем уме. Что леди знает о производстве оружия?»

«Я знаю достаточно, чтобы вышвырнуть вас из бизнеса, герцог Дрейтон.» - холодно заявила Ханна. «Разве вы здесь не потому, что хотите купить железный рудник у моего отца? В конце концов, дом Дрейтонов - крупнейший поставщик оружия в Империи. Но это скоро изменится, Ваша Светлость. Железные руды, найденные в моей шахте, содержат ману. Следовательно, оружие, которое мы собираемся производить с их помощью, будет намного лучше по качеству, чем то, что вы производите в настоящее время. Полагаю, вам пора попрощаться со своими клиентами?»

Теперь лицо герцога Дрейтона побагровело от гнева, его переполняла жажда крови. «Вы переходите черту, юная леди Квинзель!»

Когда старый герцог шагнул вперед, как будто собираясь напасть на Ханну, вице-капитан Джексон Эммет выступил вперед и встал перед ней, защищая её.

Другие рыцари также окружили её, чтобы обезопасить.

Конечно, Ханна могла бы защитить себя от герцога Дрейтона. Но она позволила вице-капитану и семейным рыцарям выполнять свою работу.

[В конце концов, они гордятся тем, что защищают Квинзелов.]

«Герцог Дрейтон, пожалуйста, отойдите.» - сказал вице-капитан Эммет вежливым, но твердым голосом. «Боюсь, я вынужден попросить вас покинуть поместье.»

«Отойдите в сторону, вы, ничтожный вице-капитан...»

Ханна уже собиралась нагрубить герцогу Дрейтону, когда…

«Что это за постыдное поведение по отношению к моей невесте, герцог Дрейтон?»

[Что он здесь делает?..]

Ханна была удивлена и слегка раздосадована, увидев, как Нерон выходит из Королевской кареты в сопровождении Мелвина Луккези.

***

«Кажется, у тебя интересные гости, Ханна.»

[Конечно, он бы их заметил.]

Ханна сохраняла спокойствие, попивая чай.

Льюис и остальные в данный момент скрывали свое присутствие.

Но Нерон, как и Неома, тоже стал сильным за последние пять лет. Следовательно, даже такие, как Льюис, не могли полностью скрыть его присутствие от наследного принца.

«Это из-за них вы не пригласили меня в особняк?»

Ханна привела Нерона в свой любимый сад. Если быть точным, они пили чай в красивом павильоне.

Благодаря горничным, чай и закуски, которые подавались на стол, выглядели нетронутыми. Несмотря на ограниченное время, которое у слуг было на подготовку к внезапному визиту наследного принца, они ни в чем не испытывали недостатка.

«Ты пришел без предупреждения, Нерон.» - напомнила Ханна наследному принцу, обращаясь к нему небрежно, поскольку рыцари и слуги были вне пределов слышимости. «Ты не собираешься извиниться за это?»

«Я вижу, что ты не намеренна говорить о своих гостях.»

Она просто отпила глоток чая.

«Я знаю, что приходить в гости без предупреждения невежливо, поэтому я приготовил подарок в качестве извинения.» - сказал наследный принц, затем его рука сделала движение, как будто он кого-то подзывал.

Мелвин Луккези, секретарь наследного принца, подошел к ним, держа в руках бархатную коробочку среднего размера.

Затем секретарь вежливо поклонился Ханне, прежде чем поставить коробку на стол.

«Теперь ты можешь открыть ее, Ханна.»

«Хорошо.» - сказала она, ставя свою чашку на стол. «Но, к твоему сведению, я ценю искренние извинения за дорогой подарок.»

Нерон только отхлебнул чаю.

[Он умрет, если извинится устно?]

Её мысли внезапно прервались, когда она открыла коробку и увидела, что это за подарок от Нерона.

Это была диадема, и не просто диадема.

Ханна недоверчиво посмотрела на Нерона. «Это диадема, которую носила Императрица Джульетта, когда её официально представили, как наследную принцессу.»

Конечно же, она говорила о настоящей Императрице Джульетте.

И она сразу узнала диадему, потому что последние несколько лет брала уроки для новобрачных в качестве будущей наследной принцессы.

«Тебе следует надеть эту диадему на банкет по случаю дня рождения Каликса.»

«Если я это сделаю, то отвлеку внимание принца Каликса на себя.» - сказала Ханна. «Ты уверен, что я могу так поступить с твоим драгоценным братом?»

«Каликс - мой брат, но он также претендент на трон.» - небрежно сказал Нерон. «Все ещё есть много дворян, которые недовольны мной как наследным принцем просто потому, что я сын Моны Роузхарт. Эти ублюдки, которые не знают своего места, пытаются подружиться с Каликсом.»

«Итак, ты собираешься использовать нашу помолвку, чтобы держать их в узде?» - спросила она, подняв бровь, глядя на наследного принца. «В конце концов, все хотят сблизиться с Квинзелями, поскольку наш бизнес процветает даже больше, чем обычно. Следовательно, если наша помолвка станет официальной, ты также получишь сильную поддержку.»

Как и ожидалось, для Нерона все было политикой.

[И все же...]

«В ответ я окажу тебе услугу.» - предложил наследный принц, не отрицая того, что она сказала ранее. «Я избавлю тебя от герцога Дрейтона. Я знаю, что в последнее время он не дает тебе покоя, потому что Квинзелы вмешиваются в его бизнес.»

Герцог Дрейтон немедленно извинился, когда появился Нерон, поэтому она знала, что наследный принц может что-то сделать со старым герцогом.

Несмотря на это…

«Я и сама могу разобраться с герцогом Дрейтоном.

«Пфф.» - сказал Нерон, тихо рассмеявшись. «Ты становишься все симпатичнее день ото дня, Ханна.»

Она не хотела этого признавать, но её сердце трепетало.

«Наденешь диадему на банкет по случаю дня рождения Каликса, а?» - спросил Нерон нежным тоном. Затем он снял перчатку с правой руки, прежде чем протянуть ей. «Можно мне?»

Ханна автоматически протянула руку Нерону.

Ах, почему я так слаба против него, хотя половину времени он меня раздражает?

«Ханна, я рад, что ты благополучно вернулась.» - сказал Нерон, целуя тыльную сторону её ладони, не отрывая от нее взгляда. «Я знаю, что есть вещи, которые ты хотела скрыть от меня, поэтому я не собираюсь спрашивать, что произошло. Тот факт, что герцог и герцогиня Квинзель были спокойны, означает только то, что на самом деле тебя не похищали.»

Она слегка вздрогнула.

[На самом деле он брат-близнец Неомы.]

«Но тот факт, что герцог Квинзель делает все возможное, чтобы уничтожить дом Дрейтонов, в то время как герцогиня Квинзель отвергает Регину Квинзель как кровную родственницу, может означать только то, что Дрейтоны и эта женщина причинили тебе боль.

«Что ты пытаешься сказать, Нерон?»

Он очаровательно улыбнулся ей. «Ничего.»

Она только усмехнулась его ответу.

«Герцог Хоторн - твой деловой партнер, не так ли?»

«И что с того?»

«Герцог Хоторн работает на женщину, которая выглядит как моя женская версия.»

Она попыталась скрыть свое удивление, но не была уверена, что ей это удалось.

[Нерон уже знает, что произошло на Севере. Несмотря на это, я не ожидала, что он так прямо заявит.]

«Ты уже встречалась с этой женщиной?»

.....

«А что, если я встречалась?»

Нерон широко улыбнулся. «Ты уже это сделала, да?»

Она глубоко вздохнула.

Больше не было смысла скрывать это, так как Неома все равно не пряталась от Нерона.

«Тогда это значит, что банкет по случаю дня рождения Каликса обещает быть интересным.»

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Твои друзья придут на банкет, не так ли?» - спросил Нерон, ухмыляясь. Затем он снова поцеловал тыльную сторону её ладони. «Но я надеюсь, что ты будешь уделять мне внимание так же, как и им, моя дорогая невеста.»

И наследный принц произнес это с таким красивым выражением лица.

[Я не слишком зациклена на внешности, но лицо Нерона действительно не от мира сего.]

Ханна определенно покраснела, но все же надеялась, что это не так заметно. «Не дерзи мне, Нерон.»

***

«Мы не обязаны усиливать меры безопасности во время банкета.»  - сказал Каликс, лениво восседая на троне Императрицы. В тронном зале в данный момент находились только он и его мать, так что это не имело значения. «На самом деле, нам это не нужно.»

Вдовствующая Императрица, его мать, выглядела смущенной, стоя перед ним. «Тебе это не нужно, когда мы совершенно уверены, что принцесса Неома придет и испортит банкет?»

«Именно так, мама.» - сказал он, пожимая плечами. «Мы знаем, что принцесса Неома и её люди придут и испортят мой банкет. И мы также знаем, что не сможем остановить её, если только не захотим полномасштабной войны.»

«Ах, да. Она уже уничтожила два наших подразделения.»

Вдовствующая Императрица говорила о подразделении, охранявшем пещеру, и о подразделении, которое они отправили на Север собирать Тьму.

Оба отряда были уничтожены принцессой.

«Мы не можем жертвовать пешками больше, чем у нас уже было.» - сказал он. «Более того, я не хочу, чтобы принцесса Неома считала себя особенной, если мы приложим столько усилий, чтобы помешать ей прийти на мой банкет. Я хочу унизить её, пригласив на праздник с распростертыми объятиями.»

Потому что это заставило бы принцессу Неому понять, что её присутствие ему не угрожает.

[Она не может испортить мой особенный день.]

Его мать кивнула в знак согласия. «Ты прав. И тебе нечего бояться, даже если на банкет прибудет принцесса Неома.»

«Верно, мама.» Каликс, улыбаясь, согласился. «В конце концов, со мной новый святой.»

[Я не могу дождаться, когда унижу высокомерную принцессу.]